Les dévots religieux qui embrassent la mort en jeûnant

Trois semaines après avoir été diagnostiquée d'un cancer du col de l'utérus, Sayar Devi Modi, 88 ans, a décidé de ne pas se faire soigner. Elle a préféré jeûner jusqu'à la mort.

« Son rapport de biopsie est arrivé le 25 juin et a montré que le cancer se propageait. Le 13 juillet 2024, elle a prié et a pris une soupe. Le lendemain, elle nous a appelés et nous a fait part de son intention d'entreprendre le santhara », se souvient son petit-fils, Pranay Modi.

Le santhara, également connu sous le nom de sallekhana, est pratiqué par certains adeptes de la religion jaïne, qui consiste à renoncer à la nourriture et à l'eau et à accepter la mort.

Il ne s'agit pas d'une exigence fondamentale de la foi et les médias indiens estiment que seule une petite minorité de Jaïns - environ 200 à 500 chaque année - opte pour la mort de cette manière.

Certains s'opposent à cette pratique, qu'ils qualifient de suicide, et une pétition demandant l'interdiction du santhara est en instance devant la Cour suprême de l'Inde.

Jaïnisme

La non-violence est au cœur du jaïnisme, une religion vieille d'au moins 2 500 ans. Il n'y a pas de dieu, mais les jaïns croient en une âme pure, permanente, individuelle et omnisciente.

Presque tous les Jaïns sont végétariens et l'accent est mis sur les valeurs morales et le renoncement au confort du monde.

Les Jaïns, qui sont environ cinq millions en Inde, sont souvent bien éduqués (selon le Pew Research Centre, basé aux États-Unis, un tiers des adultes Jaïns ont un diplôme universitaire, contre 9 % de la population indienne en général) et beaucoup sont relativement riches.

Les gourous jaïns sont souvent vénérés dans la société indienne au sens large. Le Premier ministre Narendra Modi a demandé des bénédictions et s'est exprimé sur X pour déplorer le décès d'un gourou en particulier, décrivant la mort d'Acharya Shri Vidyasagar Ji Maharaj comme « une perte irréparable pour le pays ».

Ce gourou respecté est décédé à l'âge de 77 ans, après trois jours de jeûne. Des milliers de personnes ont assisté à ses funérailles.

Les jaïns affirment que ce processus de fin de vie par le jeûne ne doit pas être comparé à un meurtre par compassion ou à un suicide assisté.

« La Sallekhana ou santhara est différente du suicide assisté en ce sens qu'elle n'est pas assistée par un médecin et qu'elle n'implique pas la prise ou l'injection d'un produit létal », a déclaré à la BBC Steven M. Vose, professeur adjoint et expert en jaïnisme à l'université du Colorado à Denver.

Les preuves historiques de cette pratique - décrite par le professeur Vose comme un « lâcher-prise du corps » ou un « dépérissement du corps » - remontent au VIe siècle.

Célébrer la vie

La croyance dans le karma, l'âme, la renaissance et le salut sont des éléments clés du santhara.

Certains Jaïns, comme Sayar Devi, optent pour cette mort lorsqu'ils réalisent que leur mort est imminente, ou après avoir été diagnostiqués avec une maladie incurable.

Sur les vidéos prises pendant le jeûne, Sayar Devi est vêtue d'un sari blanc et se couvre la bouche d'un tissu carré.

« Elle était calme, consciente et a parlé jusqu'à la fin », se souvient Pranay Modi.

Pranay Modi raconte que lors du dernier jeûne de sa grand-mère, la maison de leurs ancêtres à Kabridham, dans le centre de l'Inde, a pris des allures de fête en raison de la présence de nombreuses personnes.

Elle ne ressemblait pas à un lieu de mort. Les membres de la famille, les proches, les amis, les voisins et de nombreux étrangers sont venus recevoir ses bénédictions.

Même pendant les derniers jours, Devi a rassemblé l'énergie nécessaire pour accomplir une prière jaïne d'une durée de quarante-huit minutes.

« Je suis sûre qu'elle aurait souffert après l'arrêt des médicaments, mais elle ne s'est plainte de rien. Elle avait l'air radieuse et paisible », raconte Modi.

Les enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants de Devi ont assisté au déclin de sa vie.

« Il m'a été très difficile de la voir mourir de cette façon, déclare Modi, mais je sais qu'elle ira dans un endroit meilleur. Nous avons respecté sa décision. »

Lutte finale

Santhara ne produit pas toujours une fin sereine. Le professeur Miki Chase a consacré sa thèse de doctorat à ce sujet et a assisté à des dizaines de jeûnes finaux.

« Bien que sa famille ait été fière de son vœu et l'ait soutenu, elle a également eu du mal à le voir souffrir », explique Miki Chase, professeur adjoint et titulaire de la chaire Sri Ananthnath d'études jaïnes à l'université du Wisconsin-Madison.

Dans un autre cas, M. Chase a vu une femme atteinte d'un cancer en phase terminale devenir beaucoup plus calme après avoir commencé à jeûner.

« Selon sa belle-fille, il était de sa responsabilité, en tant que famille, de l'encourager et de maintenir sa détermination, et elle lui chantait des chants dévotionnels », dit-il.

Le professeur Vose estime qu'une certaine lutte est inévitable.

« Il n'est jamais agréable de voir quelqu'un mourir de faim et les derniers instants peuvent être pénibles. La personne peut demander de la nourriture ou de l'eau vers la fin, alors que le corps lutte pour se sauver, ce qui peut ne pas être donné, mais cela est généralement reconnu comme faisant partie de la fin », dit-il.

Sur les réseaux sociaux, des images de moines Digambar (ceux qui errent nus) décédés de cette manière montrent leurs joues creusées et leurs côtes saillantes, ce qui est un indicateur clair de famine et de déshydratation.

Les femmes constitueraient la majorité de ceux qui optent pour le santhara. Le professeur Vose pense que cela est dû au fait que les femmes sont considérées comme plus pieuses, ainsi qu'à leur capacité à survivre aux hommes.

Le professeur Chase explique que la communauté considère le santhara comme « un formidable accomplissement spirituel ».

Base théologique

Shri Prakash Chand Maharaj Ji (né en 1929) est l'un des plus anciens moines jaïns de la secte Svetambara - qui signifie « vêtu de blanc ». Il est entré dans la vie monastique en 1945. Son père et son frère cadet étaient également moines et ont entrepris le santhara.

« Le fait de voir mon père et mon frère ne m'a pas affligé. J'étais complètement détaché. Je n'avais pas l'impression d'être orphelin ou qu'il y aurait un vide dans ma vie ».

Cet homme de 95 ans vit dans un monastère de la ville de Gohana, dans le nord de l'Inde. Il n'utilise ni téléphone ni ordinateur portable et a parlé à la BBC par l'intermédiaire de son disciple Ashish Jain.

« Le concept d'une belle mort comme la fin parfaite de cette vie et le début idéal de la suivante est basé sur mes principes philosophiques, spirituels et religieux », a-t-il déclaré à la BBC.

Le moine explique que le santhara comporte de nombreuses étapes et ne peut être soudain ou impulsif. Il faut l'autorisation de la famille et les conseils de maîtres spirituels comme Maharaj Ji.

La première étape du santhara consiste à réfléchir et à accepter tous ses péchés et méfaits passés. Ensuite, il faut demander le pardon.

« En jeûnant et en acceptant la mort, on peut purifier le corps et l'âme et réduire les mauvais karmas, pour une meilleure vie spirituelle dans la prochaine naissance, explique Maharaj Ji. Cela aboutira finalement à la libération de l'âme du cycle des naissances et des morts. »

Contestation juridique

En 2015, la Haute Cour de l'État du Rajasthan, dans le nord-ouest de l'Inde, a interdit cette pratique, mais la décision a ensuite été suspendue par la Cour suprême.

L'ancien fonctionnaire D. R Mehta est l'un des plaignants qui souhaite préserver la tradition du santhara.

« Les jaïns considèrent qu'il s'agit de la meilleure forme de mort. Il s'agit d'une acceptation consciente, paisible et digne de la mort. La purification spirituelle et la paix éternelle sont les principales motivations », explique M. Mehta, qui a occupé des postes tels que directeur adjoint de la banque centrale indienne et président de l'organisme de régulation des marchés boursiers.

L'opposition à cette pratique a été ravivée par la mort d'une jeune fille de 13 ans à Hyderabad en 2016. Elle est décédée après avoir jeûné pendant soixante-huit jours, mais tous les autres santharas de ces dernières années concernaient des personnes âgées.

Maharaj Ji a commencé le processus de sanlekhana en 2016, qui est un précurseur de santhara. Il a d'abord limité son alimentation à dix produits et ne survit plus aujourd'hui qu'avec deux produits alimentaires, de l'eau et des médicaments. Il reste cependant actif.

« Il ne donne pas l'impression d'être malade ou faible. Il est toujours heureux. Il ne parle pas beaucoup », dit son disciple Ashish Jain.

Maharaj Ji estime que son mode de vie frugal l'a aidé à progresser sur le plan spirituel. « Mon âme et mon esprit se sentent très heureux. Je suis dans un état de béatitude. »