Quelle a été la position historique de la Chine et de la Russie sur la cause palestinienne (et que cherchent-elles à obtenir en jouant un rôle de médiateur dans le conflit avec Israël) ?

Mao leur a envoyé des armes et nombre de leurs dirigeants - dont l'actuel président de l'Autorité nationale palestinienne, Mahmoud Abbas - ont étudié à Moscou.

La sympathie historique de la Chine et de la Russie pour la cause palestinienne n'est un secret pour personne.

Mais ces derniers temps, surtout depuis le déclenchement de la guerre à Gaza il y a près d'un an, Pékin et Moscou ont pris position dans un rôle nouveau et inhabituel : celui de médiateurs dans le conflit entre Israël et les Palestiniens.

En juillet dernier, dans la capitale chinoise, le Hamas, le Fatah et une douzaine d'autres factions palestiniennes ont signé un accord naissant pour former un « gouvernement intérimaire de réconciliation nationale » chargé d'administrer la bande de Gaza une fois la guerre terminée.

Les mêmes groupes s'étaient réunis à Moscou en février pour conclure un accord similaire.

La Chine et la Russie entretiennent des relations avec tous les acteurs impliqués dans la région, tels que l'Iran, la Syrie et la Turquie. Et contrairement aux États-Unis, qui considèrent le Hamas comme une organisation terroriste - ce qui les empêche de discuter avec lui - ni Pékin ni Moscou ne voient d'inconvénient à les inviter à des pourparlers.

Indépendamment de la question de savoir si cette médiation aura des résultats tangibles - les experts consultés par la BBC estiment que c'est peu probable -, la question que beaucoup se posent est de savoir ce que les Chinois et les Russes recherchent avec ces interventions.

Les Palestiniens n'ont pas de pétrole ni de ressources naturelles importantes. Ils ne constituent pas une puissance régionale et se situent loin des sphères d'influence de ces deux superpuissances et des territoires que chacune d'elles considère comme stratégiques.

Alors, que gagnent-ils à s'impliquer dans l'un des conflits internationaux les plus difficiles à résoudre ?

Principalement deux objectifs : gagner en influence internationale et contrebalancer le poids des États-Unis et de l'Occident dans le monde.

De Mao à Xi Jinping

Depuis la proclamation de la République populaire de Chine en 1949, le géant asiatique a toujours été favorable à la cause palestinienne.

Son fondateur, Mao Zedong, voyait Israël de la même manière qu'il voyait Taïwan : comme une base de l'impérialisme occidental implantée dans la région pour garder sous contrôle les critiques potentiels de l'ordre international imposé par Washington.

Le récit anti-occidental et anticolonial de la nouvelle Chine « a vu sa propre expérience se refléter dans la souffrance palestinienne », a déclaré Ahmed Aboudouh, chercheur à Chatham House, à BBC World.

Ce que le parti communiste chinois a appelé le « siècle de l'humiliation », qui a commencé avec les guerres de l'opium au XIXe siècle jusqu'à l'arrivée au pouvoir de Mao, est maintenant subi par les Palestiniens.

Ce soutien n'était d'ailleurs pas que rhétorique. Mao, qui soutenait les mouvements de libération dans le monde entier, a envoyé des armes à l'Organisation de libération de la Palestine (OLP) et a largement influencé son mode de pensée.

La politique étrangère chinoise a toutefois changé avec l'arrivée au pouvoir de Deng Xaoping en 1978 et son slogan « s'enrichir est glorieux ».

Pour mettre en œuvre sa vision d'une économie de marché socialiste, la Chine devait se réformer et s'ouvrir au monde, et pour ce faire, elle devait passer de l'idéologie au pragmatisme. Plutôt que de soutenir les acteurs non étatiques, la Chine souhaitait développer ses relations diplomatiques avec les grandes et moyennes puissances du monde.

L'arrivée de Xi Jinping à la présidence en 2012 a changé la donne, note M. Aboudouh.

Xi réintroduit une composante idéologique dans sa politique étrangère, mais toujours pour servir les intérêts pratiques de la Chine. Et le conflit israélo-palestinien incarne parfaitement cette approche.

De Staline à Poutine

Les relations de la Russie avec les Palestiniens ont commencé un peu différemment.

Lorsqu'Israël a proclamé son indépendance en 1948, l'Union soviétique, sous la direction de Joseph Staline, a été l'un des premiers pays au monde à la reconnaître.

« À l'époque, Israël semblait avoir des tendances socialistes, alors que ses voisins étaient encore des colonies européennes », explique Mark Katz, professeur émérite de gouvernement et de politique à l'université George Mason, à BBC World.

Israël n'est cependant pas devenu un pays socialiste et, au milieu des années 1950, Nikita Khrouchtchev s'est aligné sur le nationalisme arabe.

« La cause palestinienne était très utile pour Moscou car, alors que les Etats-Unis soutenaient Israël, le fait que les Soviétiques soutenaient les Palestiniens les rendait plus populaires dans les pays arabes », analyse Katz.

Mais si pour les Arabes, la cause palestinienne était une question de principe, pour Moscou, il s'agissait simplement d'une question d'opportunité.

« Ils n'allaient pas la soutenir au point de risquer un conflit avec les États-Unis en particulier, et ils n'ont jamais été anti-israéliens », ajoute l'expert russe en politique étrangère et en Moyen-Orient.

Avec l'effondrement de l'Union soviétique, l'hostilité russe à l'égard d'Israël s'atténue et les contrôles qui empêchaient jusqu'alors les Juifs russes d'émigrer en Israël sont levés.

Lorsque Vladimir Poutine devient président de la Russie en 2000, plus d'un million d'Israéliens sont originaires de l'ex-Union soviétique et nombre d'entre eux parlent le russe.

Depuis lors, le Kremlin a tenté de trouver un équilibre entre ses relations avec Israël et son soutien aux Palestiniens, mais les relations avec le gouvernement israélien se sont refroidies ces derniers temps.

C'est encore plus vrai depuis le 7 octobre dernier, lorsque le Hamas a lancé une attaque surprise contre Israël, tuant plus de 1 200 personnes, et qu'Israël a répondu par une guerre contre Gaza au cours de laquelle plus de 40 000 Palestiniens ont été tués.

Un nouvel ordre mondial

La Chine est devenue le premier importateur mondial de pétrole et on estime que la moitié de ces achats provient des pays du Moyen-Orient et du golfe Persique.

Cela signifie-t-il que ses efforts de médiation dans le conflit israélo-palestinien sont liés à ses intérêts économiques ? Pour Ahmed Aboudouh, la réponse est non : « De nombreux pays arabes ont été très actifs au Moyen-Orient et dans le Golfe.

« Beaucoup de pays arabes ont normalisé leurs relations avec Israël et ceux qui ne l'ont pas encore fait, comme l'Arabie saoudite, sont prêts à le faire lorsque la poussière de la guerre de Gaza sera retombée. La Chine l'a compris et ne lie pas les deux questions », explique le chercheur de Chatham House.

En d'autres termes, personne ne va cesser de vendre du pétrole à la Chine en raison de sa position sur le conflit.

Ses raisons sont davantage liées à sa rivalité avec les Etats-Unis et à l'image qu'elle veut projeter au niveau international compte tenu de sa nouvelle position de grande puissance mondiale.

D'une part, « la Chine veut être perçue comme une puissance raisonnable et responsable, intéressée par la médiation et la construction de la paix », analyse Aboudouh.

D'autre part, Pékin cherche à « promouvoir une vision de l'ordre mondial alternative à celle des États-Unis », en particulier dans le Sud, où la plupart des pays soutiennent les Palestiniens.

Le conflit au Moyen-Orient, l'un des plus complexes et des plus médiatisés au monde, répond parfaitement à ses intérêts, d'autant plus que les États-Unis, son grand rival, et nombre de ses partisans les plus virulents soutiennent les Palestiniens. Les États-Unis - leur grand rival - et de nombreux pays occidentaux sont perçus comme des partisans d'Israël.

L'année dernière, Pékin a déjà démontré son nouveau rôle de médiateur influent en facilitant un accord visant à rétablir les relations diplomatiques entre deux ennemis jurés de la région : l'Iran et l'Arabie saoudite.

L'essentiel des négociations avait été mené par l'Irak et Oman, et l'accord n'en est qu'à ses débuts. Il ne restructurera pas la région, mais la signature de la Chine lui a donné un poids international et Pékin a réussi, d'une certaine manière, à saper l'influence des États-Unis dans le Golfe.

Cependant, « la Chine n'a aucune idée de la manière d'unir les Palestiniens ou de résoudre l'insoluble conflit israélo-palestinien. Elle n'a pas non plus d'intérêt majeur à résoudre ce conflit », déclare l'analyste de Chatham House, spécialiste de l'influence chinoise au Moyen-Orient.

Détourner l'attention de l'Ukraine

Pour la Russie, « le conflit Hamas-Israël a été très utile pour détourner l'attention de la guerre en Ukraine », explique le professeur Katz.

Non seulement le cycle de l'information a largement relégué le conflit en Europe au second plan depuis le 7 octobre, mais une partie de l'aide en armement que les alliés de l'Ukraine, en particulier les États-Unis, envoyaient à Kiev a été redirigée vers Israël depuis que le conflit a éclaté.

« Le Kremlin pense que l'Occident fait deux poids deux mesures lorsqu'il accuse la Russie d'occuper l'Ukraine tout en restant silencieux sur ce qu'Israël fait à la Palestine », note le chercheur américain.

La guerre de Gaza sert ainsi à accuser l'Occident d'hypocrisie et à marquer des points aux yeux des pays arabes : « Pour la Russie, faire mieux que les Etats-Unis aux yeux de l'opinion publique arabe est suffisant », dit M. Katz.

La médiation dans le conflit israélo-palestinien vise aussi, note Ahmed Aboudouh, à « sortir du froid de l'isolement international » dans lequel l'Occident a tenté de la reléguer après l'invasion de l'Ukraine, « et elle semble avoir trouvé des partenaires de bonne volonté, notamment parmi les pays du Golfe qui continuent à faire des affaires avec la Russie ».

Le Hamas, qui a pris le contrôle de Gaza en 2007, n'a jamais été le partenaire palestinien préféré de la Russie en raison de son idéologie islamiste, mais cela ne l'a pas empêché de travailler avec lui et même de tirer profit de ses relations.

Mark Katz note que la motivation de Poutine pour établir des relations avec le groupe islamiste « était en partie de s'assurer que le Hamas ne soutiendrait pas les groupes djihadistes à l'intérieur de la Russie, en particulier en Tchétchénie ».

La stratégie a fonctionné. Lorsque la Russie a envahi la Géorgie en 2008, « le Hamas et le Hezbollah ont tous deux soutenu la position de Moscou et n'ont jamais pris parti pour les musulmans de Russie », ajoute le professeur de l'université George Mason.

Les experts estiment toutefois que, bien qu'il entretienne des liens avec le Hamas, le Kremlin ne semble pas avoir envoyé d'armes au Hamas. D'une part, Moscou ne voudrait pas risquer qu'Israël fasse de même avec l'Ukraine, estiment les chercheurs.

En quoi ils diffèrent

Certains de leurs objectifs sont peut-être les mêmes, notamment en ce qui concerne l'affaiblissement de l'influence des États-Unis dans la région et dans le sud du monde, mais les méthodes de la Chine et de la Russie sont très différentes.

Pour commencer, la Russie s'est impliquée militairement dans la région, comme elle l'a fait dans la guerre en Syrie, ce que la Chine n'a pas l'intention de faire.

Alors que la Chine cherche à préserver l'ordre régional au Moyen-Orient en y apportant quelques ajustements pour servir ses intérêts, « la Russie veut le bouleverser complètement pour le restructurer dans un sens favorable à ses intérêts », analyse M. Aboudouh.

Pour le chercheur de Chatham House, Pékin souhaiterait voir le conflit se résoudre par la création d'un Etat palestinien sur lequel la Chine exercerait la plus grande influence.

Le Kremlin, lui, joue d'autres cartes.

Moscou ne veut pas vraiment résoudre le conflit israélo-palestinien, mais plutôt donner l'impression de chercher une solution, note l'expert de la Russie : « Si jamais il était résolu, ni les uns ni les autres (Israéliens et Palestiniens) n'auraient besoin de la Russie pour quoi que ce soit, ils se tourneraient vers le développement économique et pour cela ils se tourneraient vers les Etats-Unis ou la Chine ».

Selon cette logique, ajoute M. Katz, « la Russie profite de l'instabilité, mais pas trop. Elle veut faire bouillir la marmite sans la faire déborder ».