L'étude de plus de 50 000 Argentins qui a montré l'impact négatif du changement climatique sur la fertilité masculine

Vous avez probablement déjà entendu parler à maintes reprises des conséquences négatives du changement climatique, telles que la hausse des températures mondiales qui entraîne la fonte des glaciers et l'élévation du niveau des mers.

Vous avez peut-être même fait l'expérience d'une autre de ses caractéristiques, à savoir les phénomènes météorologiques extrêmes, tels que les vagues de chaleur et les sécheresses, les ouragans et les inondations, qui ont dévasté des villes entières et poussé de nombreuses personnes à migrer.

Mais aujourd'hui, certains scientifiques mettent en garde contre une autre conséquence, beaucoup moins évidente, de ces phénomènes : leur impact négatif sur la reproduction humaine. Plus précisément, sur la fertilité masculine.

Une étude menée par l'université nationale de Singapour en avril, qui a analysé le sperme de 818 hommes, a révélé que les chaleurs extrêmes doublaient presque - augmentant de 46 % - les risques d'avoir un faible nombre de spermatozoïdes, ce qui entrave la procréation.

Ce résultat est similaire à celui d'une autre étude réalisée par des experts chinois en 2023, basée sur près de 2 200 échantillons, qui concluait que "l'exposition aux vagues de chaleur était significativement associée à une réduction de la qualité du sperme".

Aujourd'hui, une étude beaucoup plus vaste et plus détaillée, menée en Argentine, est parvenue à quantifier le phénomène avec plus de précision, fournissant des informations essentielles aux personnes souhaitant avoir des enfants et aux experts en fertilité.

Des chercheurs de l'Institut de biologie et de médecine expérimentale (Ibyme), qui fait partie du prestigieux Conseil national de la recherche scientifique et technique (Conicet) d'Argentine, ont analysé des échantillons de sperme de 54 907 hommes âgés de 18 à 60 ans, collectés par un laboratoire privé de la ville de Buenos Aires sur une période de 19 ans.

Ces données ont été croisées avec les informations climatiques fournies par le service météorologique national pour la même période, entre 2005 et 2023.

Ils ont pu déterminer que l'exposition aux vagues de chaleur réduit de 10 % le nombre de spermatozoïdes mobiles (ceux qui sont capables de se déplacer et qui sont considérés comme fertiles).

Ils ont également constaté que la proportion de spermatozoïdes ayant une forme normale était plus faible.

Ces travaux ont été publiés dans la revue Science of the Total Environment.

Monica Vazquez-Levin, directrice du laboratoire d'études des interactions cellulaires dans la reproduction et le cancer à Ibyme, qui a coordonné la recherche, a déclaré à BBC Mundo que l'étude montre que l'exposition aux vagues de chaleur est un facteur à prendre en compte dans la recherche d'un enfant, au même titre que d'autres variables plus connues qui diminuent également la qualité du sperme, telles que l'obésité, le tabagisme et la consommation excessive d'alcool.

Comment et pourquoi la chaleur nous affecte

La raison pour laquelle les vagues de chaleur réduisent la fertilité masculine est la même que celle pour laquelle il est conseillé aux personnes souhaitant devenir pères de ne pas porter de pantalons trop serrés ou de passer trop de temps dans des bains chauds ou des jacuzzis.

En fait, la chaleur affecte les testicules, où sont produits les spermatozoïdes.

Ce n'est pas un hasard si ces organes reproducteurs masculins sont externes. Ils ont évolué de cette manière pour que la température des testicules soit inférieure de quelques degrés à celle du corps.

C'est la clé d'une production efficace de spermatozoïdes.

Gustavo Veron, qui a dirigé ces travaux, a expliqué que "l'un des effets des températures élevées est qu'elles génèrent un état inflammatoire qui s'accompagne de la production de substances toxiques pour le noyau des spermatozoïdes et des cellules germinales dans le testicule".

Les scientifiques ont pu identifier à quel moment de la période de développement des spermatozoïdes - qui dure environ 90 jours - les dommages sont causés par l'exposition à une vague de chaleur, phénomène caractérisé par au moins trois jours consécutifs où la température minimale dépasse 22ºC et la température maximale 32,3ºC.

"Nous avons constaté que ceux qui avaient été exposés à des vagues de chaleur au début du développement de leur sperme avaient un sperme de moins bonne qualité que ceux qui avaient été exposés à la fin", a déclaré le scientifique à BBC Mundo.

En d'autres termes, c'est la spermatogenèse, la première étape de la production de spermatozoïdes, qui a été affectée.

Cette constatation est importante car elle signifie qu'il faut prêter attention aux conditions météorologiques trois mois avant la recherche de la fécondation.

La bonne nouvelle

Une étude antérieure de la même équipe, qui a examiné l'impact sur la fertilité masculine de différentes températures au cours des quatre saisons de l'année, a montré que la qualité du sperme s'améliore au cours des mois les plus frais.

Cette étude et d'autres études scientifiques suggèrent que les dommages causés par la chaleur ne sont que temporaires et peuvent être inversés.

Mme Vazquez-Levin a fait remarquer que ces informations sont particulièrement pertinentes pour les personnes dont le sperme est soumis à un test de fertilité.

"Il est très important que ce facteur soit pris en compte lorsqu'un homme se rend à une analyse de sperme et que ses résultats sont contrôlés par le médecin", a-t-elle déclaré.

Selon l'experte, s'il y a eu des chaleurs extrêmes au cours des trois derniers mois, il est conseillé de procéder à une deuxième analyse.

Pour sa part, M. Veron a détaillé les conditions climatiques qui causent le plus de dommages : "Ce qui affecte le plus est la durée des vagues de chaleur et l'effet est pire au-dessus de 29ºC".

Il a également précisé que la diminution de la qualité du sperme était observée dans toutes les tranches d'âge, bien que chez les plus de 40 ans "non seulement la quantité de spermatozoïdes et de formes normales a été affectée, mais le pourcentage de spermatozoïdes vivants et de spermatozoïdes ayant la capacité de se déplacer a également été réduit".

Un problème mondial

Bien qu'une baisse de 10 % du nombre de spermatozoïdes fertiles ne semble pas très grave, pour certains hommes, elle peut faire la différence entre avoir un enfant ou non.

"Cela peut ne pas affecter autant une personne qui a plus de spermatozoïdes dans son sperme, mais ceux qui ont des valeurs plus à la limite peuvent être plus affectés", explique le troisième membre de l'équipe de recherche, Ania Manjon, spécialiste de l'infertilité masculine.

Cet effet néfaste de la chaleur n'est pas seulement inquiétant car, selon les experts du climat, il faut s'attendre à une augmentation des événements extrêmes tels que les vagues de chaleur.

Il s'ajoute également à d'autres facteurs qui ont affecté la fertilité masculine ces dernières années et entraîné une baisse du nombre de spermatozoïdes dans le monde entier.

Des recherches menées en 2022 par l'Université hébraïque de Jérusalem en Israël et la Mount Sinai School of Medicine aux États-Unis ont estimé que la concentration de spermatozoïdes libérés par les hommes lors de l'éjaculation a chuté de 51 % au cours des 50 dernières années.

Bien que Veron indique que d'autres travaux suggèrent que la baisse est moins prononcée (plus proche de 10 %), il ne fait aucun doute que les hommes sont de plus en plus infertiles.

Cependant, Vazquez-Levin note que dans la plupart des pays, aucune mesure n'est prise pour résoudre le problème.

"Nous pensons à la façon dont le changement climatique va affecter les sols, à la répartition de la population dans les grandes villes, avec des gens qui s'éloignent des côtes, et nous ne pensons pas à quelque chose d'aussi fondamental que la reproduction humaine, qui va maintenir notre espèce sur la surface de la Terre".