De nouveaux traitements contre les démangeaisons chroniques, qui touchent 1 personne sur 5

Shayanne Boulet avait 18 ans. À la fin de sa première année d’université, à l’improviste, elle a commencé à avoir des démangeaisons pénibles.

"Au début, je pensais que ça pourrait être de l'eczéma", se souvient-elle. "Mais c'était bien plus débilitant."

"Je ne pouvais pas prendre de douche chaude , je n'arrivais pas à me concentrer sur mes devoirs, je n'arrivais pas à dormir parce que j'avais des démangeaisons pendant presque deux heures au lit. J'ai dû me lever pour me nettoyer car il y avait du sang sur les draps. ".

Boulet a reçu un diagnostic de prurigo nodulaire (PN), une maladie cutanée inflammatoire chronique.

Cette affection est l'une des nombreuses causes de démangeaisons chroniques, définies par les médecins comme des démangeaisons qui durent plus de six semaines, et qui, selon les National Institutes of Health, touchent une personne sur cinq à un moment donné de la vie.

A lire aussi sur BBC Afrique :

Les démangeaisons chroniques sont associées à des troubles dermatologiques tels que l'eczéma, l'urticaire et le psoriasis, mais également à d'autres problèmes médicaux , notamment une maladie rénale chronique, une insuffisance rénale et un lymphome. Dans certains cas, les démangeaisons chroniques peuvent durer des années et la sensation peut être exaspérante.

Dans le livre La Divine Comédie, de Dante Alighieri (1265-1321), les pécheurs condamnés au huitième cercle de l'enfer - les fraudeurs - souffraient « de la fureur brûlante de la démangeaison féroce que rien ne peut apaiser ».

De nombreuses personnes souffrant de psoriasis peuvent s'identifier à la description de l'enfer faite par Dante. Les démangeaisons résultant de cette condition ont été comparées à une attaque de fourmis de feu.

Des patients atteints d’une maladie du foie ont même subi une greffe parce qu’ils étaient incapables de gérer la sensation de démangeaison. Et certains patients atteints de cancer arrêtent de prendre des médicaments qui pourraient leur sauver la vie parce qu'ils ne supportent pas les démangeaisons que ces médicaments leur provoquent.

"Des études ont montré que les démangeaisons chroniques sont aussi débilitantes que la douleur chronique, mais en fait, je pense que c'est encore pire", déclare le médecin et neuroimmunologue Brian Kim de l'école de médecine Icahn du Mount Sinai (New York, États-Unis).

"Avec la douleur chronique, vous ressentez une sensation sourde de douleur – une sorte de douleur de niveau 6 sur 10 qui ne disparaît tout simplement pas", explique-t-il. "Mais tu peux dormir."

"Les démangeaisons chroniques sont différentes car elles ne vous laissent pas de repos. Les personnes concernées se grattent toute la nuit. De ce point de vue, cela peut être considérablement plus débilitant."

Jusqu'à récemment, les scientifiques ne comprenaient pas vraiment les causes des démangeaisons chroniques, même si leur incidence est élevée. Les causes des démangeaisons aiguës sont relativement bien connues.

Si vous êtes piqué par un moustique ou si vous frottez contre l'herbe à puce, les cellules immunitaires de votre peau libèrent de l'histamine et d'autres substances qui se lient à de petits récepteurs à la surface des nerfs sensoriels.

Ces substances activent des récepteurs qui envoient un signal de démangeaison à la moelle épinière et au cerveau.

Les démangeaisons aiguës sont irritantes mais peuvent être traitées avec des antihistaminiques ou des stéroïdes topiques. Mais les antihistaminiques n’ont aucun effet sur les démangeaisons chroniques.

Le résultat est qu'il y a eu peu de progrès dans le traitement des démangeaisons au cours des 360 dernières années, depuis que la démangeaison a été définie médicalement pour la première fois.

L’une des raisons est que les scientifiques pensaient que les démangeaisons n’étaient qu’une forme légère de douleur.

Cette idée fausse peut être mise en évidence dans une étude du début des années 1920.

Le physiologiste austro-allemand Max von Frey (1852-1932) a piqué la peau des participants à une étude en laboratoire avec des objets pointus appelés pointes. Il a conclu que la sensation initiale de douleur était suivie par une sensation ultérieure de démangeaisons.

Mais en 2007, des scientifiques dirigés par Zhou-Feng Shen de la faculté de médecine de l'université de Washington à Saint-Louis ont identifié un récepteur dédié aux démangeaisons sur un sous-ensemble de neurones (cellules nerveuses) de la moelle épinière.

Leur étude a conclu que les souris dépourvues de ce récepteur étaient incapables de ressentir des démangeaisons. Peu importe à quel point vous les chatouilliez ou les irritiez, ils ne se grattaient pas. Mais les animaux ressentaient normalement la douleur.

En d’autres termes, les scientifiques ont découvert un ensemble de neurones dans la moelle épinière qui transmettent spécifiquement la sensation de démangeaison au cerveau.

Depuis, les scientifiques ont découvert d’autres neurones et récepteurs spécifiques aux démangeaisons.

Des récepteurs de type Mrgprs ont été trouvés dans les neurones sensoriels présents dans la peau. Ils se projettent directement dans le cerveau et semblent jouer un rôle clé dans la transmission des démangeaisons.

En 2017, Brian Kim et ses collègues du Centre d'étude des démangeaisons et des troubles sensoriels de l'Université de Washington ont découvert que l'inflammation cutanée pouvait amener les cellules immunitaires à libérer des messagers chimiques appelés IL-4 et IL-3. Ces substances, appelées cytokines, se lient également aux neurones sensoriels de la peau, provoquant des démangeaisons.

"Un point intéressant à propos des travaux de Brian Kim est qu'il a découvert que ces molécules non seulement se lient aux neurones des démangeaisons, mais réduisent également le seuil permettant à d'autres molécules de la peau d'activer ces neurones. Par conséquent, elles sensibilisent souvent les personnes allergiques afin qu'elles se sentent plus de démangeaisons", explique le professeur de dermatologie Marlys Fassett, de l'Université de Californie à San Francisco, aux États-Unis.

Fassett a concentré ses études sur une autre « cytokine de démangeaison » appelée IL-31. Il a déjà été démontré que cette cytokine active les neurones spécifiques des démangeaisons.

Fassett dit que des travaux seront bientôt publiés démontrant que, comme d’autres cytokines de démangeaisons, l’IL-31 réduit également le seuil des neurones de démangeaison, les rendant ainsi plus fréquents et plus faciles à manifester.

Dans une étude de 2023, Fassett a découvert qu’en plus de provoquer des démangeaisons, l’IL-31 réduit également l’inflammation voisine. De ce fait, la sensation de démangeaison, à un instant donné, diminue.

Son équipe a retiré un gène codant pour l'IL-31 chez des souris et a exposé les animaux aux acariens, un allergène courant des démangeaisons.

Comme prévu, les acariens n’ont pas provoqué de démangeaisons chez les souris sans IL-31. Mais l’inflammation dans la région est montée en flèche.

"On sait depuis 15 ans que si l'on injecte de l'IL-31 dans la peau ou le liquide céphalorachidien d'une souris, l'animal commence immédiatement à se gratter de manière incontrôlable", selon Fassett.

"Mais le dilemme demeurait : si vous supprimiez cette cytokine de démangeaison, l'inflammation, au lieu de descendre dans les tissus, augmentait. Et cela n'avait pas beaucoup de sens, puisque dans la plupart des tissus où il y a des démangeaisons et de l'inflammation ensemble, vous il faut s'attendre à ce qu'ils bougent ensemble."

Apparemment, les neurones cutanés activés par l’IL-31 suppriment également la réaction immunitaire, gardant ainsi l’inflammation sous contrôle.

Cette découverte est importante. Cela signifie que les médicaments contre les démangeaisons qui ciblent l’IL-31 peuvent avoir des conséquences inattendues, provoquant une inflammation incontrôlable.

Traitement des démangeaisons

Des médicaments anti-démangeaisons sont déjà en cours de développement.

Le némolizumab, par exemple, cible le récepteur IL-31. Elle a déjà terminé les essais cliniques de phase 2 et 3 pour le traitement de la dermatite atopique – une forme d'eczéma qui provoque une peau sèche, des démangeaisons et une inflammation.

Pour les personnes souffrant de cette maladie débilitante, il existe désormais du dupilumab, un médicament récemment approuvé qui inhibe les récepteurs IL-4 et IL-13. Et d'autres médicaments, tels que l'EP262, l'abrocitinib et l'upadacitinib, sont également en phase 3 d'essais pour le traitement de la dermatite atopique.

EP262 bloque le récepteur X2 couplé à la protéine G lié à Mas (MRGPRX2), tandis que l'abrocitinib et l'upadacitinib interfèrent avec les processus de l'IL-4 et de l'IL-13 en inhibant un récepteur appelé JAK1.

Les démangeaisons chroniques sont liées à des troubles dermatologiques tels que l'eczéma, l'urticaire et le psoriasis, entre autres.

D’autres affections liées aux démangeaisons pourraient également bénéficier de nouveaux traitements.

En 2023, par exemple, le docteur et professeur de dermatologie Gil Yosipovitch, de la Miller University School of Medicine, à Miami (États-Unis), a travaillé avec Brian Kim et d'autres chercheurs pour réaliser des essais de phase 3 sur l'utilisation du dupilumab dans le traitement de prurigo nodulaire (PN) – la même condition que Shayanne Boulet .

Après 24 semaines, 60 % des participants ayant reçu du dupilumab ont constaté une réduction significative des démangeaisons, contre 18,4 % des participants ayant reçu un placebo.

Par conséquent, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a approuvé l’utilisation du dupilumab pour le traitement des patients atteints de NP.

"La NP est l'une des affections qui, selon les dermatologues, provoque le plus de démangeaisons et, jusqu'à récemment, il n'existait aucun traitement efficace", explique Yosipovitch. "A cause de cela, les patients ont beaucoup souffert."

"C'est une période passionnante pour nos patients. Ils ont l'impression qu'il y a enfin de l'espoir. J'ai vu tellement de patients auparavant frustrés et mécontents venir me voir et me dire "les médicaments m'ont sauvé la vie".

Pendant ce temps, le nouveau laboratoire de Brian Kim à l'École de médecine Icahn teste la diphélyképhaline pour le traitement de la notalgie paresthésique, un trouble nerveux caractérisé par des démangeaisons persistantes dans le haut du dos.

La FDA a approuvé l'utilisation de la diphélycéphaline pour le traitement des démangeaisons modérées à sévères associées à une maladie rénale chronique chez les adultes sous hémodialyse. Mais, lors du test de phase 2 , il s'est également révélé modérément efficace dans le traitement de la notalgie paresthésique.

Ensemble, ces médicaments apportent un espoir qui, jusqu’à récemment, n’existait pas.

« J'ai l'impression d'être à nouveau moi-même et de pouvoir continuer à vivre du mieux que je peux », déclare Boulet. Elle a participé à l'étude de Yosipovitch.

"Parfois, je me gratte un peu, mais seulement pendant 10 minutes", dit-elle. "Ma qualité de vie est bien meilleure qu'avant."

Le dupilumab ne convient pas à tous les patients, mais d’autres médicaments sont en route.

«Je pense que dans les cinq prochaines années, nous serons capables de contrôler la majorité de ces patients», déclare Yosipovitch.

"C'est une période très enrichissante pour les médecins comme moi qui s'occupent de la souffrance de ces patients depuis tant d'années."