Le couple russe qui est devenu un informateur pour l'Ukraine

Lorsque Sergei et Tatyana Voronkov ont quitté la Russie pour s'installer dans un petit village ukrainien, ils espéraient une vie tranquille. Les choses se sont passées très différemment.

Après l'invasion massive de Moscou, le couple s'est retrouvé en territoire occupé et a décidé de devenir informateur de l'armée ukrainienne.

S'ensuivent la détention, les interrogatoires et une évasion vers l'Europe à l'aide de faux documents - et d'un anneau en caoutchouc.

C'est peu après l'annexion de la Crimée par Moscou en 2014 que Sergei et Tatyana Voronkov ont décidé de quitter la Russie.

Le couple était depuis longtemps désillusionné par la direction de leur pays sous la présidence de Vladimir Poutine, mais l'annexion illégale de la Crimée et le début des combats dans l'est de l'Ukraine se sont révélés être un tournant.

"Nous allions aux manifestations [contre la guerre], mais nous avons vite compris que c'était inutile", raconte Sergueï, aujourd'hui âgé de 55 ans.

"Je disais à mes amis et à mes connaissances que c'était une mauvaise chose que nous ayons pris la Crimée et que nous nous impliquions dans le Donbas [une grande région industrielle de l'est de l'Ukraine]... Ils me disaient que si cela ne nous plaisait pas, nous pouvions partir. Nous avons donc décidé de partir."

Tatyana, 52 ans, née dans le Donbas mais citoyenne russe comme son mari, explique que ses collègues de bureau n'appréciaient pas ses opinions anti-Kremlin et qu'elle a fini par quitter son emploi peu après l'annexion de la Crimée.

Au cours des cinq années suivantes, le couple s'est rendu en Ukraine tous les six mois à la recherche d'une nouvelle maison.

En 2019, ils se sont installés à Novolyubymivka, un village de quelque 300 habitants situé dans la région de Zaporizhzhia, au sud-est du pays, où ils ont élevé du bétail. Sergei a également trouvé du travail en tant que géomètre - un domaine dans lequel il s'était spécialisé pendant son service dans l'armée soviétique.

Le 24 février 2022, les premières fusées russes ont survolé leur maison.

"Le matin, j'ai entendu un sifflement, quelque chose qui volait, et je suis sortie", se souvient Tatyana.

"Une fusée volait juste au-dessus de la maison. Je suis allée sur Internet pour voir ce qui s'était passé et j'ai appris que Kiev avait déjà été bombardée."

Le 26 février, Novolyubymivka, comme presque tout le sud de la région de Zaporizhzhia, était sous occupation russe, bien qu'au début le couple n'ait pas eu de contact direct avec les forces d'invasion.

Mais quelques jours plus tard, lorsqu'un convoi militaire russe est passé devant leur maison, Tatyana a décidé d'agir.

Voyant le convoi passer, Tatyana s'est précipitée à l'intérieur, a pris son téléphone et a écrit à une connaissance à Kiev, dont elle pensait qu'elle avait des contacts dans les services de sécurité ukrainiens.

Cette connaissance lui a envoyé un lien vers un chatbot spécial sur l'application de messagerie Telegram. Le chatbot les informait qu'ils seraient contactés par une personne ayant un identifiant unique.

Le couple a été invité à indiquer l'emplacement et les détails des systèmes de guerre électronique et du matériel militaire qu'il avait vus, en particulier les systèmes de missiles et les chars. Ces informations aideraient l'armée ukrainienne à cibler et à détruire les troupes russes présentes dans la région à l'aide de drones et de pièces d'artillerie.

"Nous ne pensions pas qu'il s'agissait d'une trahison", déclare Tatyana, bien qu'ils soient tous deux citoyens russes.

"Ce serait une trahison si la Russie était attaquée et que nous travaillions avec l'ennemi. Mais personne n'a attaqué la Russie. Il s'agissait d'une lutte contre le mal."

Le couple insiste sur le fait que les informations qu'il a transmises n'ont pas entraîné de frappes sur des civils ou des infrastructures civiles.

Il y a eu un cas où il y avait une cible importante et juteuse [mais les militaires ukrainiens] ont dit : "Nous n'allons pas la frapper, nous allons prendre les maisons des gens"", raconte Sergei.

Pendant deux mois, Sergei recueillait les coordonnées et Tatyana les transmettait depuis son téléphone, en prenant soin d'effacer toute trace des messages par la suite.

Le couple est resté en contact avec son correspondant à Kiev jusqu'à la fin du mois d'avril 2022, date à laquelle Novolyubymivka a perdu sa couverture Internet.

À ce moment-là, des hommes armés venaient constamment dans le village, pénétrant dans les propriétés et les fouillant. Ils ont rendu visite aux Voronkov à plusieurs reprises.

Lorsqu'on leur demande pourquoi ils n'ont pas quitté le territoire occupé, le couple répond : "Où irions-nous ?".

Ils ne voulaient pas retourner en Russie et n'auraient pas été autorisés à entrer en Ukraine non occupée avec leurs documents russes. Par-dessus tout, ils "se sentaient chez eux" là où ils se trouvaient et voulaient continuer à aider Kiev dans l'effort de guerre.

Tout cela a pris fin avec l'arrestation de Sergei.

Interrogatoire dans un sous-sol froid

En tant que citoyens russes, le couple a attiré l'attention des agents de sécurité russes dès le début de l'occupation.

Mais c'est vers la fin du mois d'avril de l'année dernière que Sergei a été arrêté par des hommes armés dans le centre régional de Tokmak.

Sergei raconte que ces hommes, qui ne portaient pas d'insignes militaires, l'ont emmené dans une maison et l'ont placé dans un sous-sol froid - d'environ deux mètres de large et trois mètres de profondeur - où il a dormi accroupi.

Il décrit comment, le lendemain, il a été interrogé avec un sac sur la tête et menacé de violence, les officiers lui demandant s'il avait transmis des informations sur les positions russes aux Ukrainiens.

Après avoir d'abord nié son implication, il a avoué le quatrième jour de sa captivité, craignant que s'il était soumis à la violence, il n'implique accidentellement d'autres personnes.

Pendant ce temps, Tatyana raconte qu'elle a parcouru la région à la recherche désespérée de son mari, appelant les hôpitaux et les morgues.

Le fils du couple, qui vivait toujours en dehors de Moscou, a commencé à contacter diverses autorités moscovites, du comité d'enquête de l'État au président.

Le dixième jour après l'arrestation de Sergei, les forces de sécurité se sont rendues chez Tatyana à Novolyubymivka pour effectuer une perquisition. Elles ont déterré 4 400 dollars dans le jardin - des économies qui avaient été cachées par le couple.

Ce n'est que le 7 mai, 39 jours après l'arrestation de Sergei, que Tatyana a reçu des informations sur le lieu où se trouvait son mari. À Tokmak, la police m'a dit : "Il est assis dans une cave. Le FSB [services de sécurité russes] l'a enlevé. Contre-espionnage".

Le 26 mai, des personnes qui se sont présentées à Sergei comme des agents du FSB l'ont enregistré en train de faire des aveux sur vidéo.

Deux jours plus tard, à la surprise de Sergueï, il a été libéré contre toute attente - bien que presque tous ses documents aient été conservés par ses ravisseurs, à l'exception de son permis de conduire.

Aujourd'hui encore, Sergei et Tatyana ne comprennent pas pourquoi il a été libéré après ses aveux.

Sergueï s'est rendu au bureau des passeports de Tokmak et a demandé des documents de remplacement, mais les autorités d'occupation russes n'étaient pas pressées de lui délivrer un nouveau passeport.

Après la libération de Sergei, le couple pense que les services de sécurité russes ont continué à les surveiller.

Différentes voitures passaient constamment pour vérifier la maison, et des inconnus venaient souvent à la porte pour demander s'ils vendaient quelque chose.

Le couple savait qu'il ne serait pas laissé seul.

Après avoir consulté des militants des droits de l'homme en Europe, ils ont décidé de quitter le territoire occupé, d'abord en retournant en Russie, où Sergueï espérait obtenir un nouveau passeport, puis en se rendant en Europe.

Leurs voisins de Tokmak les ont aidés en leur achetant du bétail et du matériel. Le couple a même réussi à trouver un nouveau foyer pour ses chiens, ce qui, selon Sergei, était sa plus grande inquiétude.

L'armée russe s'est installée dans la maison du couple deux semaines après leur départ, raconte Sergei.

S'échapper avec un anneau en caoutchouc

Lorsqu'ils ont quitté Novolyubymivka, les Voronkov ont décidé d'inventer une histoire au cas où ils seraient arrêtés par les forces russes et ont même utilisé des accessoires pour la rendre plus convaincante.

Le couple a chargé sa voiture d'équipements de plage - notamment un chapeau de paille à larges bords et un anneau en caoutchouc - et a prévu de dire qu'il se rendait à la mer pour que Tatyana, qui souffre d'asthme, puisse respirer un peu d'air frais.

Le couple s'est d'abord vu refuser l'entrée en Russie, mais a finalement pu rentrer après que Sergei a obtenu un certificat prouvant qu'il avait demandé un nouveau passeport.

Après d'autres retards dans l'obtention de son passeport et une tentative contrariée de quitter la Russie via la Biélorussie, Sergei a acheté un faux passeport à son nom par l'intermédiaire de Telegram.

Le couple a ensuite pu se rendre en bus au Belarus et franchir la frontière en utilisant le faux passeport de Sergei. De là, ils sont passés en Lituanie, membre de l'Union européenne et proche allié de l'Ukraine.

Séparation des familles

Mais les gardes-frontières lituaniens ont découvert que les documents de Sergei avaient été falsifiés et l'ont placé dans un centre de détention provisoire.

Sergei n'a pas trouvé l'expérience désagréable.

"Après tout ce que j'ai vécu, j'ai eu l'impression d'être dans une maison d'hôtes - une maison que l'on ne peut pas quitter", a-t-il déclaré. "On se lave deux fois par semaine. Les lits sont changés régulièrement et la nourriture est bonne".

Un tribunal lituanien a reconnu Sergei coupable d'avoir utilisé un faux passeport et l'a condamné à une peine de 26 jours, qu'il avait déjà purgée en détention provisoire.

Le couple espère maintenant obtenir l'asile en Lituanie. Ils vivent dans un centre d'accueil pour demandeurs d'asile.

L'armée ukrainienne a envoyé une lettre de remerciement aux Voronkov, à la demande de leur ancien responsable à Kiev, afin de soutenir leur demande d'asile. La BBC a vu une copie de cette lettre.

La mère de Sergueï, âgée de 87 ans, vit toujours en Russie. Elle a des opinions différentes de celles de son fils et, au début de l'invasion, ils se sont disputés et ont cessé de se parler pendant un certain temps. Le fils des Voronkov, qui vit également en Russie, a cessé de communiquer avec ses parents après avoir appris ce qu'ils avaient fait.

Malgré ces liens familiaux, le couple est convaincu qu'il ne retournera jamais en Russie.

"Seulement si elle commence à faire preuve d'un peu d'humanité", déclare Sergei. "Pour l'instant, je ne vois rien d'humain là-bas.