Les scientifiques saluent l'étonnante découverte de "l'homme-dragon"

Des chercheurs chinois ont dévoilé un crâne ancien qui pourrait appartenir à une toute nouvelle espèce humaine.

L'équipe affirme qu'il s'agit de notre parent évolutionnaire le plus proche parmi les espèces connues d'humains anciens, comme les Néandertaliens et les Homo erectus.

Surnommé "Homme-Dragon", le spécimen représente un groupe humain qui vivait en Asie orientale il y a au moins 146 000 ans.

Il a été découvert à Harbin, dans le nord-est de la Chine, en 1933, mais n'a attiré l'attention des scientifiques que plus récemment.

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Une analyse du crâne a été publiée dans la revue The Innovation.

L'un des plus grands spécialistes britanniques de l'évolution humaine, le professeur Chris Stringer du Natural History Museum de Londres, faisait partie de l'équipe de recherche.

"En termes de fossiles des derniers millions d'années, c'est l'un des plus importants encore découverts", explique-t-il à BBC News.

"Ce que vous avez ici est une branche distincte de l'humanité qui n'est pas en passe de devenir Homo sapiens (notre espèce), mais représente une lignée longtemps séparée qui a évolué dans la région pendant plusieurs centaines de milliers d'années et a fini par s'éteindre."

Selon les chercheurs, cette découverte pourrait permettre de réécrire l'histoire de l'évolution humaine. Leur analyse suggère qu'il est plus étroitement lié à Homo sapiens qu'à Neandertal.

Ils ont attribué le spécimen à une nouvelle espèce : homo longi, du mot chinois "long", qui signifie dragon.

"Nous avons trouvé notre lignée sœur perdue depuis longtemps", affirme Xijun Ni, professeur à l'Académie chinoise des sciences et à l'université Hebei GEO de Shijiazhuang.

Il confie à BBC News : "j'ai dit 'oh mon dieu!'. Je n'arrivais pas à croire qu'il était si bien conservé, on peut voir tous les détails. C'est une découverte vraiment étonnante !"

Le crâne est énorme par rapport aux crânes moyens appartenant à d'autres espèces humaines, y compris le nôtre. Son cerveau était de taille comparable à ceux de notre espèce.

L'homme-dragon avait de grandes orbites presque carrées, des crêtes sourcilières épaisses, une bouche large et des dents surdimensionnées. Selon le professeur Qiang Ji, de l'université Hebei GEO, il s'agit de l'un des premiers fossiles de crâne humain les plus complets jamais découverts.

"Il présente une combinaison en mosaïque de caractéristiques primitives et (plus modernes), ce qui le distingue de toutes les autres espèces humaines", a expliqué le chercheur.

Les scientifiques pensent que l'Homme-Dragon était puissamment bâti et robuste. Mais on sait peu de choses sur son mode de vie, car son crâne a été retiré du site où il a été découvert.

Cela signifie qu'il n'existe actuellement aucun contexte archéologique, comme des outils en pierre, ou d'autres éléments de culture.

Le crâne aurait été découvert en 1933 par un ouvrier de chantier participant à la construction d'un pont sur la rivière Songhua qui traverse Harbin, dans la province du Heilongjiang, ce qui signifie en traduction "rivière du dragon noir", d'où le nom du nouvel humain.

À l'époque, la ville était sous occupation japonaise. Suspectant sa valeur culturelle, l'ouvrier chinois l'a ramené clandestinement chez lui, pour le soustraire aux mains des occupants. Il l'a caché au fond du puits de sa famille, où il est resté pendant environ 80 ans. L'homme a parlé du crâne à sa famille avant de mourir, et c'est ainsi qu'il est parvenu aux mains des scientifiques.

"L'homme-dragon" s'ajoute à un certain nombre de vestiges humains anciens découverts en Chine qui se sont avérés difficiles à classer. Il s'agit notamment des vestiges de Dali, Jinniushan, Hualongdong et de la mâchoire de Xiahe, sur le plateau tibétain.

La question de savoir si ces restes représentent des exemples primitifs d'Homo sapiens, de Néandertaliens, d'un groupe humain appelé les Denisovans, ou quelque chose d'entièrement différent, a suscité un vif débat.

Les Denisovans ont été identifiés pour la première fois grâce à l'ADN extrait d'un os de doigt vieux de 50 000 à 30 000 ans découvert dans la grotte de Denisova, en Russie. Les restes associés à cette lignée sœur des Néandertaliens étant très fragmentaires, le groupe a été décrit comme un "génome à la recherche d'un registre fossile".

Le professeur Marta Mirazon Lahr, de l'université de Cambridge, pense que l'homme-dragon était en fait un Denisovan.

"Les Denisovans sont une population fascinante et mystérieuse du passé. Il a été suggéré (à partir de preuves ADN) que la mâchoire trouvée sur le plateau tibétain pourrait être un Denisovan", dit-elle. "Et maintenant que la mâchoire du Tibet et l'Homme Dragon se ressemblent, nous pourrions avoir le premier visage d'un Denisovan."

Et un groupe qui a récemment publié des détails sur des restes d'Israël appartenant à une possible espèce précurseur des Néandertaliens, pense que l'Homme Dragon pourrait descendre d'humains qui ont d'abord émergé dans la région du Levant.

Mais les chercheurs chinois maintiennent que les fossiles d'Asie de l'Est, difficiles à classer, représentent l'évolution progressive d'une nouvelle espèce. Le professeur Ni a une réponse gracieuse à ceux qui ne sont pas d'accord avec cette évaluation.

"Les résultats vont susciter de nombreux débats et je suis certain que beaucoup de gens ne seront pas d'accord avec nous", explique-t-il.

"Mais c'est la science et c'est parce que nous ne sommes pas d'accord que la science progresse".