Les infirmiers travaillent dans la peur : la BBC visite l'épicentre du virus mpox

Le personnel médical en première ligne de la lutte contre la variole dans l'est de la République démocratique du Congo a déclaré à la BBC qu'il attendait désespérément l'arrivée des vaccins pour pouvoir endiguer le taux de nouvelles infections.

Dans un centre de traitement de la province du Sud-Kivu que la BBC a visité dans l'épicentre de l'épidémie, ils disent que de plus en plus de patients arrivent chaque jour - en particulier des bébés - et qu'il y a une pénurie d'équipements essentiels.

La variole - anciennement connue sous le nom de monkeypox - est une maladie très contagieuse qui a tué au moins 635 personnes en République démocratique du Congo cette année.

Bien que 200 000 vaccins, offerts par la Commission européenne, aient été acheminés par avion dans la capitale, Kinshasa, la semaine dernière, ils doivent encore être transportés à travers ce vaste pays - et il pourrait s'écouler plusieurs semaines avant qu'ils n'atteignent le Sud-Kivu.

« Nous avons appris par les médias sociaux que le vaccin était déjà disponible », a déclaré à la BBC Emmanuel Fikiri, un infirmier travaillant à la clinique transformée en centre spécialisé dans la lutte contre le virus.

Il a expliqué que c'était la première fois qu'il traitait des patients atteints de la variole et qu'il craignait chaque jour de l'attraper et de la transmettre à ses propres enfants, âgés de sept, cinq et un an.

« Vous avez vu comment j'ai touché les patients parce que c'est mon travail d'infirmier. Nous demandons donc au gouvernement de nous aider en nous donnant d'abord les vaccins ».

Si le transport des vaccins prend du temps, c'est parce qu'ils doivent être conservés à une température précise - en dessous du point de congélation - pour conserver leur efficacité, et qu'ils doivent être envoyés dans les zones rurales du Sud-Kivu, comme Kamituga, Kavumu et Lwiro, où l'épidémie est très répandue.

Le manque d'infrastructures et les mauvaises routes signifient que des hélicoptères pourraient être utilisés pour déposer certains vaccins, ce qui augmenterait encore les coûts dans un pays déjà en proie à des difficultés financières.

À la clinique communautaire, le Dr Pacifique Karanzo semble fatigué et abattu, après avoir été bousculé toute la matinée.

Bien qu'il porte un masque de protection, je peux voir la sueur couler sur son visage. Il s'est dit attristé de voir les patients partager les lits.

« Vous verrez même que les patients dorment à même le sol », m'a-t-il dit, visiblement exaspéré.

« Le seul soutien que nous avons déjà reçu est un peu de médicaments pour les patients et de l'eau. En ce qui concerne les autres défis, le personnel n'est toujours pas motivé. »

Un autre problème, selon lui, est qu'il n'y a pas assez d'équipements de protection individuelle (EPI) pour les médecins.

« Nous essayons de faire ce que nous pouvons pour soigner les malades et ne pas nous mettre en danger non plus. Nous ne sommes pas épargnés par les maladies ».

En entrant dans l'hôpital communautaire de Lwiro, situé à environ une heure de route au nord de Bukavu, la principale ville du Sud-Kivu, on est frappé par deux choses.

Tout d'abord, les pleurs retentissants et bruyants des bébés. La seconde est la puanteur - un mélange d'urine et d'eau stagnante.

La clinique est à court d'eau propre, ce qui signifie qu'ils doivent rationner ce qu'ils ont dans les petits jerrycans sous leurs lits.

Au cours des trois dernières semaines, la clinique, qui traite habituellement environ 80 patients par mois, a été submergée par près de 200 patients, de plus en plus jeunes.

« C'est triste de voir mon premier-né souffrir de cette étrange maladie. J'ai beaucoup de peine dans mon cœur », a déclaré Faraja Rukara, 18 ans.

Son fils, Murhula, est actuellement le plus jeune cas de variole de la clinique - il n'a que quatre semaines. C'est la première fois qu'elle, comme beaucoup d'autres ici, est confrontée à la variole, qui est causée par un virus de la même famille que la variole.

La maladie provoque une perte d'appétit, laissant de nombreux enfants sous-alimentés.

Dans une pièce adjacente, plusieurs femmes et enfants - près de 20 - étaient entassés à l'intérieur, se partageant seulement sept lits et deux matelas posés à même le sol.

Le premier cas de variole de l'hôpital s'est rétabli : il s'agissait d'Amenipa Kabuya, âgée de 10 mois. Mais peu de temps après sa sortie, sa mère, Yvette Kabuya, est revenue, elle aussi atteinte de la variole.

Témoigner des effets de la maladie sur le corps - les lésions douloureuses remplies de pus, la fièvre et la perte de poids - signifie que les gens sont prêts à se faire vacciner, ce qui est inhabituel dans une région qui a connu des hésitations en matière de vaccination dans le passé.

Beatrice Kachera, 50 ans, caresse doucement la joue de sa petite-fille de trois ans qu'elle a fait venir en urgence, paniquée : « J'ai juste vu l'enfant tomber malade, je ne connaissais même pas le nom de la maladie.

« Nous ne pouvons pas attendre que des enfants et même des adultes meurent. Apportez les vaccins », a-t-elle déclaré à la BBC.

Mais certains craignent que le conflit armé en cours dans l'est de la République démocratique du Congo entre l'armée et plusieurs groupes armés, notamment les rebelles du M23, ne facilite pas les choses.

« Le conflit a un impact profond sur le programme de vaccination en général », a déclaré à la BBC le Dr Gaston Bulambo, chef de la division provinciale de la santé du Nord-Kivu.

« Il ne s'agit pas seulement de la vaccination contre la variole, mais tous les programmes de vaccination souffrent des difficultés d'acheminement des vaccins vers les zones de santé. Cela est dû à l'insécurité.

Le gouverneur du Sud-Kivu, lui-même originaire de Lwiro, a déclaré à la BBC que l'intensité des combats poussait de nombreuses personnes à quitter leur foyer pour se rendre dans sa province, ce qui aggravait la propagation de la maladie.

« Nous accueillons des milliers de personnes déplacées à l'intérieur du pays et nous sommes encore confrontés à de nombreux problèmes », a déclaré Jean-Jacques Purusi Sadiki.

« La majeure partie de l'argent est injectée dans la lutte contre la guerre, dans l'achat d'équipements militaires et dans l'alimentation de l'armée », a-t-il ajouté.

« Le pays perd beaucoup d'argent en essayant de faire face à cette guerre, au lieu d'injecter [cet argent] dans le développement social, y compris dans le secteur de la santé.

Toutefois, le gouverneur pense que les groupes rebelles ne perturberont pas les livraisons de vaccins, car la variole affecte également les populations dans les zones qu'ils contrôlent.

Il a déclaré que le gouvernement faisait de son mieux pour fournir aux médecins ce dont ils ont besoin : « Dans les deux prochains jours, je me rendrai moi-même à Lwiro. J'apporterai ce qui est disponible en termes d'assistance urgente à la population, jusqu'à ce que le gouvernement de Kinshasa puisse offrir un soutien plus important.

Les autorités affirment que les vaccinations commenceront en octobre et que les enfants de moins de 17 ans, ainsi que ceux qui ont été en contact étroit avec des patients infectés, seront les premiers à être vaccinés.

Le gouverneur Purusi Sadiki est convaincu que l'épidémie dans sa province sera contenue : « C'est une question de volonté politique. Je suis convaincu que nous y parviendrons.

Ce sentiment n'est pas encore partagé par les médecins épuisés, comme le Dr Karanzo, de l'hôpital de Lwiro, mais ils sont au moins encouragés par le fait que la sensibilisation à la variole semble progresser dans leur région.

Les gens semblent venir à la clinique dès qu'ils présentent des symptômes plutôt que de s'adresser d'abord aux guérisseurs traditionnels, ce qui signifie que l'hôpital n'a pas encore eu à déplorer de décès dû à la variole.

Pourtant, avec 5 049 cas confirmés depuis le début de l'année en République démocratique du Congo, le personnel de la clinique affirme que la rapidité est essentielle - ce n'est qu'avec une combinaison de vaccins, de médicaments et d'autres fournitures permettant une meilleure hygiène que l'épidémie pourra être enrayée.