Vie extraterrestre : quelles conséquences pour la Terre ?

Certaines découvertes scientifiques font bien plus que faire progresser nos connaissances : elles provoquent un changement dans notre psyché en nous montrant l'ampleur de l'Univers et la place que nous y occupons.

C'est le cas lorsque des vaisseaux spatiaux ont renvoyé des images de la Terre pour la première fois. Un autre moment est la découverte de la vie sur un autre monde, un moment qui s'est rapproché un peu plus aujourd'hui avec la nouvelle que des signes d'un gaz, qui sur Terre est produit par de simples organismes marins, ont été trouvés sur une planète appelée K2-18b.

La perspective de trouver une vie extraterrestre - ce qui signifie que nous ne sommes pas seuls dans l'Univers - n'est plus très loin, selon le scientifique à la tête de l'équipe qui a fait la détection.

« Nous sommes peut-être sur le point de répondre à cette question », déclare le professeur Nikku Madhusudhan, de l'Institut d'astronomie de l'université de Cambridge.

Mais tout cela soulève encore d'autres questions, notamment : si l'on trouve de la vie sur un autre monde, en quoi cela changera-t-il notre espèce ?

Soucoupes volantes et extraterrestres de science-fiction

Nos ancêtres ont depuis longtemps inventé des histoires sur les êtres qui pourraient habiter dans les cieux. Au début du XXe siècle, des astronomes ont cru voir des lignes droites sur la surface de Mars, ce qui a fait naître l'idée que l'une de nos planètes les plus proches pouvait abriter une civilisation avancée. Cette idée a donné naissance à une abondante culture de science-fiction à base de soucoupes volantes et de petits extraterrestres verts.

À l'époque, les gouvernements occidentaux craignaient la propagation du communisme et les visiteurs de l'espace étaient donc le plus souvent présentés comme des menaces, porteuses de péril plutôt que d'espoir.

Mais des décennies plus tard, ce qui a été décrit comme « la preuve la plus solide à ce jour » de l'existence d'une vie sur un autre monde provient, non pas de Mars ou de Vénus, mais d'une planète située à des centaines de billions de kilomètres, en orbite autour d'une étoile lointaine.

Lorsqu'il s'agit de rechercher l'existence d'une vie extraterrestre, le défi consiste en partie à savoir où chercher.

Jusqu'à une date relativement récente, la recherche de la vie par la Nasa se concentrait sur Mars, mais les choses ont commencé à changer en 1992 avec la découverte de la première planète en orbite autour d'une autre étoile en dehors de notre système solaire.

Bien que les astronomes aient soupçonné l'existence d'autres mondes autour d'étoiles lointaines, aucune preuve n'avait été apportée jusqu'alors. Depuis, près de 6 000 planètes ont été découvertes en dehors de notre système solaire.

Beaucoup sont des géantes gazeuses, comme Jupiter et Saturne dans notre système solaire. D'autres sont trop chaudes ou trop froides pour abriter de l'eau liquide, considérée comme essentielle à la vie.

Mais beaucoup se trouvent dans ce que les astronomes appellent « la zone Boucles d'or », où la distance est « juste suffisante » pour permettre la vie. Le professeur Madhusudhan pense qu'il pourrait y en avoir des milliers dans notre galaxie.

Une technologie ambitieuse à couper le souffle

Au fur et à mesure de la découverte de ces exoplanètes, les scientifiques ont commencé à développer des instruments pour analyser la composition chimique de leurs atmosphères. Leur ambition était époustouflante, certains diraient même audacieuse.

L'idée était de capter l'infime quantité de lumière stellaire traversant l'atmosphère de ces mondes lointains et de l'étudier à la recherche d'empreintes chimiques de molécules qui, sur Terre, ne peuvent être produites que par des organismes vivants, ce que l'on appelle des biosignatures.

Ils ont réussi à développer de tels instruments pour les télescopes terrestres et spatiaux.

Le télescope spatial James Webb (JWST) de la Nasa, qui a détecté le gaz sur la planète appelée K2-18b dans la découverte de cette semaine, est le télescope spatial le plus puissant jamais construit et son lancement en 2021 a suscité l'enthousiasme que la recherche de la vie était enfin à la portée de l'humanité.

Mais le JWST a ses limites : il ne peut pas détecter des planètes lointaines aussi petites que la nôtre ou aussi proches de leur étoile mère, à cause de l'éblouissement. C'est pourquoi la Nasa prévoit l'Observatoire des mondes habitables (HWO), prévu pour les années 2030, qui sera en mesure de repérer et d'échantillonner l'atmosphère de planètes similaires à la nôtre. (Cela est possible grâce à un écran solaire de haute technologie qui réduit au minimum la lumière provenant de l'étoile autour de laquelle gravite une planète).

Le télescope ELT (Extremely Large Telescope) de l'Observatoire européen austral (ESO), qui sera installé au sol et observera le ciel cristallin du désert chilien, sera lui aussi mis en service dans le courant de la décennie.

Il possède le plus grand miroir de tous les instruments construits, d'un diamètre de 39 mètres, et peut donc observer les atmosphères planétaires avec beaucoup plus de détails que ses prédécesseurs.

Plus de découvertes, plus de questions

Le professeur Madhusudan espère toutefois disposer de suffisamment de données d'ici deux ans pour démontrer catégoriquement qu'il a réellement découvert les biosignatures autour de K2-18b. Mais même s'il atteint son objectif, cela ne conduira pas à des célébrations massives de la découverte de la vie sur un autre monde.

Ce sera plutôt le début d'un nouveau débat scientifique intense sur la question de savoir si la biosignature pourrait être produite par des moyens non vivants.

Toutefois, au fur et à mesure que des données seront recueillies sur un plus grand nombre d'atmosphères et que les chimistes ne parviendront pas à trouver d'autres explications aux biosignatures, le consensus scientifique évoluera lentement et progressivement vers la probabilité que la vie existe sur d'autres mondes, selon le professeur Catherine Heymans, de l'université d'Édimbourg, qui est l'astronome royal d'Écosse.

« Avec plus de temps sur les télescopes, les astronomes auront une vision plus claire de la composition chimique de ces atmosphères. Il n'est pas certain qu'il s'agisse d'une forme de vie. Mais je pense que plus on accumulera de données, et si l'on observe ce phénomène dans plusieurs systèmes différents, et pas seulement sur cette planète en particulier, cela nous rendra plus confiants ».

Le World Wide Web est né d'une série de percées technologiques progressives qui ne semblaient pas nécessairement avoir d'énormes conséquences à l'époque.

De la même manière, il se peut que l'on se rende compte que la transformation scientifique, culturelle et sociale la plus importante de toute l'histoire de l'humanité a eu lieu, mais que le moment où la balance a penché en faveur de l'existence d'autres formes de vie dans le monde n'a pas été pleinement reconnu à l'époque.

Une découverte beaucoup plus définitive consisterait à découvrir la vie dans notre propre système solaire à l'aide de vaisseaux spatiaux robotisés contenant des laboratoires portables. Tout insecte découvert dans un autre monde pourrait être analysé, voire ramené sur Terre, ce qui fournirait une preuve prima facie permettant au moins de limiter de manière significative toute contestation scientifique qui pourrait s'ensuivre.

Les arguments scientifiques en faveur de la possibilité d'une vie ou d'une vie passée dans notre propre système solaire se sont multipliés ces dernières années à la suite des données envoyées par divers engins spatiaux, de sorte que plusieurs missions de recherche de signes de vie sont en cours.

Le rover ExoMars de l'Agence spatiale européenne (ESA), dont le lancement est prévu en 2028, forera sous la surface de Mars à la recherche de signes de vie passée et peut-être présente. Toutefois, compte tenu des conditions extrêmes qui règnent sur Mars, la découverte d'une vie passée fossilisée est le résultat le plus probable.

La mission chinoise Tianwen-3, dont le lancement est également prévu en 2028, est conçue pour collecter des échantillons et les ramener sur Terre d'ici 2031. La Nasa et l'ESA ont toutes deux des engins spatiaux en route vers les lunes glacées de Jupiter pour voir s'il y a de l'eau, voire de vastes océans, sous leurs surfaces glacées.

Mais les engins spatiaux ne sont pas conçus pour trouver la vie elle-même. Selon le professeur Michele Dougherty, de l'Imperial College de Londres, ces missions préparent le terrain pour de futures missions qui le feront.

« Il s'agit d'un processus long et lent », explique-t-elle. « La prochaine décision à prendre concerne l'atterrisseur, la lune sur laquelle il se rendra et l'endroit où nous devrions atterrir ».

« On ne veut pas atterrir là où la croûte de glace est si épaisse qu'il est impossible de pénétrer sous la surface. Il s'agit donc d'un long et lent voyage, mais il est passionnant en cours de route ».

La Nasa envoie également un vaisseau spatial appelé Dragonfly pour se poser sur l'une des lunes de Saturne, Titan, en 2034. Il s'agit d'un monde exotique avec ce que l'on pense être des lacs et des nuages composés de produits chimiques riches en carbone qui donnent à la planète une étrange brume orange, rappelant la chanson des Beatles Lucy in the Sky with Diamonds : un monde avec des « cieux de marmelade ».

Avec l'eau, ces substances chimiques sont considérées comme un ingrédient nécessaire à la vie.

Le professeur Dougherty est l'un des plus grands spécialistes des planètes dans son domaine. Pense-t-elle qu'il y a de la vie sur l'une des lunes glacées de Jupiter ou de Saturne ?

« Je serais très surprise si ce n'était pas le cas », répond-elle, rayonnante.

« Trois éléments sont nécessaires : une source de chaleur, de l'eau liquide et des produits chimiques organiques (à base de carbone). Si nous disposons de ces trois ingrédients, les chances que la vie puisse se former augmentent considérablement ».

Réduire la « spécificité » humaine

La découverte de formes de vie simples ne garantit pas l'existence de formes de vie plus complexes.

Le professeur Madhusudhan estime que, si elle est confirmée, la vie simple devrait être « assez répandue » dans la galaxie. « Mais passer de la vie simple à la vie complexe est un grand pas, et c'est une question ouverte. Comment cette étape se produit-elle ? Quelles sont les conditions qui régissent cette évolution ? Nous ne le savons pas. Et de là à la vie intelligente, il y a un autre grand pas à franchir ».

Le Dr Robert Massey, directeur exécutif adjoint de la Royal Astronomical Society, reconnaît que l'émergence d'une vie intelligente sur un autre monde est beaucoup moins probable qu'une vie simple.

« Lorsque nous observons l'émergence de la vie sur Terre, nous constatons qu'elle était très complexe. Il a fallu tellement de temps pour que la vie pluricellulaire émerge et évolue ensuite vers diverses formes de vie ».

« La grande question est de savoir s'il y a quelque chose dans la Terre qui a rendu cette évolution possible. Faut-il que nous ayons exactement les mêmes conditions, notre taille, nos océans et nos masses terrestres pour que cela se produise sur d'autres mondes, ou cela se produira-t-il quand même ? ».

Il pense que la découverte d'une vie extraterrestre, même simple, serait le dernier chapitre de la diminution de la place de l'humanité dans le cosmos.

Comme il le dit, il y a des siècles, nous pensions être au centre de l'univers et, à chaque découverte astronomique, nous nous sommes retrouvés « plus éloignés » de ce point de vue. « Je pense que la découverte de la vie ailleurs réduirait encore notre spécificité », ajoute-t-il.

Le professeur Dougherty, en revanche, estime qu'une telle découverte dans notre propre système solaire serait bénéfique pour la science et pour l'âme.

« La découverte d'une vie, même simple, nous permettrait de mieux comprendre comment nous avons pu évoluer il y a des millions d'années. Pour moi, cela nous aide à trouver notre place dans l'univers ».

« Si nous savons qu'il y a de la vie ailleurs dans notre système solaire et potentiellement au-delà, [cela] me réconforterait d'une certaine manière, car le fait de savoir que nous sommes un élément de quelque chose de plus grand nous rendrait plus grands ».

Jamais auparavant les scientifiques n'ont autant cherché la vie sur d'autres mondes et jamais auparavant ils n'ont disposé d'outils aussi incroyables pour le faire. De nombreux chercheurs pensent que la question est de savoir quand, et non pas si, ils découvriront de la vie sur d'autres mondes. Selon le professeur Madhusudhan, la découverte d'une vie extraterrestre ne suscitera pas la peur, mais plutôt l'espoir.

« Lorsque nous regarderons le ciel, nous ne verrons pas seulement des objets physiques, des étoiles et des planètes, mais un ciel vivant. Les ramifications sociétales sont immenses. Il s'agira d'un énorme changement dans la façon dont nous nous percevons sur la scène cosmique ».

« Cela changera fondamentalement la psyché humaine dans la façon dont nous dont nous percevons les autres, et toutes les barrières, linguistiques, politiques, géographiques, disparaîtront, car nous nous rendrons compte que nous ne faisons qu'un. Et cela nous rapprochera », poursuit-il.

« Ce sera une nouvelle étape dans notre évolution ».

Photo du haut : Getty Images