Le cerveau de l'homme transformé en verre, ce qu'en pensent les scientifiques

Près de deux mille ans après qu'un jeune homme a trouvé la mort dans l'éruption volcanique du Vésuve, des scientifiques ont découvert que son cerveau avait été préservé lorsqu'il s'est transformé en verre dans un nuage de cendres extrêmement chaud.

Les chercheurs ont trouvé le verre en 2020 et ont émis l'hypothèse qu'il s'agissait d'un cerveau fossilisé, mais ils ne savaient pas comment il s'était formé.

Les morceaux de verre noir de la taille d'un pois ont été trouvés à l'intérieur du crâne de la victime, âgée d'environ 20 ans, qui est morte lors de l'éruption du volcan en 79 après J.-C., près de l'actuelle ville de Naples.

Les scientifiques pensent maintenant qu'un nuage de cendres à 510 °C a enveloppé le cerveau, puis s'est refroidi très rapidement, transformant l'organe en verre.

C'est le seul cas connu de tissu humain - ou de tout matériau organique - se transformant naturellement en verre.

« Nous croyons que les conditions très spécifiques que nous avons reconstruites pour la vitrification (le processus par lequel quelque chose se transforme en verre) du cerveau rendent très difficile la présence d'autres restes similaires, bien que ce ne soit pas impossible », a expliqué le professeur Guido Giordano, de l'Université Roma Tre, à BBC News.

"C'est une découverte unique" a-t-il déclaré.

Le cerveau appartenait à un homme tué dans son lit à l'intérieur d'un bâtiment appelé le Collegium, situé sur la rue principale de la ville romaine d'Herculanum.

Les fragments de verre trouvés par les scientifiques varient de 1, voire 2 cm, à seulement quelques millimètres de taille.

La massive éruption du Vésuve a englouti Herculanum et la ville voisine de Pompéi, où vivaient jusqu'à 20 000 personnes. Les restes d'environ 1 500 personnes ont été trouvés.

Les scientifiques pensent maintenant que le nuage de cendres chaudes est d'abord descendu du Vésuve, causant probablement la plupart des morts.

Un courant rapide de gaz chauds et de matière volcanique, également appelé coulée pyroclastique, a suivi, ensevelissant la zone.

Les experts pensent que le nuage de cendres a transformé le cerveau de l'homme en verre parce que le flux pyroclastique n'aurait pas atteint des températures suffisamment élevées ou refroidi assez rapidement.

Le processus de formation du verre nécessite des conditions de température très spécifiques et se produit rarement naturellement.

Pour qu'une substance se transforme en verre, il doit y avoir une énorme différence de température entre la substance et son environnement.

Sa forme liquide doit refroidir suffisamment rapidement pour ne pas se cristalliser lorsqu'elle devient solide, et elle doit être à une température beaucoup plus élevée que celle de son environnement.

L'équipe a utilisé l'imagerie par rayons X et la microscopie électronique pour conclure que le cerveau devait avoir été chauffé à au moins 510 °C avant de refroidir rapidement.

Aucune autre partie du corps de l'homme ne serait devenue de verre.

Seul un matériau contenant un certain liquide peut se transformer en verre, ce qui signifie que les os ne pouvaient pas se vitrifier.

D'autres tissus mous, comme les organes, ont probablement été détruits par la chaleur avant de pouvoir refroidir suffisamment pour se transformer en verre.

Les scientifiques croient que le crâne offrait une certaine protection au cerveau.

Ils ont publié leurs résultats dans le journal Scientific Reports.