Des investisseurs âgés se battent pour récupérer des milliards auprès de la reine chinoise des cryptomonnaies

Une femme, accusée par la police d'avoir acquis des cryptomonnaies valant aujourd'hui des milliards de livres sterling grâce à des fonds volés à des milliers de retraités chinois, a été condamnée à plusieurs années de prison au Royaume-Uni pour blanchiment d'argent.

Après avoir fui la Chine, elle s'était installée dans un manoir à Hampstead, au nord de Londres. La police métropolitaine a perquisitionné ce manoir un an plus tard, réalisant l'une des plus importantes saisies de cryptomonnaies au monde.

Plus de 100 000 Chinois avaient investi dans sa société, qui prétendait développer des produits de santé de pointe et miner des cryptomonnaies. En réalité, elle a détourné les fonds, selon la police. En attendant sa condamnation, des investisseurs ont déclaré à la BBC World Service espérer récupérer une partie de leurs fonds auprès des autorités britanniques.

Toute somme non réclamée reviendrait normalement au gouvernement britannique, ce qui laisse penser que le Trésor public pourrait en tirer profit. "Si nous parvenons à rassembler toutes les preuves, nous espérons que le gouvernement britannique, le Service des poursuites de la Couronne et la Haute Cour feront preuve de compassion", a indiqué une victime, que nous appellerons M. Yu, qui affirme que son mariage a échoué à cause de cette escroquerie. "Car aujourd'hui, seul ce butin de bitcoins [cryptomonnaie] peut nous rendre une partie de ce que nous avons perdu."

Qian Zhimin, 47 ans, est arrivée au Royaume-Uni avec un faux passeport en septembre 2017, après que la police chinoise a ouvert une enquête à son sujet.

Elle s'est installée dans une somptueuse villa en bordure de Hampstead Heath pour un loyer mensuel de plus de 17 000 £ (plus de 12 millions FCFA). Pour payer ce loyer, elle devait convertir ses bitcoins en argent liquide.

Elle s'est donc fait passer pour une riche héritière d'une fortune dans les antiquités et les diamants, et a embauché un ancien employé de restauration rapide comme assistant personnel, à qui elle a demandé de convertir les cryptomonnaies en d'autres actifs, comme des espèces et des biens immobiliers.

Alors que le Bitcoin s'envolait, Qian pouvait enfin réaliser la promesse faite à ses investisseurs par sa société : "s'enrichir sans effort". Son assistante, Wen Jian, lors de son procès l'année dernière, qui s'est soldé par une peine de six ans de prison pour blanchiment d'argent, a déclaré que Qian passait le plus clair de son temps au lit, à jouer aux jeux vidéo et à faire des achats en ligne.

Mais, d'après son journal intime, Qian élaborait également un plan ambitieux sur six ans pour ses projets futurs. Ses notes détaillaient des projets de création d'une banque internationale, d'achat d'un château en Suède, et même de s'attirer les faveurs d'un duc britannique.

Son objectif le plus ambitieux était de devenir reine de Liberland, un micro-État non reconnu à la frontière croato-serbe, d'ici 2022.

Entre-temps, Qian avait chargé Wen de chercher des maisons à acheter à Londres. Mais ses tentatives d'acquisition d'une propriété particulièrement vaste à Totteridge Common – un quartier réputé pour ses résidences cossues et isolées – ont déclenché une enquête policière, Wen étant incapable de justifier la provenance de la fortune de sa patronne.

La police a perquisitionné le logement locatif de Qian à Hampstead et y a découvert des disques durs et des ordinateurs portables contenant des dizaines de milliers de bitcoins – ce qui constituerait la plus importante saisie de cryptomonnaies de l'histoire du Royaume-Uni.

Qian avait créé la société par laquelle les fonds ont été détournés quatre ans plus tôt, dans son pays d'origine, la Chine. Lantian Gerui, ou Bluesky Greet en français, prétendait utiliser l'argent des investisseurs pour miner – ou générer – de nouveaux bitcoins et investir dans des technologies de pointe.

Mais la police britannique pense qu'il s'agissait d'une escroquerie élaborée et que la société de Qian utilisait simplement la promesse de profits importants pour attirer toujours plus d'investisseurs.

"Plus nous en apprenions sur son implication… qu'elle était en réalité la tête pensante de la fraude, et non une simple exécutante… plus il devenait évident qu'elle était très intelligente, très perspicace, très manipulatrice et capable de persuader beaucoup de gens", a indiqué l'inspecteur Joe Ryan de la police métropolitaine à la BBC.

L'un de ses investisseurs, M. Yu, affirme n'avoir jamais rien soupçonné car la société lui versait quotidiennement une partie de ses gains apparents – un peu plus de 100 yuans (7 940 FCFA).

"Cela nous a tous rassurés, et nous a même donné la confiance nécessaire pour emprunter davantage et investir dans l'entreprise", explique-t-il.

Lui et sa femme avaient initialement investi chacun 60 000 yuans (plus de 4 millions FCFA). On leur avait promis, dit-il, un profit de 200 % en deux ans et demi. Mais ils se sont rapidement retrouvés à contracter des prêts de plusieurs milliers de livres sterling à des taux d'intérêt allant jusqu'à 8 %, afin d'investir davantage.

De plus, M. Yu réinvestissait ses versements quotidiens dans l'entreprise dès leur réception. "Il n'y avait aucune obligation de réinvestir ses gains, mais je suppose que nous étions tout simplement trop faibles pour résister. Ils ont alimenté nos rêves… jusqu'à ce que nous perdions tout contrôle de nous-mêmes, tout esprit critique."

Les investisseurs voyaient leurs versements quotidiens majorés pour chaque nouvelle inscription. Ce système a permis à l'escroquerie d'atteindre quelque 120 000 personnes, réparties dans toutes les provinces chinoises, selon des documents issus des procès en Chine des promoteurs officiels de la société. Leurs dépôts totalisaient plus de 40 milliards de yuans (plus de 3 173 milliards FCFA), a constaté le Crown Prosecution Service (CPS) britannique.

Un ancien employé de la société a témoigné par la suite que c'était l'argent des nouveaux investisseurs qui finançait les versements quotidiens, et non les dividendes du minage de cryptomonnaies.

Le marketing de Lantian Gerui exploitait la solitude de nombreux Chinois d'âge mûr et âgés. Qian écrivait des poèmes sur la responsabilité sociale – avec des vers tels que : "nous devons aimer les personnes âgées avec l'engouement d'un premier amour" – et la société organisait des fêtes et des banquets de grande envergure pour les investisseurs actuels et potentiels.

Ces événements servaient à promouvoir de nouvelles opportunités d'investissement – ​​diaporamas et machines à cartes à disposition. Lantian Gerui a également claironné son amour pour la Chine, une autre stratégie destinée à séduire les personnes âgées.

"Notre patriotisme était notre talon d'Achille, c'est ce qu'ils ont exploité", explique M. Yu, sexagénaire. "Ils disaient vouloir faire de la Chine la première puissance mondiale."

De nombreux intervenants ont apporté leur soutien à l'entreprise, notamment le gendre du défunt président Mao, père fondateur de la République populaire de Chine, précise M. Yu.

"Dans notre génération, nous admirions tous le président Mao. Si même son gendre se portait garant, comment ne pas leur faire confiance ?"

L'entreprise a même organisé un événement au Palais de l'Assemblée du Peuple, siège du Parlement chinois, d'après un investisseur présent et deux autres personnes que nous avons interrogées.

"Ces promoteurs étaient capables de vous faire passer pour blanc ce qui était rouge, ou pour noir", conclut M. Yu. Malgré son rôle à la tête de cette entreprise prestigieuse, Qian était d'une discrétion légendaire. Connue de ses clients sous le nom de Huahua ou Petite Fleur, elle communiquait principalement avec eux par le biais des poèmes qu'elle publiait sur son blog.

Elle se montrait toutefois plus présente pour les plus gros investisseurs – ceux qui avaient investi au moins 6 millions de yuans (plus de 477 millions FCFA) – les invitant à des événements plus intimes, selon l'un de ses clients, M. Li.

"Nous étions tous subjugués", se souvient-il. "Nous la considérions comme la déesse de la richesse."

"Elle nous encourageait à voir grand… à rêver grand… en nous promettant qu'en trois ans, elle nous donnerait une fortune suffisante pour faire vivre nos familles pendant trois générations."

M. Li, son épouse et son frère ont investi à eux trois quelque 10 millions de yuans (plus de 736 millions FCFA).

L'enquête de la police chinoise sur Lantian Gerui, ouverte mi-2017, a marqué le début de la fin pour le projet de Qian. "Les versements se sont arrêtés net", se souvient M. Yu. "La société a déclaré que la police effectuait des vérifications… tout en nous assurant que les paiements reprendraient bientôt." Ce qui a permis aux investisseurs de garder leur calme dans un premier temps, explique-t-il, ce sont les assurances des dirigeants de la société, qui ont affirmé qu'il ne s'agissait que d'un incident passager et les ont incités à ne pas contacter directement la police.

Ce qu'il a découvert plus tard, lors des procédures judiciaires en Chine, affirme-t-il, c'est que Qian avait soudoyé ces cadres supérieurs pour apaiser les inquiétudes des investisseurs, avant de s'enfuir au Royaume-Uni avec l'argent.

Qian n'ignorait pas totalement la situation difficile de ses investisseurs : elle avait noté dans son journal un plan pour rembourser ses dettes en Chine une fois que le prix du Bitcoin aurait atteint 50 000 £ (plus de 37 millions FCFA) par unité. Mais son journal révèle clairement que sa priorité était de gouverner et de développer Liberland, un projet auquel elle avait consacré des millions de livres.

Lorsqu'elle a finalement été arrêtée à York, dans le nord de l'Angleterre, en avril dernier, elle a nié toutes les accusations, affirmant qu'elle fuyait simplement une répression du gouvernement chinois contre les entrepreneurs du secteur des cryptomonnaies et contestant les preuves présentées par les autorités chinoises. La police. Mais lors de son procès en septembre, elle a plaidé coupable de manière inattendue d'acquisition et de possession illégales de cryptomonnaie.

M. Li a déclaré à la BBC que cela offrait aux victimes une lueur d'espoir.

La cryptomonnaie que Qian a introduite au Royaume-Uni a vu sa valeur multipliée par plus de 20 depuis son arrivée. Son sort sera décidé par une action civile en confiscation des produits du crime, qui débutera sérieusement au début de l'année prochaine.

Des milliers d'investisseurs chinois envisagent de porter plainte dans cette affaire, selon les avocats de deux cabinets représentant les victimes. Mais la tâche ne sera pas aisée, nous a confié l'un d'eux, un avocat chinois ayant requis l'anonymat. Ils devront prouver leurs allégations, et dans de nombreux cas, ils n'ont pas transféré l'argent directement à sa société, mais sur les comptes de promoteurs locaux qui ont ensuite redistribué les fonds. On ignore si les victimes, en cas de succès, ne récupéreront que leur investissement initial ou une somme majorée reflétant la hausse ultérieure du Bitcoin.

Comme dans d'autres affaires de confiscation des produits du crime, les sommes restantes après cette procédure reviendraient normalement à l'État britannique. La BBC a interrogé le Trésor britannique sur ses intentions concernant ces fonds, mais celui-ci n'a pas répondu. Par ailleurs, le mois dernier, le CPS a indiqué envisager un dispositif d'indemnisation pour les personnes non représentées dans la procédure civile. Nous avons demandé au CPS quel niveau de preuve serait requis pour ce dispositif alternatif, mais il nous a répondu ne pas être en mesure de communiquer de détails à ce stade.

Pour M. Yu, dont l'épouse avait investi à ses côtés, les conséquences ont été non seulement financières, mais aussi personnelles, aboutissant à un divorce et à de rares contacts avec son fils, a-t-il confié à la BBC.

Il s'estime néanmoins relativement chanceux. Un avocat que nous avons interrogé a déclaré que nombre d'investisseurs de Qian se sont retrouvés sans ressources pour se nourrir ou se soigner.

M. Yu connaissait une personne dans cette situation, originaire de Tianjin, dans le nord de la Chine. Elle est décédée d'un cancer du sein après avoir quitté l'hôpital contre avis médical, faute de moyens pour se faire soigner, a-t-il expliqué.

"Elle était à l'article de la mort et, sachant que je savais écrire, elle m'a demandé de lui composer une élégie si le pire devait arriver."

M. Yu affirme avoir tenu parole et avoir écrit un poème à sa mémoire, qu'il a publié en ligne. Elle se termine par ces vers :

"Soyons des piliers, soutenant le ciel /

Plutôt que des moutons, menés et trompés /

À ceux qui survivent – ​​luttez plus fort /

Afin que nous puissions corriger cette grave injustice."