Gigantopithecus : pourquoi le plus grand singe de tous les temps a-t-il disparu ?

C'était le plus grand primate de la planète et son extinction est un mystère depuis des décennies. Gigantopithcus blacki, ou Gigantopithecus blacki, mesurait environ trois mètres et pesait quelque 250 kilogrammes.

Ce primate vivait dans les plaines du sud de la Chine et s'est éteint peu avant l'arrivée de l'homme dans cette région.

Les seuls signes restants de l'existence de l'espèce sont environ 2 000 dents fossilisées et quatre mâchoires.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs chinois, australiens et américains et publiée dans la revue Nature montre pour la première fois non seulement que le Gigantopithecus s'est éteint il y a 295 000 à 215 000 ans, mais aussi les raisons de sa disparition.

Dents, pollen et sédiments

"L'histoire de G. blacki est une énigme en paléontologie : comment une créature aussi puissante a-t-elle pu s'éteindre à une époque où d'autres primates s'adaptaient et survivaient ? La cause non élucidée de sa disparition est devenue le Saint Graal de la discipline", explique le professeur Yingqi Zhang, paléontologue et co-auteur principal de l'étude, de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP) de l'Académie chinoise des sciences.

L'IVPP effectue des fouilles depuis plus de dix ans pour trouver des preuves de la présence de G. blacki dans cette région, mais en l'absence de datation solide et d'analyse environnementale cohérente, la cause de son extinction nous a échappé", a déclaré le professeur Yingqi Zhang.

Les chercheurs ont recueilli des preuves dans 22 grottes réparties dans une vaste région de la province de Guangxi, dans le sud de la Chine.

La clé de l'étude a été l'utilisation de plusieurs techniques de datation.

Grâce à une analyse détaillée du pollen, à des reconstitutions faunistiques, à l'analyse des isotopes stables des dents et à l'analyse détaillée des sédiments de la grotte, l'équipe a également établi les conditions environnementales qui ont conduit à l'extinction de Gigantopithecus.

"Les dents donnent un aperçu étonnant du comportement des espèces, indiquant le stress, la diversité des sources de nourriture et les comportements répétés", explique Renaud Joannes-Boyau, professeur à l'université Southern Cross en Australie et un autre des auteurs de l'étude.

Les résultats montrent que Gigantopithecus s'est éteint beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait.

Et que sa disparition est due à des changements dans les conditions climatiques et environnementales.

Un géant qui n'a pas su s'adapter

Avant ces changements, "la végétation prédominante du territoire habité par Gigantopithecus était composée d'espèces d'arbres des familles Pinaceae (sapin, cèdre et pin), Fagaceae (châtaignier, hêtre et chêne) et Betulaceae (bouleau, aulne et noisetier)", explique Paul Palmqvist Barrena, professeur de paléontologie à l'université de Malaga dans un article sur l'étude paru sur le site The Conversation.

"Dans la période précédant immédiatement l'extinction de Gigantopithecus, cette végétation est remplacée par des espèces d'arbres typiques d'un environnement plus ouvert, laissant place à une nette prédominance de fougères et de prairies.

"On observe également une augmentation du charbon de bois dans les sédiments, ce qui suggère une augmentation de la fréquence des feux de forêt. Tout cela indique un changement profond de l'écosystème, marqué par une aridification progressive et un climat plus saisonnier", explique Palmqvist Barrena.

L'étude a montré qu'une autre espèce, les orangs-outans (genre Pongo), proche parent de Gigantopiteco, était capable d'adapter sa taille, son comportement et ses préférences en matière d'habitat en fonction de l'évolution des conditions.

Mais Gigantopithecus est devenu dépendant d'une source de nourriture moins nutritive lorsque ses préférences alimentaires n'étaient pas disponibles, ce qui a réduit sa diversité alimentaire. Le primate géant est devenu moins mobile, son aire de recherche de nourriture s'est réduite et il a été confronté à un stress chronique.

"G. blacki était le spécialiste par excellence, comparé à des adaptateurs plus agiles comme les orangs-outans, ce qui a finalement conduit à sa disparition", explique le professeur Zhang.

Le professeur Palmqvist Barrena souligne qu'en raison de l'augmentation de la variabilité environnementale et du caractère saisonnier du climat, Gigantopithecus "aurait été contraint de consommer une plus petite variété de produits végétaux, dont la valeur nutritionnelle était également moindre, comme le montre l'analyse des bandes de croissance plus prononcées dans l'émail des dents fossiles".

De telles conditions auraient été moins stressantes pour l'orang-outan, espèce plus petite et moins spécialisée que Gigantopithecus.

"En revanche, le corps volumineux de Gigantopithecus, sa mobilité réduite et le temps de renouvellement des générations plus long ont probablement scellé son destin", explique Palmqvist Barrena.

Selon Kira Westaway, géochronologue à l'université Macquarie en Australie et autre auteur de l'article, cette nouvelle étude ne se contente pas d'élucider le passé, elle est également importante pour l'avenir.

"Avec la menace d'une sixième extinction de masse, il est urgent de comprendre pourquoi les espèces disparaissent", a-t-elle déclaré.

"L'étude des raisons des extinctions passées non résolues nous donne un bon point de départ pour comprendre la résilience des primates et le sort d'autres grands animaux, tant dans le passé que dans l'avenir.