La découverte d'un dinosaure qui « réécrit » l'arbre généalogique du T-rex

Des scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de dinosaure - dans la collection d'un musée mongol - qui, selon eux, "réécrit" l'histoire de l'évolution des tyrannosaures.

Les chercheurs ont conclu que deux squelettes vieux de 86 millions d'années qu'ils ont étudiés appartenaient à une espèce qui est désormais l'ancêtre connu le plus proche de tous les tyrannosaures - le groupe de prédateurs qui comprend l'emblématique T-rex.

Les chercheurs ont baptisé l'espèce Khankhuuluu (prononcer khan-KOO-loo) mongoliensis, ce qui signifie prince dragon de Mongolie.

Cette découverte, publiée dans la revue Nature, permet de comprendre comment les tyrannosaures ont évolué pour devenir de puissants prédateurs qui ont terrorisé l'Amérique du Nord et l'Asie jusqu'à la fin du règne des dinosaures.

Le terme "Prince" indique qu'il s'agit d'un tyrannosauroïde précoce, plus petit", explique le professeur Darla Zelenitsky, paléontologue à l'université de Calgary, au Canada. Les tyrannosauroïdes constituent la superfamille des dinosaures carnivores qui marchaient sur deux pattes.

Les premiers tyrannosauroïdes étaient toutefois minuscules. Le doctorant Jared Voris, qui a dirigé les recherches avec le professeur Zelenitsky, explique : "Il s'agissait de petits prédateurs aux pieds rapides qui vivaient dans l'ombre d'autres dinosaures prédateurs au sommet de la hiérarchie.

Khankhuuluu représente un changement dans l'évolution, depuis les petits chasseurs qui se déplaçaient au cours de la période jurassique jusqu'aux redoutables géants, y compris le T-rex.

Il aurait pesé environ 750 kg, alors qu'un T-rex adulte pouvait peser jusqu'à huit fois plus. Il s'agit donc d'un fossile de transition, explique le professeur Zelenitsky, entre les ancêtres précédents et les puissants tyrannosaures.

"Il nous a permis de réviser l'arbre généalogique des tyrannosaures et de réécrire ce que nous savons de l'évolution des tyrannosaures", a-t-elle ajouté.

La nouvelle espèce montre également les premiers stades de l'évolution des caractéristiques essentielles à la tyrannie des tyrannosaures, notamment l'anatomie du crâne qui lui conférait une forte mâchoire. Jared Voris explique : "Nous voyons dans son os nasal des caractéristiques qui ont fini par donner aux tyrannosaures des forces de morsure très puissantes".

L'évolution de mâchoires aussi puissantes a permis au T-rex de se jeter sur des proies plus grosses, et même de mordre à travers les os.

Les deux squelettes partiels examinés par l'équipe dans le cadre de cette étude ont été découverts pour la première fois en Mongolie au début des années 1970. Ils ont d'abord été attribués à une espèce existante, connue sous le nom d'Alectrosaurus, mais lorsque M. Voris les a examinés, il a identifié les caractéristiques semblables à celles du tyrannosaure qui le distinguaient.

"Je me souviens avoir reçu un message de sa part m'indiquant qu'il pensait qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce", se souvient le professeur Zelenitsky.

Le fait que ce groupe de dinosaures ait pu se déplacer entre l'Amérique du Nord et l'Asie - via les ponts terrestres qui reliaient à l'époque la Sibérie et l'Alaska - les a également aidés à trouver et à occuper différentes niches.

M. Voris explique : "Ce mouvement de va-et-vient entre les continents a essentiellement favorisé l'évolution des différents groupes de tyrannosaures pendant des millions d'années.

Le professeur Zelinitsky a ajouté : "Cette découverte nous montre qu'avant de devenir les rois, les tyrannosaures étaient des princes".