Les sacrifices de la légende kenyane du marathon

Kelvin Kiptum, l'athlète qui sera enterré vendredi dans un petit village de l'ouest du Kenya, est considéré par ceux qui l'aimaient comme un blagueur, mais aussi comme un jeune homme incroyablement motivé, déterminé à aider ceux qui ont fait tant de sacrifices pour qu'il puisse battre le record du monde du marathon l'année dernière.

La mort du jeune homme de 24 ans dans un accident de la route il y a près de deux semaines, alors qu'il rentrait chez lui, a dévasté la communauté agricole du village de Chepsamo.

"Il plaisantait toujours - nous avons parlé la nuit de sa mort et il plaisantait à propos de la finale de la Coupe d'Afrique des Nations", a déclaré sa mère Mary Kangongo à la BBC.

Le match se jouait à Abidjan, et la Côte d'Ivoire, pays organisateur, avait surpris beaucoup de monde en battant le Nigeria pour remporter le titre.

"Il m'a dit que je devais soutenir le Nigeria, mais je lui ai répondu que je ne regarderais pas le football parce qu'il était trop tard", a-t-elle ajouté.

Immédiatement après l'accident, sa mère, accablée de chagrin, a été hospitalisée pendant plusieurs jours.

Aujourd'hui de retour chez elle, elle me raconte d'une voix douce qui lui rappelle son fils : "C'était un garçon simple et humble, dont on n'aurait jamais dit qu'il était détenteur d'un record du monde et qu'il avait gagné de l'argent. Il a toujours aidé et soutenu la communauté".

Sa veuve, Asenath Rotich, partage l'avis de sa belle-mère : "Je me souviens surtout de lui pour ses blagues... Il était aimant et attentionné, un homme qui aimait raconter des blagues.

Elle vit également à Chepsamo avec leurs deux enfants, et explique que Kiptum adorait son fils de sept ans et sa fille de quatre ans.

"Il arrivait à la maison le week-end et ils passaient tout le temps ensemble jusqu'à ce qu'il retourne au camp", a déclaré Mme Rotich à la BBC. Comme la plupart des athlètes kenyans, Kiptum passait la semaine dans un camp d'entraînement - le sien se trouvait dans la ville voisine de Chepkorio.

Sur la route principale, à quelques kilomètres de son village, se trouve un mémorial avec une photo encadrée de l'athlète et des fleurs fraîches.

Sur l'arbre percuté par sa voiture dans la nuit du dimanche 11 février, un panneau a été cloué pour renommer la rue "Kiptum Road".

Les passants s'arrêtent souvent pour lui rendre hommage. La plupart d'entre eux se souviennent de lui comme d'un homme jovial et généreux.

Kiptum a été incité à devenir un athlète par un cousin qui était pacemaker - cette région de la vallée du Rift, au Kenya, est réputée pour produire certains des plus grands coureurs de fond du monde.

Sa veuve attribue également sa détermination à ses parents.

Il a participé à sa première grande course il y a cinq ans, à l'âge de 18 ans, avec des chaussures d'emprunt. En octobre dernier, il a battu le record du marathon de 34 secondes à Chicago, sa dernière course.

"Il était très dévoué à l'athlétisme", a déclaré Mme Rotich. Je lui disais : "Repose-toi aujourd'hui, ne va pas t'entraîner", mais il me répondait : "Je travaille dur pour améliorer notre vie et rendre nos enfants heureux".

Le père de Kiptum, Samson Cheruiyot, qui s'est entretenu avec la BBC à l'extérieur de la maison où il vit avec sa femme, sa belle-fille et ses petits-enfants, témoigne de cette discipline et de ce dynamisme.

"J'ai travaillé en brûlant du charbon de bois pour m'assurer qu'il avait tout ce dont il avait besoin, et sa mère achetait des chaussures d'occasion pour lui", a-t-il déclaré.

"Il y a des jours où nous avons dormi à même le sol en voyageant pour des courses locales, juste pour pouvoir survivre.

"Il nous a promis qu'une fois qu'il aurait réussi, nous serions à l'aise. Mais aujourd'hui, il n'est plus là", a-t-il ajouté à propos de son unique enfant.

La générosité de l'athlète n'était pas réservée à sa famille : le champion des marathons de Londres et de Chicago voulait changer la vie d'autres athlètes ambitieux.

"Kiptum était mon mentor, il utilisait ses propres fonds pour aider les jeunes athlètes comme moi à payer leur loyer, à acheter de la nourriture et à s'inscrire aux courses", a déclaré Henry Kipyego à la BBC.

"Sans Kiptum, ma vie aurait pris une autre tournure. Je serais peut-être resté dans le village à boire de l'alcool et à m'adonner à d'autres vices", a déclaré le jeune homme de 23 ans.

"Il avait de grands rêves pour cette région, il voulait s'assurer qu'elle soit performante dans le domaine de l'athlétisme et il avait promis de nous construire un camp d'entraînement.

Sa veuve reconnaît que, surtout depuis qu'il a établi le record du parcours du marathon de Londres en avril dernier, il voulait se montrer à la hauteur de son statut de champion local. En plus de parrainer des coureurs locaux, il aidait d'autres membres de la communauté, dit-elle.

"Il a récemment acheté des chaussures et des livres à des lycéens et a mis sa voiture à leur disposition pour les conduire à l'école et les aider à payer les frais de scolarité.

Novestus Kirwa, qui devait être le pacemaker de Kiptum lorsqu'il a tenté de devenir la première personne à courir un marathon de compétition en moins de deux heures à Rotterdam en avril, a déclaré que son ami et collègue n'était pas égoïste dans ses objectifs.

"Tout ce que Kiptum a planifié, il l'a réalisé. Il était courageux et croyait en lui pour battre le record.

"Je n'ai pas pu manger pendant trois jours ni m'entraîner après l'accident. C'est avec lui que j'aurais couru et peut-être amélioré mon record personnel", a-t-il déclaré.

"Mon objectif, lorsque je me rendrai à Rotterdam, sera de battre mon record personnel en l'honneur de Kiptum.

Alors que le village et le pays se remettent de la perte d'un champion sportif, des funérailles massives sont prévues pour lui ce vendredi.

Elle aura lieu à l'école primaire locale de Chepsamo, en présence des dirigeants du pays, dont le président William Ruto, ainsi que du président de la Fédération mondiale d'athlétisme, Sebastian Coe.

Il sera inhumé sur le terrain qu'il avait acheté pour construire une maison pour sa famille - et où, depuis une semaine, le gouvernement construit une maison pour sa veuve. Une autre maison sera construite à côté pour ses parents.

La mère de Kiptum a accepté le fait qu'elle doit maintenant "vivre pour mes petits-enfants".

Sa veuve est reconnaissante au gouvernement pour son soutien, mais elle affirme que rien ne remplacera l'amour et le soutien de son mari.

"Mon fils dit toujours qu'il veut être comme son père, il court même parfois et essaie d'imiter ce que ferait son père. Il avait l'habitude de demander à son père de l'emmener à l'entraînement, mais celui-ci lui répondait : Concentre-toi sur tes études pour aller à l'université".

"Quand il sera grand, je soutiendrai son rêve et je lui montrerai toujours les trophées de son père en lui disant que son père était un héros.