Pourquoi le leader du coup d'État au Gabon va à contre-courant de la tendance en adoptant la démocratie

Un peu plus de 19 mois après le coup d'État sans effusion de sang qui a mis fin à plus de cinq décennies de règne de la famille Bongo, le peuple gabonais s'apprête à se rendre aux urnes pour choisir un nouveau chef d'État, à contre-courant d'une tendance qui a vu les chefs militaires ailleurs en Afrique s'accrocher au pouvoir.

Le grand favori de la course de samedi est l'homme qui a mené ce putsch pacifique et qui domine la scène politique depuis, Brice Clotaire Oligui Nguema.

Ayant abandonné son treillis de soldat et son statut militaire au profit d'un costume d'homme politique, cet ancien commandant de la Garde républicaine d'élite, très éloquent, fait face à sept autres candidats.

Bénéficiant d'une popularité auprès d'une population soulagée d'être débarrassée du régime dynastique - et aidé par des réglementations électorales qui ont disqualifié certains challengers clés - le quinquagénaire semble presque certain d'obtenir une majorité absolue au premier tour.

Son slogan de campagne - utilisant ses initiales « C'BON » - est un jeu de mots de « c'est bon ».

Ses chances d'éviter un second tour sont renforcées par le fait que son principal adversaire - l'une des rares personnalités politiques ou de la société civile à ne pas s'être ralliée à sa cause - est le dernier Premier ministre de l'ancien régime, Alain-Claude Bilie-By-Nze, connu sous ses initiales ACBBN.

La victoire apportera un mandat de sept ans et les ressources nécessaires pour mettre en œuvre le développement et la réforme de modernisation à un rythme dont les dirigeants des pays africains en proie à la crise ne pourraient même pas rêver.

Avec seulement 2,5 millions d'habitants, le Gabon est un producteur de pétrole reconnu et le deuxième exportateur mondial de manganèse.

Son territoire, situé à cheval sur l'équateur, englobe certaines des zones les plus riches en biodiversité de la forêt tropicale du bassin du Congo.

Et à l'exception d'une répression post-électorale sévère dans la capitale, Libreville, en 2016, le pays a connu une histoire récente globalement calme qui contraste avec les conflits et l'instabilité qui ont affligé de nombreux voisins régionaux.

Oligui Nguema et sa Garde républicaine n'ont rencontré aucune résistance lorsqu'ils ont pris le pouvoir le 30 août 2023, quelques heures seulement après que les autorités électorales ont proclamé sur les ondes au milieu de la nuit que le président sortant, Ali Bongo Ondimba, avait obtenu un troisième mandat de sept ans avec un écrasant 64 % des voix.

Il était difficile de croire à ce résultat officiel. Ali Bongo, qui a succédé à son père Omar en 2009, n'avait remporté qu'une victoire serrée et très disputée lors du précédent scrutin, en 2016.

Lorsqu'il fut victime d'un accident vasculaire cérébral lors d'une visite en Arabie saoudite deux ans plus tard et qu'il entreprit un rétablissement progressif et laborieux, il suscita une sympathie populaire généralisée.

Mais l'ambiance a changé après qu'il a décidé de se présenter pour un troisième mandat, malgré son état de santé visiblement fragile - ce qui a alimenté un ressentiment généralisé à l'égard de l'influence et des ambitions supposées de sa femme Sylvia, d'origine française, et de son fils Nourredin Bongo Valentin.

L'intervention pacifique des militaires pour empêcher la continuation du régime, l'arrestation de Sylvia et Nourredin et la mise en retraite forcée d'Ali dans sa villa privée, ont déclenché des célébrations spontanées parmi les nombreux Gabonais qui s'étaient lassés de cette dynastie apparemment inamovible.

Et le coup d'État a été accueilli avec soulagement même par la plupart des élites administratives, politiques et de la société civile.

Oligui Nguema a habilement exploité cette situation, cherchant à constituer une large base de soutien pour son régime de transition. Il a intégré d'anciens responsables gouvernementaux, des opposants et des personnalités de la société civile jusqu'alors critiques au sein du pouvoir ou d'institutions telles que le Sénat nommé.

Les détenus politiques ont été libérés, mais l'épouse et le fils d'Ali Bongo restent en détention dans l'attente de leur procès pour corruption.

Il n'a pas eu recours au type de répression contre la dissidence ou la liberté des médias qui est devenu un outil courant des autres dirigeants militaires d'Afrique francophone, au Mali, en Guinée, au Burkina Faso et au Niger.

Sur le plan diplomatique, en contraste marqué avec la posture résolument anti-occidentale adoptée par les régimes d'Afrique de l'Ouest, Oligui Nguema a dépêché des personnalités de haut rang pour cultiver la bonne volonté internationale et rassurer les partenaires traditionnels du Gabon sur sa détermination à rétablir un gouvernement constitutionnel civil dans un délai très limité.

Les relations avec la France, ancienne puissance coloniale et autrefois proche alliée du régime Bongo, sont chaleureuses.

Les deux gouvernements ont récemment convenu de transformer le camp de Gaulle, la base française de longue date au Gabon, en un nouveau centre de formation qu'ils exploiteront conjointement.

Faisant preuve d'une grande habileté populaire et politique, Oligui Nguema a répondu à la soif de changement du public en accélérant les travaux publics et en retardant les projets.

Et à l'heure où le soutien populaire en faveur d'une défense plus visible et affirmée des intérêts nationaux s'accroît dans toute l'Afrique francophone, son gouvernement a acquis les actifs gabonais de plusieurs compagnies pétrolières étrangères, dont la britannique Tullow.

Pour alléger les contraintes qui pèsent sur les finances publiques, il a emprunté sur le marché monétaire régional, mais a aussi habilement cherché à rassurer ses partenaires internationaux.

Une grande partie des 520 millions de dollars (461 millions de livres sterling) levés grâce à une euro-obligation en février a été utilisée pour rembourser d'anciennes dettes, et le gouvernement a également mis de côté des fonds pour régler certains arriérés dus à la Banque mondiale.

Mais si, et presque certainement quand, il sera élu à la tête de l'État gabonais samedi, Oligui Nguema devra faire face à des défis importants.

L'appétit de changement du public était tel que, à bien des égards, la transition a été facile. Peu de pressions publiques ont limité sa liberté de manœuvre.

Il y a eu un large consensus sur l'inclusion d'une interdiction de succession dynastique dans la nouvelle constitution.

Lorsque Oligui Nguema a balayé d'un revers de main les inquiétudes de certains parlementaires concernant la concentration du pouvoir exécutif à la présidence en supprimant le poste de Premier ministre, il n'y a pas eu beaucoup de remous.

Mais cela signifie qu'à l'avenir, toute la responsabilité de répondre aux attentes du public reposera sur ses seules épaules.

D'éminentes personnalités politiques et de la société civile, comme l'ancien opposant Alexandre Barro-Chambrier et le militant pour la forêt tropicale Marc Ona Essangui, ont rejoint son administration de transition ou sa machine politique, le Rassemblement des Bâtisseurs (RDB), et pourraient bien occuper des rôles importants après les élections.

Néanmoins, l'attention se portera sur Oligui Nguema lui-même. Et il devra faire face à des défis complexes.

Le Gabon s'est depuis longtemps positionné comme un leader dans la conservation de la forêt tropicale et de sa flore et de sa faune extrêmement diversifiées, attirant des éloges internationaux pour son utilisation astucieuse des outils de financement climatique - en 2023, il est devenu le premier pays d'Afrique subsaharienne à conclure un échange de dette contre de la nature.

Mais cette approche stratégique doit être conciliée avec la pression économique qui pousse à exploiter pleinement d'autres ressources naturelles, notamment les minéraux et le pétrole, et avec les besoins des communautés rurales qui cherchent à protéger leurs droits de chasse et d'agriculture.

Les populations urbaines, notamment à Libreville, où vit près de la moitié de la population du pays, ont besoin de plus d'emplois et de meilleurs services, dans un pays dont le bilan en matière de développement social est décevant, compte tenu de sa relative richesse.

Le syndicaliste Jean Rémy Yama, exclu de la course présidentielle faute de pouvoir présenter l'acte de naissance de son père, condition requise pour être candidat, est une figure qui jouit d'un large public et qui pourrait donner la parole aux frustrations populaires.

Pour Oligui Nguema, le plus dur est sur le point de commencer.

Paul Melly est consultant auprès du programme Afrique de Chatham House à Londres.