Cobalt du Congo : les TikTokers arrêtent de vapoter en raison de problèmes miniers

Des dizaines de jeunes adultes sur TikTok promettent de jeter leurs cigarettes électroniques et d’arrêter de vapoter – mais pas pour des raisons de santé.

"Dans le cadre de mes efforts pour aider la République démocratique du Congo, j'arrête de vapoter", déclare Micah Ndango, qui vape depuis cinq ans, dans une vidéo visionnée plus de 15 000 fois.

"Ma sœur vient de prendre ma dernière vape, alors je vais documenter mon processus d'arrêt de la vape ici", promet la jeune fille de 21 ans.

La RD Congo, pays d'Afrique centrale, est la principale source mondiale de cobalt, un composant clé des batteries lithium-ion utilisées dans les téléphones portables, les véhicules électriques et de nombreux modèles de cigarettes électroniques.

Elle abrite également plus de 100 millions de personnes et est actuellement confrontée à ce que l'ONU considère comme l'une des « plus grandes crises humanitaires au monde ».

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Des dizaines de groupes armés sévissent depuis longtemps dans l'est de la RDC, riche en minerais, et cette année, l'intensification du conflit a poussé le nombre de personnes contraintes de fuir leur foyer à un nombre record de 6,9 ​​millions de personnes, selon les données de l'ONU .

Les civils sont également visés : la semaine dernière, 14 villageois ont été tués par des militants islamistes présumés.

Alors que les informations faisant état des récents troubles se répandent, les utilisateurs des médias sociaux s'interrogent sur le rôle des entreprises internationales et des consommateurs dans les malheurs de la RDC.

"La première fois que j'ai entendu parler des impacts de l'exploitation minière du cobalt au Congo, c'était grâce à une vidéo TikTok", a déclaré Mme Ndango, qui vit aux États-Unis, à la BBC.

"Après avoir regardé ce TikTok, j'ai fait mes propres recherches sur le sujet."

En septembre, un rapport d'Amnesty International a révélé que des sociétés multinationales qui exploitaient du cuivre et du cobalt en République démocratique du Congo avaient expulsé de force des communautés entières.

Amnesty a également constaté des violations des droits de l'homme : par exemple, de nombreux villageois qui refusaient de quitter leur domicile ont déclaré avoir été battus par des soldats congolais.

Et l'année dernière, le ministère américain du Travail a ajouté les batteries lithium-ion à sa « liste de biens produits par le travail des enfants ou le travail forcé » , sur la base de preuves selon lesquelles des enfants extrayaient du cobalt en RD Congo.

"Des milliers d'enfants manquent l'école et travaillent dans des conditions épouvantables pour produire du cobalt destiné aux batteries lithium-ion", a rapporté le département.

Des familles entières pourraient travailler dans les mines de cobalt congolaises : "Lorsque des parents sont tués par des glissements de terrain ou l'effondrement de puits de mine, les enfants deviennent orphelins et n'ont d'autre choix que de continuer à travailler."

Compte tenu de l’ampleur de cette pratique, Mme Ndango reconnaît qu’il pourrait être difficile pour l’activisme en ligne d’engendrer un changement durable sur le terrain. Cependant, ses vidéos sensibiliseront au moins, dit-elle.

"Vous ne savez jamais qui est de l'autre côté de ce téléphone et quel changement ils pourraient apporter.

"Je crois que j'ai la capacité de sensibiliser l'opinion et que les médias sociaux sont un outil de communication incroyablement puissant, alors pourquoi ne pas les utiliser ?"

Les vidéos de TikTokers comme Mme Ndango s’engageant à arrêter de vapoter ont en effet attiré une large attention. L'un des plus regardés – celui du créateur @itskristinamf – a été vu plus de 1,7 million de fois.

Sur les propres vidéos de Mme Ndango, des dizaines d'utilisateurs de TikTok ont ​​répondu avec des commentaires tels que : "Tu n'es pas seule. Je viens de commencer la même chose" ou "Mademoiselle, j’arrête aussi aujourd’hui, on est ensemble".

Cependant, Christoph Vogel, auteur de Conflict Minerals, Inc. : War, Profit and White Saviourism in Eastern Congo, estime qu'un tel activisme numérique est une « arme à double tranchant ».

Cela peut attirer l'attention du grand public sur des questions importantes, mais cela ne peut souvent se faire que par une "simplification massive", a-t-il déclaré à la BBC.

"Il y a des violations généralisées des droits de l'homme, y compris le travail des enfants, dans le contexte de l'exploitation minière du cobalt, ce qui ajoute à un risque sanitaire important", a déclaré M. Vogel, un expert du Conseil de sécurité de l'ONU sur la RD Congo qui a passé des années à travailler dans le pays.

"Mais cela est courant dans l'exploitation minière en général et il serait trompeur d'attribuer cela au cobalt en soi."

L'activisme en ligne risque également de priver les communautés qu'il entend aider de leur capacité d'agir, alors que « les défenseurs occidentaux et l'intelligence collective des utilisateurs en ligne dominent le discours ».

Mme Ndango reconnaît ce point.

"Les problèmes en République démocratique du Congo sont multiples, mais lorsqu'ils sensibilisent en ligne, les gens vont simplifier les choses à l'extrême pour tenir dans les 60 secondes dont ils disposent."

Elle déplore que les personnes les plus touchées par l'exploitation minière du cobalt en RDC n'aient peut-être pas les moyens de raconter leur propre histoire en masse, mais elle exhorte les autres à « utiliser votre pouvoir pour le bien ».

"Un message peut atteindre une nation entière", ajoute-t-elle.