Où sont les mercenaires du groupe russe Wagner ?

Un an après la mort du chef du groupe mercenaire Wagner, Yevgeny Prigozhin, on ne sait toujours pas ce qu'il est advenu de son empire de combattants et de contrats en Ukraine, en Syrie et dans certaines parties de l'Afrique. BBC Russian a interrogé d'anciens combattants et d'autres proches du groupe Wagner sur ce qui s'est passé après son éphémère mutinerie contre Moscou et la mort soudaine de Prigozhin dans un accident d'avion.

En septembre 2023, un jeune homme costaud aux yeux bleus se tient au comptoir d'enregistrement de l'aéroport international d'Istanbul.

Vêtu d'un keffieh - le couvre-chef arabe traditionnel - et d'un sweat à capuche, il tentait de se rendre en Libye, puis dans un autre pays africain, à la recherche d'un nouvel emploi.

Il avait combattu au sein du groupe mercenaire Wagner, un groupe obscur mais important, créé et dirigé par Yevgeny Prigozhin.

Ce groupe contrôlait des entreprises et des projets d'une valeur de plusieurs milliards de dollars, avait opéré en Syrie, au Mali, en République centrafricaine, au Soudan et en Libye, et ses combattants avaient joué un rôle central dans l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

En janvier dernier, le ministère britannique de la défense avait estimé qu'il y avait jusqu'à 50 000 mercenaires de Wagner en Ukraine.

Mais près de 20 000 d'entre eux - dont beaucoup d'anciens prisonniers - sont morts dans la bataille pour prendre la petite ville de Bakhmut, selon une liste obtenue par BBC Russian. Prigozhin a retiré ses derniers combattants en mai 2023, reprochant au ministère russe de la défense - avec des jurons - le manque de munitions.

L'homme au keffieh s'en est toutefois sorti indemne.

Le mois suivant, il a reçu un message sur Telegram l'appelant à rejoindre la « Marche pour la justice ».

Il a fait partie des combattants de Wagner qui ont choqué le monde en lançant une mutinerie contre le président russe Vladimir Poutine et en s'emparant de la ville de Rostov-sur-le-Don, dans le sud de la Russie.

Mais la dernière fois qu'il a vu Prigozhin, c'est lorsque le leader est monté dans une voiture, a posé pour des selfies et a quitté la ville.

Les menaces initiales du groupe Wagner de marcher sur Moscou ont été annulées. Un accord a été conclu en vertu duquel M. Poutine a déclaré que les combattants de Wagner pouvaient soit rejoindre l'armée russe, soit aller au Belarus avec Prigozhin.

C'est à ce moment-là que l'homme au keffieh a cru pour la première fois que sa carrière chez Wagner était terminée.

« Lorsque les accords ont commencé à être conclus et qu'il y a eu toute cette indécision, certains allant en Biélorussie, d'autres ailleurs, j'ai décidé que c'était fini pour moi », a-t-il déclaré.

Deux mois plus tard, le 23 août 2023, un jet privé transportant Prigozhin s'est écrasé au nord de Moscou, et il a été tué avec plusieurs autres membres de Wagner.

Le Kremlin a rejeté les rumeurs d'acte criminel, mais beaucoup, y compris l'ancien combattant, n'étaient pas convaincus.

« Lorsqu'ils ont tué l'homme [Prigozhin], il ne restait plus rien pour moi en Russie », a-t-il déclaré.

Alors qu'il évaluait ses options, un processus s'est enclenché, qui a vu les actifs et les opérations du groupe Wagner dans le monde entier tomber de plus en plus sous le contrôle du gouvernement et de l'armée russes.

L'homme au keffieh avait un passeport valide, quelques économies et une expérience du combat. Il a décidé de s'envoler pour la Syrie, où il avait combattu par le passé.

Deux sources ont déclaré à la BBC Russian que les mercenaires présents en Syrie se voyaient proposer des contrats avec l'armée russe.

Le choix était soit le ministère de la défense, soit se perdre, a déclaré l'ancien combattant, en jurant.

Il n'a pas voulu signer et est resté inactif pendant près de deux mois, mais il a tout de même reçu sa paie - en liquide. Personne ne s'est opposé à sa décision de chercher du travail en Afrique.

Le vice-ministre russe de la défense, Yunus-Bek Yevkurov, s'est également rendu en Afrique du Nord à la même époque.

Accompagné de hauts responsables du service de renseignement militaire russe, le GRU, il s'est rendu dans des pays où Wagner avait été actif : Libye, Burkina Faso, République centrafricaine et Mali, puis, lors d'un voyage ultérieur, Niger.

Selon un rapport du groupe de réflexion britannique Royal United Services Institute (Rusi), il a fait passer le message que « les anciens engagements [pris par Wagner] seraient honorés » mais que les relations se feraient désormais « directement avec le ministère russe de la défense ».

Le rapport indique que certaines anciennes forces de Wagner en Afrique offrent désormais un soutien militaire à des régimes, notamment contre des insurgés islamistes ou autres, en échange d'un accès à des ressources naturelles d'importance stratégique.

Le Mali, le Niger et le Burkina Faso ont tous connu des prises de pouvoir militaires au cours des dernières années et rejettent leurs liens de longue date avec la France tout en se rapprochant de la Russie. Par ailleurs, le rapport indique que la Russie s'intéresse à des minéraux tels que le lithium, l'or et l'uranium.

Des annonces de recrutement pour le « corps africain » du ministère russe de la défense ont commencé à apparaître à la fin de l'année 2023.

L'homme au keffieh nous a dit plus tard qu'il avait atteint le pays africain auquel il pensait.

Il a déclaré qu'il considérait le mercenariat comme un travail comme un autre et qu'il pensait simplement que ses perspectives d'avenir seraient meilleures en Afrique qu'en Ukraine ou au Belarus.

La plupart de ses anciens collègues ont été absorbés par le ministère russe de la défense et sont allés servir dans des unités nouvellement formées, a-t-il dit.

Toutefois, une source anciennement associée à Evgeny Prigozhin a suggéré dans des commentaires à la BBC que son fils, Pavel, conserve une certaine influence.

« Moscou a donné au successeur le feu vert pour poursuivre le travail de son père en Afrique, à condition qu'il n'entre pas en conflit avec les intérêts de la Russie », a déclaré la source.

Au départ, on a spéculé sur le fait que Pavel, âgé d'une vingtaine d'années, dirigeait l'ancienne société militaire privée Wagner (PMC) sous les auspices de la Garde nationale, Rosgvardia, et non du ministère de la défense.

Le rapport Rusi indique que cela a entraîné une « guerre d'enchères pour les commandants entre le GRU et Rosgvardia ».

Le ministère britannique de la défense a déclaré en février que trois détachements d'assaut Wagner avaient effectivement été incorporés à la Rosgvardia et qu'ils seraient probablement déployés en Ukraine et en Afrique.

Mais il n'y a eu aucun mot officiel sur le rôle de Pavel et il n'a pas répondu à une demande de commentaire de la BBC.

Il existe peu d'informations officielles sur ce qu'il est advenu des combattants de Wagner et sur ceux qui les emploient aujourd'hui, bien que la chaîne Telegram officielle du groupe affiche encore des annonces de recrutement pour des missions dans des lieux « lointains » non spécifiés.

Pour la Russie, la poursuite de ses objectifs internationaux par l'intermédiaire du groupe Wagner lui a permis de contourner les sanctions et de conserver la possibilité de nier son implication.

Dans le même temps, certains anciens combattants du groupe Wagner restent méfiants ou opposés au ministère russe de la défense.

Par conséquent, les voies de réemploi indirectes ou peu transparentes présentent un intérêt pour les deux parties.

Après l'invasion de l'Ukraine, les services de renseignement militaire russes ont mis en place un réseau de groupes de mercenaires sur le modèle de Wagner et collectivement appelés Redut.

Une enquête médiatique menée par Radio Free Europe en octobre dernier a identifié plus de 20 unités différentes recrutant sous la bannière de Redut PMC.

Elle a conclu que Redut était une « fausse société militaire privée » dirigée par l'agence de renseignement militaire russe, le GRU.

La BBC n'a pas pu trouver Redut dans le registre officiel des entreprises, et plusieurs sources nous ont dit qu'elle était affiliée au GRU et au ministère de la défense.

Ni Redut ni le Kremlin n'ont répondu aux questions de la BBC à ce sujet.

La BBC a parlé à d'anciens combattants de Wagner qui ont rejoint une unité appelée Medvedi - Bears - ou 81e brigade d'opérations spéciales.

Selon Nomade Sahélien, un chercheur francophone spécialisé dans le renseignement et la sécurité en Afrique de l'Ouest, ces unités sont « étroitement associées » à Redut et, bien qu'elles « se considèrent comme une brigade d'opérations spéciales », elles « ressemblent davantage à une société militaire privée ».

En août 2023, des pages pro-militaires sur le réseau social russe VKontakte contenaient de nombreuses annonces de recrutement pour les Ours.

« Nous avons besoin de pilotes, de techniciens, de mécaniciens AN-2 [biplans], MI-8 [hélicoptères] et MI-24 [hélicoptères de combat] », peut-on lire dans une annonce typique.

« Rémunération décente à partir de 220 000 roubles (2 500 dollars) par mois et avantages sociaux. Contrat de six mois. Âge de 22 à 50 ans. Venez en Crimée, à Simferopol. Nous fournissons les vêtements et la formation ».

Bien que les annonces invitent les recrues à se rendre en Crimée, Nomade Sahelien affirme que le groupe a également établi un quartier général à Ouagadougou, la capitale du Burkina Faso, et propose aux mercenaires des missions de trois mois dans cette ville, avec des salaires mensuels allant de 2 500 à 4 000 dollars.

D'après des conversations avec d'anciens combattants de Wagner, la BBC croit savoir que beaucoup ont décidé de rester en Afrique, y compris au Burkina Faso.

Une autre destination possible pour les anciens combattants de Wagner est la Tchétchénie, une république du sud de la Russie.

En avril, le dirigeant tchétchène Ramzan Kadyrov a déclaré que 3 000 d'entre eux rejoindraient le groupe des forces spéciales Akhmat de la république, selon l'agence de presse publique russe Tass.

Une figure importante de Wagner, Alexander Kuznetsov, connu sous le nom de « Ratibor », est apparu dans une vidéo aux côtés de M. Kadyrov, disant à ses anciens camarades : « Tout se passera comme à Wagner, à l'identique. Pas de paperasserie ni rien d'autre. Notre façon de faire des affaires reste la même, rien ne change ».

La BBC n'a pas été en mesure de confirmer combien des 3 000 personnes sont arrivées.

En ce qui concerne l'offre initiale de mercenaires de Wagner de se rendre au Belarus, moins de 100 d'entre eux s'y trouvent actuellement, entraînant les forces du président Alexandre Loukachenko, selon Belaruski Hajun, un projet de recherche en source ouverte qui surveille l'activité militaire dans le pays.

Le 28 juillet, la présence d'anciens combattants de Wagner au Mali a fait la une des journaux, avec des informations faisant état d'une embuscade tendue par des rebelles séparatistes touaregs et des combattants islamistes contre des mercenaires russes et des soldats maliens.

La chaîne Telegram officielle de Wagner PMC a publié une rare déclaration détaillée, indiquant que certains de ses combattants, dont un commandant, avaient été tués, mais sans donner de chiffres.

Des chaînes Telegram russes pro-militaires ont signalé la mort de plusieurs dizaines d'anciens combattants de Wagner, ce qui en ferait la plus importante perte en vies humaines pour le groupe en Afrique.

Les mercenaires auraient fait partie de l'African Corps, mais ni ce dernier ni le ministère russe de la défense n'ont fait de commentaire officiel.

L'homme au keffieh n'a pas répondu à nos messages depuis lors. Une bougie commémorative est apparue sur la page de médias sociaux de sa mère.