La gigantesque marine chinoise se développe à une vitesse fulgurante. Va-t-elle régner sur les mers ?

« Le socialisme, c'est bien... », chante une retraitée dans un micro de karaoké portable, légèrement faux et couvert par les bavardages de ses amis.

Mais ils se joignent à elle pour le refrain : « Le Parti communiste guide la Chine sur la voie du pouvoir et de la richesse ! »

Ce n'est pas le morceau de karaoké le plus entraînant. Mais il est tout à fait approprié à entonner alors qu'ils contemplent l'horizon encadré par des grues dominant des navires de toutes tailles.

Le parc Suoyuwan à Dalian, qui s'avance dans la mer Jaune au nord-est de la Chine, offre une vue imprenable sur l'un des plus grands chantiers navals du pays et est un lieu de rassemblement et de réjouissances.

Mais pour les analystes de la Maison Blanche, à des milliers de kilomètres de là, à Washington, ce berceau de la construction navale chinoise fait partie d'une menace croissante.

Au cours des deux dernières décennies, la Chine a intensifié ses investissements dans la construction navale. Et cela a porté ses fruits : plus de 60 % des commandes mondiales cette année ont été passées auprès de chantiers navals chinois. En termes simples, la Chine construit plus de navires que tout autre pays parce qu'elle peut le faire plus rapidement que quiconque.

« L'ampleur est extraordinaire... à bien des égards, elle est impressionnante », déclare Nick Childs, expert maritime à l'Institut international d'études stratégiques basé à Londres. « La capacité de construction navale chinoise est environ 200 fois supérieure à celle des États-Unis. »

Cette avance considérable s'applique également à sa marine. Le Parti communiste chinois dispose désormais de la plus grande marine au monde, avec 234 navires de guerre en service, contre 219 pour la marine américaine.

L'essor fulgurant de la Chine a été alimenté par la mer. La deuxième économie mondiale abrite sept des dix ports les plus actifs au monde, qui jouent un rôle essentiel dans les voies d'approvisionnement mondiales. Et ses villes côtières prospèrent grâce au commerce.

À mesure que les ambitions de Pékin se sont accrues, son arsenal naval s'est développé, tout comme sa confiance pour affirmer plus fortement ses revendications en mer de Chine méridionale et au-delà.

La Chine du président Xi Jinping veut sans aucun doute régner sur les mers. La question est de savoir si elle y parviendra.

Une grande parade militaire prévue la semaine prochaine pourrait révéler à quel point cet objectif est proche d'être atteint. Xi accueillera Vladimir Poutine et Kim Jong Un pour cet événement, envoyant ainsi un message provocateur aux nations occidentales qui les ont rejetés.

Les États-Unis et leurs alliés observeront attentivement cette séance photo et cette démonstration de puissance militaire, qui devrait inclure des missiles antinavires, des armes hypersoniques et des drones sous-marins.

« La marine américaine, bien qu'elle dispose encore d'avantages significatifs, voit l'écart se réduire avec la Chine en termes de capacités et peine à trouver une réponse à cela », explique M. Childs, « car sa capacité de construction navale a considérablement diminué au cours des dernières décennies ».

Le président Donald Trump a déclaré vouloir remédier à cette situation et a signé un décret visant à revitaliser la construction navale américaine et à reprendre l'avantage maritime des États-Unis.

M. Childs ajoute que ce sera une « tâche très difficile ».

Une marine pour mettre fin aux « souvenirs amers »

Entre 2019 et 2023, les quatre plus grands chantiers navals chinois - Dalian, Guangzhou, Jiangnan et Hudong-Zhonghua - ont produit 39 navires de guerre d'un déplacement total de 550 000 tonnes, selon une étude du Center for Strategic and International Studies (CSIS).

Il s'agit du volume d'eau qu'ils déplacent, qui est la façon la plus courante de mesurer la taille d'un navire ou d'une flotte. À titre de comparaison, la Royal Navy britannique a actuellement un déplacement total estimé à environ 399 000 tonnes.

Si la Chine possède la plus grande marine du monde en termes de nombre de navires, la flotte américaine a un tonnage global plus important et est plus puissante, avec beaucoup plus de grands porte-avions.

Mais Pékin rattrape son retard.

« Rien n'indique que les Chinois ralentissent », déclare Alexander Palmer, du CSIS et auteur du rapport intitulé « Unpacking China's Naval Buildup » (Dévoiler le renforcement naval de la Chine).

« Le nombre de navires n'est bien sûr pas le seul critère permettant de mesurer l'efficacité d'une marine, mais la capacité à produire et à fabriquer des navires de guerre est extrêmement impressionnante et pourrait faire la différence sur le plan stratégique. »

La montée en puissance navale de la Chine reste toutefois limitée. Pékin dispose certes d'un plus grand nombre de navires, mais seulement de deux porte-avions opérationnels, et sa marine compte beaucoup moins de sous-marins que celle des États-Unis.

Certains analystes affirment également que ces derniers ne sont pas aussi sophistiqués que les sous-marins américains, qui bénéficient d'une avance technologique remontant à la guerre froide.

Les sous-marins chinois sont également conçus en grande partie pour la mer de Chine méridionale, moins profonde, où un jeu du chat et de la souris avec les États-Unis est déjà en cours. Pour l'instant, la capacité de la Chine à s'éloigner de ses côtes est limitée.

Mais certains signes indiquent que cela est en train de changer, et rapidement.

Des images satellites obtenues par BBC Verify depuis Hainan, une province insulaire chinoise de la mer de Chine méridionale, suggèrent que Pékin investit des fonds importants dans l'expansion de ses bases navales.

La base de Yulin compte cinq nouveaux quais qui semblent avoir été construits au cours des cinq dernières années. On pense que la Chine prévoit de baser tous ses plus grands sous-marins, ceux de classe Jin (ou Type 094), dans ce port. Ces nouveaux sous-marins peuvent transporter chacun 12 missiles nucléaires.

Des photographies et des vidéos des répétitions, partagées sur les réseaux sociaux chinois, suggèrent qu'au moins deux nouveaux types de drones sous-marins sans pilote, qui ressemblent à de grosses torpilles, feront partie des nouveaux systèmes présentés lors du défilé de la semaine prochaine.

Ceux-ci pourraient permettre à la Chine d'effectuer une surveillance en eaux profondes et de détecter d'autres sous-marins ou même des câbles sous-marins sans mettre en danger ses propres forces navales.

Une grande partie de cette technologie n'a pas encore fait ses preuves et le calendrier de mise en œuvre de ses capacités reste flou, prévient Matthew Funaiole, du China Power Project du CSIS. « La grande question est de savoir combien de temps il faudra pour que cette technologie arrive à maturité. »

C'est pourquoi les États-Unis ne peuvent ignorer la menace que représente la construction navale chinoise, ajoute-t-il.

Le vaste renforcement naval du pays est impulsé par un parti qui souffre encore des douleurs du passé et qui est plus que disposé à les exploiter pour renforcer son message de loyauté, de puissance et de patriotisme.

La tenue d'un défilé militaire massif pour commémorer la victoire sur le Japon et la fin de son occupation brutale en est la preuve.

Ce que le reste du monde considère comme l'ascension de la Chine, Xi le voit comme sa renaissance.

Il a vanté l'importance d'une « marine forte pour garantir la sécurité nationale ».

Il cite 470 invasions entre 1840 et 1949 : alors que l'empire Qing, autrefois puissant, s'effondrait, la Chine a sombré dans le chaos, la révolution et la guerre civile, entraînant « des souffrances indicibles ».

Il a juré que son pays ne serait plus jamais « humilié » et ne revivrait plus ces « souvenirs amers d'agressions étrangères ».

La Chine dispose d'un avantage indéniable grâce à la double utilisation de ses chantiers navals. Bon nombre de ceux qui soutiennent la production commerciale peuvent également contribuer à la construction de navires de guerre pour la marine.

Les chantiers navals militaires et civils travaillent main dans la main dans certaines régions, ce que les médias d'État qualifient de « fusion entre le militaire et le civil », un concept que Xi a fortement encouragé.

Dalian, que Pékin qualifie de « chantier naval phare », joue un rôle important à cet égard.

Sous les yeux des retraités pique-niquant et agitant leurs micros de karaoké, se trouvent d'énormes navires commerciaux, certains aussi longs que trois terrains de football.

Mais juste à côté, amarré à un endroit où personne ne peut prendre de photos, se trouve un groupe de navires militaires. Là, une grue descend un hélicoptère sur l'immense pont d'un navire, tandis qu'une fanfare joue dans le parc Suoyuwan.

« Il s'agit d'un programme à motivation politique visant à fusionner les entités commerciales et militaires », explique M. Funaiole. « Des efforts sont déployés pour regrouper les technologies nécessaires à la construction des deux types de navires dans un lieu centralisé – Dalian en fait partie. »

C'est pourquoi, même sans porte-avions ou sous-marins puissants, la flotte commerciale chinoise et son expertise dans la construction rapide de navires peuvent jouer un rôle clé en cas de crise, ajoute-t-il.

« Dans tout conflit prolongé, disposer de chantiers navals capables de produire rapidement de nouveaux navires constitue un avantage stratégique considérable », explique M. Funaiole. « Les navires commerciaux peuvent transporter des denrées alimentaires, etc. vers n'importe quelle zone de conflit. Sans cela, les États-Unis pourraient se retrouver dans l'incapacité de soutenir un effort de guerre prolongé. »

Tout se résume à une question simple, dit-il : « Qui peut mettre plus rapidement et plus facilement plus de ressources en eau ? »

Pour l'instant, la réponse est la Chine.

« Cachez votre force, attendez votre heure »

Mais le monde ne doit pas s'inquiéter, affirme le professeur Hu Bo, directeur du Centre d'études stratégiques maritimes de l'université de Pékin.

« Nous n'avons aucun intérêt à nous immiscer dans les affaires des autres pays, en particulier sur le plan militaire », ajoute-t-il. Son message est clair : si la Chine construit de grands navires, c'est parce qu'elle en a les moyens, et non parce qu'elle souhaite conquérir le monde.

Il existe toutefois une île que la Chine ne considère pas comme un autre pays : Taïwan.

Pékin a depuis longtemps promis de « réunifier » cette île démocratique et n'a pas exclu le recours à la force. Ces dernières années, de hauts responsables américains ont déclaré que la Chine envahirait Taïwan d'ici 2027, mais Pékin nie l'existence d'une date butoir.

« La Chine a déjà la capacité de reprendre Taïwan », déclare le professeur Hu Bo, « mais elle ne le fait pas parce qu'elle est patiente. La Chine n'a jamais renoncé à la perspective d'une réunification pacifique. Nous pouvons attendre. »

La plus grande préoccupation est qu'une attaque contre Taïwan pourrait déclencher une guerre plus large et impliquer les États-Unis. Washington est tenu par la loi de fournir des armes pour aider Taïwan à se défendre, un soutien inacceptable pour Pékin qui considère Taïwan comme une province séparatiste qui finira par faire partie de la Chine.

Au début de l'année, le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, a averti que la Chine représentait une menace « imminente » pour Taïwan et a exhorté les pays asiatiques à augmenter leurs dépenses de défense et à collaborer avec les États-Unis pour dissuader toute guerre.

Ainsi, malgré les assurances du professeur Hu Bo, il est difficile d'ignorer le fait que les navires de guerre chinois commencent à s'éloigner des côtes du pays.

En février, ils ont été aperçus en train de contourner les côtes australiennes pendant plus de trois semaines, où ils ont organisé des exercices de tir réel sans précédent.

Plus récemment, des porte-avions chinois ont mené des exercices navals près du Japon, suscitant des inquiétudes. Bien que cela se soit déroulé dans les eaux internationales, cette initiative était sans précédent.

Alors que Pékin se montre de plus en plus audacieux dans ses tentatives d'affirmer sa puissance dans le Pacifique, les voisins de la Chine, de Taïwan à l'Australie, craignent que son célèbre mantra « cache ta force et attends ton heure » ne porte ses fruits.

Mais le professeur Hu estime que les craintes d'un conflit entre les États-Unis, dont les alliés dans la région (le Japon, la Corée du Sud et l'Australie) sont souvent en désaccord avec la Chine, sont exagérées, car tous savent qu'il pourrait être catastrophique.

« Au cours des trois dernières années, je pense que le signal est très clair : les deux parties ne veulent pas se battre », dit-il. « Nous y sommes préparés, mais nous ne voulons pas nous battre les uns contre les autres. »

« Nous défendons notre rêve océanique »

De retour à Dalian, à environ une heure de route de cette ville animée, les touristes arrivent par cars entiers dans la ville fortifiée navale de Lushunkou, qui abrite également un parc à thème militaire en forme de porte-avions.

Des guides équipés de micros puissants conduisent leurs groupes dans le parc, leur montrant les avis officiels qui interdisent aux visiteurs de photographier les navires militaires amarrés dans le port en forme de croissant et leur demandent de signaler tout comportement pouvant être interprété comme de l'espionnage « afin d'aider à défendre la mère patrie ».

D'autres avis militaires affichés sur les ponts et les murs proclament : « Unis, nous défendons notre rêve océanique ».

La Chine a encouragé la fierté de ses prouesses en matière de construction navale, en particulier ici, à Dalian.

Dans le parc à thème, qui surplombe également le chantier naval, un blogueur de 50 ans vêtu à la mode locale – une chemise à motifs floraux – donne à ses followers leur compte rendu quotidien des derniers navires en cours de construction dans le port.

« Je suis très fier, regardez ce que cette ville nous offre », annonce-t-il à ses followers. Une mère et sa fille de sept ans, en vacances depuis la province voisine, s'émerveillent devant les navires. « J'étais stupéfaite. C'est énorme. Comment cela peut-il naviguer, je me le demande ? »

La question clé pour les États-Unis et leurs alliés est de savoir jusqu'où la flotte de guerre chinoise peut naviguer et jusqu'où Pékin est prêt à s'aventurer loin de ses côtes.

« Il sera essentiel de voir à quel moment ils vont percer et être en mesure d'exercer une réelle influence plus loin, par exemple dans l'océan Indien et au-delà », explique Nick Childs.

« Ils ont encore un long chemin à parcourir, mais ils repoussent clairement les limites. »