Le couple qui a attaqué Google et obtenu une amende de 2,6 milliards de dollars à l'encontre du géant de la technologie

« Google nous a pratiquement fait disparaître de l'internet ».

Les jours de lancement sont à la fois excitants et terrifiants pour de nombreux entrepreneurs, mais il n'y en a peut-être pas de pire que celui qu'ont vécu Shivaun Raff et son mari, Adam.

C'était en juin 2006 et Foundem, le site web innovant de comparaison de prix du couple (pour lequel ils avaient sacrifié des emplois bien rémunérés et qu'ils avaient créé de toutes pièces), venait d'être mis en ligne.

Ils ne le savaient pas à l'époque, mais ce jour-là, et ceux qui ont suivi, allaient marquer le début de la fin pour leur entreprise.

Foundem a été touché par l'un des filtres anti-spam automatiques de Google, ce qui a eu pour effet de classer le site web très bas dans les résultats de recherche pour des requêtes telles que « comparaison de prix » et « comparaison d'achats ».

Le site web du couple, qui facturait une redevance lorsque les clients cliquaient sur leurs listes de produits pour accéder à d'autres sites web, avait donc du mal à gagner de l'argent.

« Nous surveillions nos pages et leur classement, et nous les avons vues s'effondrer presque immédiatement », raconte Adam.

Si le jour du lancement de Foundem ne s'est pas déroulé comme prévu, il a été à l'origine d'autre chose : une bataille juridique de 15 ans qui s'est terminée par une amende record de 2,4 milliards d'euros (environ 2,6 milliards de dollars américains) infligée à Google pour avoir abusé de sa position dominante sur le marché.

Refuser l'accès

L'affaire a été saluée comme un moment historique dans la réglementation mondiale des grandes technologies.

Google a passé sept ans à se battre contre ce verdict, rendu en juin 2017, mais en septembre de cette année, la Cour de justice de l'Union européenne a rejeté ses appels.

Dans leur première interview depuis le verdict final, Shivaun et Adam ont expliqué à la BBC qu'au début, ils pensaient que le lancement hésitant de leur site web avait simplement été une erreur.

« Nous avons d'abord pensé qu'il s'agissait d'un dommage collatéral, que nous avions été détectés comme spam en tant que faux positif », explique Shivaun, 55 ans. « Nous avons simplement supposé que nous devions nous adresser au bon endroit et que tout serait annulé.

« S'ils vous refusent du trafic, vous n'avez rien à faire », ajoute Adam, 58 ans.

Le couple a envoyé de nombreuses demandes à Google pour lever la restriction mais, plus de deux ans plus tard, rien n'a changé et ils disent n'avoir reçu aucune réponse.

Entre-temps, leur site web était « classé de manière tout à fait normale » sur d'autres moteurs de recherche, ce qui n'avait pas vraiment d'importance, selon Shivaun, puisque « tout le monde utilise Google ».

Le couple découvrira plus tard que son site n'était pas le seul à avoir été désavantagé par Google : lorsque le géant technologique a été reconnu coupable et condamné à une amende en 2017, il y avait une vingtaine de plaignants, dont les sites Kelkoo, Trivago et Yelp.

Adam, qui avait construit sa carrière dans le domaine des supercalculateurs, raconte avoir eu l'idée de Foundem en fumant une cigarette devant les bureaux de son ancien travail.

À l'époque, les sites de comparaison de prix n'en étaient qu'à leurs balbutiements et chacun d'entre eux était spécialisé dans un produit particulier. Mais Foundem était différent car il permettait aux clients de comparer un large éventail de produits, des vêtements aux vols.

« Personne d'autre ne s'en approchait », explique Shivaun, qui avait été consultant en logiciels pour plusieurs grandes marques internationales.

Erreur ou pratique anticoncurrentielle ?

Dans sa décision de 2017, la Commission européenne a estimé que Google avait illégalement promu son propre service de comparaison de prix dans les résultats de recherche, tout en rabaissant ceux de ses concurrents.

Cependant, dix ans plus tôt, lorsque Foundem a été lancé, Adam dit qu'il n'avait aucune raison de soupçonner que Google était délibérément anticoncurrentiel dans le domaine des achats en ligne. « Ils n'étaient pas vraiment des acteurs sérieux », dit-il.

Mais à la fin de l'année 2008, le couple a commencé à soupçonner un acte criminel.

Trois semaines avant Noël, ils ont reçu un message les avertissant que le chargement de leur site web était soudainement devenu lent. Ils ont cru à une cyberattaque, « mais en fait, tout le monde s'est mis à visiter notre site », explique Adam.

Une émission de télévision venait de désigner Foundem comme le meilleur site web de comparaison de prix au Royaume-Uni.

« Nous avons contacté Google et lui avons dit : « Écoutez, je suis sûr que vos utilisateurs n'ont pas intérêt à ce qu'il leur soit impossible de nous trouver ».

« Google ne nous a pas complètement ignorés, mais il nous a essentiellement dit de nous en aller.

« C'est à ce moment-là que nous avons su que nous devions nous battre », explique Adam.

Le couple s'est adressé aux autorités de régulation au Royaume-Uni, aux États-Unis et à Bruxelles.

C'est à Bruxelles, devant la Commission européenne (CE), que l'affaire a finalement pris de l'ampleur, avec l'ouverture d'une enquête antitrust en novembre 2010. La première réunion du duo avec les régulateurs s'est déroulée dans une cabine portable à Bruxelles.

« L'une des choses qu'ils nous ont dites, c'est que s'il s'agit d'un problème systémique, pourquoi êtes-vous les premiers que nous voyons ? », se souvient M. Shivaun. « Nous avons répondu que nous n'étions pas sûrs à 100 %, mais que nous soupçonnions que les gens avaient peur, car toutes les sociétés Internet dépendent essentiellement de Google pour leur subsistance, c'est-à-dire leur trafic ».

« Nous n'aimons pas les brutes »

Le couple se trouvait dans une chambre d'hôtel à Bruxelles, à quelques centaines de mètres du bâtiment de la Commission européenne, lorsque Margarethe Vestager, commissaire à la concurrence, a finalement annoncé le verdict qu'ils attendaient, ainsi que d'autres sites de vente en ligne.

Mais aucun bouchon de champagne n'a sauté. Leur attention s'est ensuite portée sur la nécessité de s'assurer que la Commission européenne ferait respecter sa décision.

« Je pense qu'il est regrettable que Google nous ait fait subir cela », déclare Shivaun. « Nous avons tous deux été élevés dans l'illusion que nous pouvions faire la différence, et nous n'aimons vraiment pas les intimidateurs ».

Mais même la défaite finale de Google dans cette affaire le mois dernier n'a pas sonné le glas pour le couple.

Ils estiment que le comportement de Google reste anticoncurrentiel et fait actuellement l'objet d'une enquête de la part de la Commission européenne. En mars de cette année, en vertu de la nouvelle loi sur les marchés numériques, la Commission a ouvert une enquête sur Alphabet, la société mère de Google, pour savoir si elle continuait à privilégier ses propres biens et services dans les résultats de recherche.

Un porte-parole de Google a déclaré : « L'arrêt de la CJUE [Cour de justice de l'Union européenne] [en 2024] ne concerne que la manière dont nous avons affiché les résultats des produits entre 2008 et 2017 ».

« Les changements que nous avons apportés en 2017 pour nous conformer à la décision de la Commission européenne sur les comparateurs de prix ont fonctionné avec succès pendant plus de sept ans, générant des milliards de clics pour plus de 800 services de comparaison de prix ».

« Pour cette raison, nous continuons à contester fermement les affirmations de Foundem et nous le ferons lorsque les tribunaux examineront l'affaire. »

Les Raffs ont également intenté une action civile en dommages et intérêts contre Google. Mais si le couple remporte une victoire finale, il s'agira probablement d'une victoire à la Pyrrhus : ils ont été contraints de fermer Foundem en 2016.

Le long combat contre Google a également été épuisant pour eux. « Je pense que si nous avions su que cela allait durer autant d'années, nous n'aurions peut-être pas pris la même décision », admet Adam.