Les cadeaux exceptionnels offerts à Charlemagne par le puissant calife Hâroun ar-Rachîd, dont on parlera pendant des siècles

En 797, l'homme le plus puissant de toute l'Europe occidentale a fait quelque chose d'un peu inhabituel.

Charlemagne envoie des émissaires à la cour resplendissante du calife Harun al-Rashid, chef suprême de l'empire islamique.

Ce qu'il entendait exactement par là a été largement débattu.

Nous avons une source qui a vécu à son époque et qui nous donne une raison, et cette source était son biographe », déclare l'historien Samuel Ottewill-Soulsby.

Einhard, qui a écrit Vita Karoli Magni (« Vie de Charlemagne »), était non seulement un érudit, mais il a également servi à la cour du roi des Francs et s'est lié d'amitié avec lui.

Ainsi, Einhard raconte que Charlemagne a envoyé ses représentants parce qu'il voulait demander quelque chose au roi de ce qui était alors l'État le plus prospère du monde et dont l'épicentre se trouvait à Bagdad.

Il ne voulait rien de moins qu'un éléphant. Et il l'obtint. Mais Harun lui en envoya d'autres.

Ses cadeaux témoignent non seulement de son opulence, mais aussi de la richesse culturelle et du progrès scientifique de son empire, qui, à l'apogée de sa splendeur, n'avait pas de concurrent.

C'est l'histoire de deux hommes puissants, d'un éléphant, d'une montre et, si vous avez lu « Les mille et une nuits », de bien d'autres choses encore.

L'ennemi de mon ennemi

La demande de Charlemagne était « très audacieuse », déclare Ottewill-Soulsby, auteur de The Emperor and the Elephant : Christians and Muslims in the Age of Charlemagne (L'empereur et l'éléphant : chrétiens et musulmans à l'époque de Charlemagne).

Charlemagne et Harun n'avaient jamais été en contact auparavant », explique-t-il à BBC World.

Certaines théories tentent d'expliquer pourquoi l'empereur chrétien d'Occident voulait un éléphant et pourquoi le calife Harun le lui a envoyé.

L'une d'entre elles évoque une sorte d'alliance entre les deux dirigeants.

Le professeur Emilio González Ferrín, islamologue à l'université de Séville, explique qu'Harun a bloqué commercialement Byzance, qui était son grand ennemi.

Harun a décidé qu'il serait la puissance établie dans la région, une puissance qui n'a jamais dépassé l'Égypte. Ce qu'il veut, c'est fermer un espace, car il n'est pas un conquérant dans le style de ce que les Mongols ou les Turcs auraient pu être plus tard ».

González Ferrín ajoute : « Par le biais de compilations très mythologiques, l'image de Harun al-Rashid sera plus tard associée à l'image de César, le paradigme du seigneur de l'État.

Cela se reflète dans les Mille et une nuits, où il apparaît comme un monarque tout-puissant et juste.

Ce qui n'est pas mythologique, c'est qu'en vertu de la vieille maxime selon laquelle l'ennemi de mon ennemi est mon ami, Harun a compris, en tant que stratège, que si Byzance était son ennemi, Charlemagne, qui était le concurrent de Byzance en Occident, serait son ami.

Il ne s'agit pas ici d'un problème de religion islamique par rapport à la religion chrétienne, mais d'un pragmatisme commercial : qui me prend mon pain de l'autre côté de ma frontière et comment vais-je m'aider de son ennemi », déclare González Ferrín.

Hanan Saleh Hussein, professeur d'études arabes et islamiques à l'université Pablo de Olavide de Séville, souligne qu'un autre objectif commun aux deux dirigeants était peut-être de soumettre les émirs omeyyades de Cordoue.

L'éléphant Abul-Abbas

L'intérêt de celui que certains historiens appellent « le père de l'Europe » pour les chrétiens est une autre hypothèse sur son approche d'Harun.

Une grande partie de la population de l'empire d'Harun est chrétienne. Son empire comprend la Terre sainte », souligne Ottewill-Soulsby.

En fait, Charlemagne a envoyé de l'argent aux chrétiens de Jérusalem. Mais cela, explique l'historien, viendra plus tard.

Il propose donc, dans ce cas, de prendre « les sources au pied de la lettre » et de dire que Charlemagne voulait un éléphant, du moins en ce qui le concerne. Je pense que c'était sa principale motivation ».

Selon Hussein, l'empereur chrétien a envoyé trois émissaires, mais deux d'entre eux sont morts sur le chemin du retour.

C'est Isaac, un interprète juif franc basé en Afrique du Nord, qui s'est chargé d'exaucer le souhait du calife en guidant l'animal et son maître jusqu'à la côte méditerranéenne », explique-t-il à BBC Mundo.

C'est ainsi qu'en 801, Charlemagne reçut la nouvelle : l'éléphant était proche et il devait le faire venir.

L'éléphant Abul-Abbas est arrivé à la cour de Charlemagne à Aix-la-Chapelle (Allemagne) en 802.

Ce fut un grand événement pour Charlemagne. Les gens en ont parlé pendant des décennies », explique Mme Ottewill-Soulsby. Nous en parlons encore.

Les gens associaient cette créature mystérieuse au pouvoir de Harun al-Rashid », explique Gonzalez.

C'était le premier éléphant que l'Europe de Charlemagne voyait.

Les sources indiquent toujours qu'il s'agit du premier éléphant vu par l'Europe du Nord, au-delà des Pyrénées.

Des siècles plus tôt, Hannibal et l'armée carthaginoise avaient utilisé des éléphants dans leurs guerres contre les peuples de la péninsule ibérique et contre l'armée romaine en Italie du Nord.

Un long voyage

On pense que l'éléphant était asiatique.

Les archives de l'époque d'Harun nous apprennent que les seuls éléphants domestiqués dont ils disposaient venaient d'Inde », explique Mme Ottewill-Soulsby.

Cela signifie qu'avant de se rendre à la cour de Charlemagne, il avait probablement déjà parcouru un long chemin depuis l'Inde jusqu'à la cour de Harun ».

Mais le long voyage vers l'Allemagne n'a pas été la seule chose épuisante que l'animal a dû subir.

Comme les éléphants étaient utilisés dans l'Antiquité comme arme d'attaque dans les guerres », souligne Hussein, Charlemagne a eu l'idée d'emmener Abu-Abbas dans sa campagne contre les Vikings.

Cette idée, ainsi que « les conditions climatiques qui n'étaient pas typiques de son habitat, ont nui à la santé de l'animal, qui a souffert de pneumonie ».

Un jour de 810, alors qu'il se trouvait dans le nord-ouest de l'Allemagne, « il s'effondra et mourut ».

Défis

Ottewill-Soulsby, qui n'est pas entièrement convaincu par la théorie d'une alliance militaire entre Charlemagne et Harun, voit dans le cadeau du calife une manifestation de ce que l'on pourrait appeler aujourd'hui le soft power.

L'emprise d'Harun sur le pouvoir est peut-être moins solide qu'on ne le pense souvent », dit-il.

S'il ne fait aucun doute qu'il a connu une grande réussite et qu'il a régné pendant longtemps, il a également été confronté à de nombreux défis.

Il monte sur le trône en 786. À l'âge de 20 ans, il prend la tête d'un empire qui s'étend de la Méditerranée occidentale à l'Inde.

Il n'était pas populaire à Bagdad », explique l'historien. En fait, bien que la ville irakienne soit la capitale officielle, Harun a décidé, des années plus tard, de vivre à Al Raqa, en Syrie.

Il n'est pas non plus populaire auprès de certaines sections de l'armée, et il y a des endroits dans l'empire qui se révoltent ».

Harun réagit parfois par la force, mais il est aussi très doué pour les relations publiques.

Il se présente comme un guerrier vertueux, mais aussi comme un homme religieux.

Je pense que ses relations avec les puissances étrangères participent à la création de cette image. Par exemple, il envoie des émissaires en Chine, sans que l'on sache très bien pourquoi.

Les archives chinoises nous apprennent qu'il s'agit d'une ambassade d'une ampleur inhabituelle, qui arrive avec des cadeaux et en ramène d'autres.

Je pense qu'il s'est passé quelque chose de similaire avec Charlemagne. Harun montrait sa puissance et le respect que lui portaient les souverains lointains ».

Les envoyés de l'empereur chrétien lui apportaient des cadeaux.

Ces cadeaux n'avaient rien à voir avec la splendeur d'un seigneur oriental qui, conscient de sa supériorité culturelle sur l'Occident, lui offrait des cadeaux extraordinaires », explique González.

Lors d'un autre voyage, le calife envoya des parfums, des épices et des tissus luxueux. Il a également envoyé un jeu d'échecs, le premier en Europe », se souvient González.

Et une montre.

Les connaissances

Avant de se pencher sur l'horloge, González rappelle que pour Harun, « la légitimation du pouvoir passait par la culture ».

Il a perçu qu'un modèle culturel au service de l'État devait être construit autour d'une institution spécifique, la Maison de la Sagesse.

Connue également sous le nom de Grande Bibliothèque de Bagdad, le lieu qu'il a fondé est devenu le principal centre intellectuel de ce que l'on appelle l'âge d'or de l'islam.

Le calife acquiert les œuvres des anciens Grecs et Perses et les fait traduire en arabe.

Son empire a réalisé d'extraordinaires progrès scientifiques et médicaux.

Le contraste entre la sophistication culturelle de l'Orient et celle de l'Europe était énorme.

Un chef-d'œuvre

La description de l'horloge à eau que le calife a envoyée à Charlemagne est « absolument incroyable », déclare Ottewill-Soulsby.

Il y a beaucoup de petites boules qui tombent lorsqu'il est l'heure et qui font sonner une cymbale en dessous. Il y a aussi 12 cavaliers qui passent par 12 fenêtres. Cela marque le passage des heures.

González parle de centaines de petites bouteilles : chaque fois qu'une bouteille était remplie, elle descendait et la suivante commençait à se remplir, et c'est ainsi que l'on mesurait le temps.

Une goutte tombait toujours au même rythme, c'était la clé.

La distribution des petites bouteilles n'est pas aussi complexe que la sophistication du calcul exact du temps nécessaire pour fabriquer le verre à cette mesure, de sorte qu'un verre équivaut à une minute, un à une heure, un à un jour, un à une semaine. Il s'agissait d'une mesure universelle du temps.

Avec l'horloge, Harun a montré non seulement l'extraordinaire qualité de ses artisans, note Ottewill-Soulsby, mais aussi « son ingénierie, sa science, sa culture ». Si, avec l'éléphant, il a montré son habileté à se procurer des animaux rares et exotiques, la montre témoigne de la sophistication de son empire.

Un organe ?

Le professeur González raconte qu'en Europe, on ne savait pas comment l'assembler ; un assembleur a dû venir de Bagdad.

À l'époque, on disait que personne ne savait ce que c'était. Lorsque toutes ces boîtes avec toutes ces petites bouteilles sont arrivées, personne ne savait qu'il s'agissait d'une montre.

Une fois qu'elle a été assemblée, certains ont pensé qu'il s'agissait d'un instrument de musique parce qu'elle émettait des sons à certains moments.

Ils croient que le son de l'eau qui tombe peut avoir des fonctions thaumaturgiques, que cet organe musical peut vous relier à la transcendance. Ce sont des gens qui ont une mentalité druidique de la sorcellerie ».

Lorsque le seigneur arrive, l'installe et dit que c'est pour marquer le temps, tout le monde est stupéfait.

Mme Ottewill-Soulsby souligne que les Européens n'ignoraient pas l'existence de ces objets.

Dans les cours du roi Théodoric le Grand, roi des Ostrogoths en Italie au VIe siècle, il y avait des horloges de ce type.

En outre, « les Byzantins de Constantinople étaient réputés pour la fabrication d'instruments de musique et d'horloges mécaniques ».

Cependant, il est fort possible que Charlemagne, même s'il avait entendu parler de tels objets, n'ait jamais vu d'horloge aussi sophistiquée que celle que lui a envoyée Harun : « Il n'avait probablement personne capable de fabriquer une telle horloge.

Un peu de légende

L'arrivée de cette horloge extraordinaire à la cour du conquérant de la moitié de l'Europe a fait l'objet d'histoires tout aussi extraordinaires.

Le professeur Hussein en raconte une.

Si Charlemagne admirait cet « étrange » appareil, il le « terrifiait, lui et ses courtisans, qui lui déclarèrent qu'il était hanté par le diable et que le calife Harun al-Rashid le lui avait envoyé en cadeau pour le détruire et le priver de son royaume ».

Selon ce récit, ils ont utilisé leurs haches pour faire ressortir le mal qui était en lui.

Les courtisans annoncèrent à Charlemagne que le démon s'était échappé, ce qui attrista profondément l'empereur, qui convoqua des scientifiques et des artisans qualifiés pour tenter de réparer l'horloge et de la remettre à l'heure, mais toutes les tentatives échouèrent.

Certains de ses conseillers proposèrent de l'envoyer au calife Harun al-Rashid pour qu'une équipe d'experts arabes la répare, mais Charlemagne n'accepta pas de rendre l'horloge en l'état au roi de Bagdad, sachant que ses intentions avaient été injustement soupçonnées.

Trop peu de réalité, trop de fantaisie ? Il a fallu plus de mille et une nuits pour tenter de le déterminer.