Pourquoi les navires russes évacuent leur base syrienne

Des navires russes semblent avoir temporairement quitté leur principal port en Syrie, selon des images satellites examinées par BBC Verify, alors que l'incertitude persiste quant à l'avenir militaire de Moscou dans le pays après la chute de son allié, Bachar al-Assad.

Les images prises par Maxar le 10 décembre montrent que certains navires ont quitté la base navale de Tartous depuis dimanche et se trouvent actuellement au large de la Méditerranée.

D'autres photos prises le même jour montrent que l'activité se poursuit sur la principale base aérienne russe en Syrie, Hmeimim, et que des avions à réaction sont clairement visibles sur le tarmac.

Lundi, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré que Moscou entamerait des discussions avec les nouvelles autorités au sujet de la future présence militaire de la Russie.

« Tout est mis en œuvre pour entrer en contact avec les personnes chargées d'assurer la sécurité et, bien entendu, nos militaires prennent également toutes les précautions nécessaires », a-t-il déclaré à la presse à Moscou.

Il avait auparavant prévenu qu'il était « prématuré » de spéculer sur l'avenir des bases.

« Vous savez que, bien entendu, nous maintenons des contacts avec ceux qui contrôlent actuellement la situation en Syrie. C'est nécessaire parce que nous avons nos bases là-bas et notre bureau diplomatique [ambassade]. Et bien sûr, il est de la plus haute importance d'assurer la sûreté et la sécurité de nos installations », a-t-il déclaré aux journalistes.

L'installation navale de Tartous abrite des éléments de la flotte de la mer Noire et constitue le seul centre de réparation et de réapprovisionnement de la Russie en Méditerranée. Créée par l'Union soviétique dans les années 1970, elle a été agrandie et modernisée par la Russie en 2012, lorsque le Kremlin a commencé à renforcer son soutien au régime du président Assad.

Il permet aux navires russes de rester en Méditerranée sans avoir à retourner dans les ports de la mer Noire via le détroit de Turquie. Il s'agit également d'un port en eau profonde, ce qui signifie qu'il peut accueillir les sous-marins de la flotte nucléaire de Moscou, selon l'Institut naval américain.

Les nouvelles images satellite montrent que Moscou a au moins temporairement sorti ses navires du port, avec deux frégates à missiles guidés amarrées à environ 13 km de la côte syrienne. On ne sait pas exactement où se trouve le reste de la flotte, photographiée sur les images précédentes.

On ne sait pas non plus si leur départ s'inscrit dans le cadre d'un retrait permanent de Tartous. Ces dernières semaines, des images satellites ont montré à plusieurs reprises des navires de guerre allant et venant dans le port.

Mike Plunkett, de l'organisation Janes, spécialisée dans l'analyse des renseignements de défense, a noté que les mouvements russes semblaient avoir été « effectués pour s'assurer que leurs navires ne sont pas vulnérables à une attaque ».

« On ne sait pas s'ils craignent une attaque des rebelles syriens ou des dommages collatéraux d'une frappe israélienne sur les installations syriennes à Tartous », a-t-il ajouté.

Frederik Van Lokeren, ancien capitaine de la marine belge et analyste, a déclaré à BBC Verify qu'il semblait que les navires russes étaient maintenant dans un schéma d'attente pendant que Moscou délibérait sur sa prochaine action.

« Ils sont effectivement dans les limbes pour le moment, parce qu'ils ne savent pas vraiment ce qui va se passer », a déclaré M. Van Lokeren.

« De toute évidence, puisqu'ils s'attardent, il semble que la Russie ne veuille pas encore retirer tous ses navires de la zone, ce qui pourrait indiquer qu'elle négocie avec des partenaires régionaux pour voir où elle peut redéployer ces navires.

Des analystes ont émis l'hypothèse que si la Russie était contrainte de fermer l'installation navale de Tartous, elle pourrait redéployer sa présence à Tobrouk, en Libye. Cette région est contrôlée par le maréchal Khalifa Haftar, soutenu par le Kremlin, et accueille déjà quelques bases aériennes russes.

Mais le retrait de Tartous serait extrêmement coûteux, et M. Van Lokeren a fait remarquer que ce mouvement rapprocherait également les navires russes des bases de l'OTAN, ce qui les rendrait plus faciles à suivre. Pour l'instant, a-t-il ajouté, rien n'indique que la Russie déplace les ressources navales nécessaires pour retirer les équipements de Tartous.

Depuis 2015, la base aérienne de Hmeimim est un élément clé des opérations russes au Moyen-Orient et en Afrique. Elle a été utilisée pour lancer des frappes aériennes dévastatrices sur des villes à travers la Syrie en soutien au régime d'Assad, tout en l'utilisant également pour faire voler des entrepreneurs militaires vers l'Afrique.

Des images satellite examinées par BBC Verify ont montré qu'au moins deux gros avions à réaction - identifiés par Janes comme des avions de transport IL-76 - étaient encore sur le tarmac de la base le 10 décembre. Des hélicoptères étaient également visibles sur les images.

M. Janes note également que les systèmes de défense aérienne déployés sur le site restent visibles dans le coin nord-ouest de l'image.

Dara Massicot, analyste à la Fondation Carnegie pour la paix internationale, a déclaré dimanche sur X qu'une évacuation de la base aérienne impliquerait un transport aérien massif nécessitant beaucoup plus de jets que ceux visibles sur les images satellites, ce qui suggère que Moscou ne prévoit pas d'évacuer dans l'immédiat.

« Lorsque les forces russes se sont déployées en Syrie en 2015, elles ont effectué près de 300 sorties en deux semaines, et c'était avant l'expansion de la base », a-t-elle écrit sur X.

« Un changement signifiant une évacuation majeure sera clair », a-t-elle ajouté.

Malgré le schéma de maintien actuel que les forces russes semblent afficher, la chute du régime Assad représente un coup dur pour les ambitions du Kremlin dans la région. Lors d'une visite en 2017 à la base aérienne de Khmeimim, le président Vladimir Poutine a clairement indiqué qu'il souhaitait que la présence de Moscou soit un projet à long terme.

Réfléchissant à la situation, un influent blogueur militaire pro-Kremlin, Rybar, a averti sur Telegram que l'exercice de projection de puissance de la Russie dans la région était en grand danger.

« La présence militaire de la Russie au Moyen-Orient ne tient qu'à un fil », conclut-il.

Reportage complémentaire de Paul Cusiac. Graphisme de Mark Edwards.