Une mégamétéorite a déchiré les fonds marins et fait bouillir les océans de la Terre

Une énorme météorite découverte pour la première fois en 2014 a provoqué un tsunami plus important que tous les tsunamis de l'histoire de l'humanité et a fait bouillir les océans, ont découvert des scientifiques.

La météorite, 200 fois plus grosse que celle qui a anéanti les dinosaures, s'est écrasée sur la Terre il y a trois milliards d'années, alors que notre planète n'en était qu'à ses premiers balbutiements.

Munis de masses, les scientifiques se sont rendus à pied sur le site de l'impact en Afrique du Sud pour ciseler des morceaux de roche afin de comprendre l'accident.

L'équipe a également trouvé des preuves que les impacts massifs d'astéroïdes n'ont pas seulement détruit la Terre, mais qu'ils ont contribué à l'épanouissement de la vie primitive.

« Nous savons qu'après la formation de la Terre, il y avait encore beaucoup de débris volant dans l'espace qui s'écrasaient sur la Terre », explique le professeur Nadja Drabon de l'université de Harvard, auteur principal de la nouvelle recherche.

« Mais nous avons maintenant découvert que la vie était vraiment résistante à la suite de certains de ces impacts géants, et qu'elle s'est épanouie et a prospéré », ajoute-t-elle.

La météorite S2 était beaucoup plus grosse que la roche spatiale que nous connaissons le mieux. Celle qui a provoqué l'extinction des dinosaures il y a 66 millions d'années mesurait environ 10 km de large, soit presque la hauteur du mont Everest.

Mais S2 mesurait 40 à 60 km de large et sa masse était 50 à 200 fois plus importante.

Il a frappé la Terre alors qu'elle n'en était qu'à ses premières années et avait un aspect très différent. Il s'agissait d'un monde aquatique où seuls quelques continents émergeaient de la mer. La vie y était très simple : des micro-organismes composés d'une seule cellule.

Le site d'impact situé dans l'est de la ceinture verte de Barberton est l'un des plus anciens endroits sur Terre où l'on trouve des vestiges de l'écrasement d'une météorite.

La professeure Drabon s'y est rendue trois fois avec ses collègues, en conduisant le plus loin possible dans les montagnes reculées avant de parcourir le reste du chemin à pied, sac au dos.

Des gardes forestiers les accompagnaient avec des mitrailleuses pour les protéger des animaux sauvages comme les éléphants ou les rhinocéros, ou même des braconniers dans le parc national.

Ils recherchaient des sphérules, c'est-à-dire de minuscules fragments de roche laissés par l'impact. À l'aide de marteaux-pilons, ils ont collecté des centaines de kilogrammes de roches qu'ils ont ramenés dans des laboratoires pour les analyser.

Le professeur Drabon a rangé les morceaux les plus précieux dans ses bagages.

« D'habitude, les agents de sécurité m'arrêtent, mais je leur explique à quel point la science est passionnante, puis ils s'ennuient et me laissent passer », explique-t-elle.

L'équipe a maintenant reconstitué ce que la météorite S2 a fait lorsqu'elle a violemment percuté la Terre. Elle a creusé un cratère de 500 km et pulvérisé des roches qui ont été éjectées à des vitesses incroyablement rapides pour former un nuage qui a fait le tour du globe.

« Imaginez un nuage de pluie, mais au lieu de gouttelettes d'eau, ce sont des gouttelettes de roche en fusion qui tombent du ciel », explique le professeur Drabon.

Un tsunami gigantesque aurait balayé la planète, déchiré les fonds marins et inondé les côtes.

Le tsunami de 2004 dans l'océan Indien aurait fait pâle figure en comparaison, suggère le professeur Drabon.

Toute cette énergie aurait généré des quantités massives de chaleur qui auraient fait bouillir les océans, provoquant l'évaporation de dizaines de mètres d'eau. La température de l'air aurait également augmenté de près de 100 °C. Le ciel serait devenu noir.

Le ciel serait devenu noir, étouffé par la poussière et les particules. Sans la lumière du soleil pénétrant dans l'obscurité, la vie simple sur terre ou dans les eaux peu profondes, qui dépend de la photosynthèse, aurait été anéantie.

Ces impacts sont similaires à ce que les géologues ont découvert à propos d'autres impacts de météorites de grande taille et à ce que l'on soupçonnait pour S2.

Mais la découverte suivante du professeur Drabon et de son équipe a été surprenante. Les preuves rupestres ont montré que les violentes perturbations ont remué des nutriments tels que le phosphore et le fer, qui ont nourri des organismes simples.

« La vie n'était pas seulement résiliente, elle rebondissait très rapidement et se développait », explique-t-elle.

« C'est comme lorsque vous vous brossez les dents le matin. Cela tue 99,9 % des bactéries, mais le soir, elles sont toutes de retour, n'est-ce pas ?

Les nouvelles découvertes suggèrent que les grands impacts ont été comme un engrais géant, envoyant des ingrédients essentiels à la vie, comme le phosphore, tout autour du globe.

Le tsunami qui a balayé la planète aurait également fait remonter à la surface de l'eau riche en fer des profondeurs, donnant ainsi aux premiers microbes une énergie supplémentaire.

Selon le professeur Drabon, ces découvertes renforcent l'opinion de plus en plus répandue parmi les scientifiques selon laquelle les premières formes de vie ont été favorisées par la violente succession de roches qui ont frappé la Terre dans les premières années de son existence.

« Il semble que la vie après l'impact ait rencontré des conditions vraiment favorables qui lui ont permis de s'épanouir », explique-t-elle.

Les résultats sont publiés dans la revue scientifique PNAS.