L'extraordinaire découverte du navire coulé le plus profond jamais trouvé dans l'océan

Jonathan Amos, Correspondant scientifique de la BBC

Une équipe a réussi à localiser l'épave engloutie d'un destroyer de l'US Navy touché par l'armée japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale.

L'épave est considérée comme l'épave la plus profonde jamais découverte.

Le USS Samuel B Roberts a coulé pendant la bataille de Samar dans la mer des Philippines en octobre 1944. Il est situé à 6 895 mètres sous la surface.

Le financier et aventurier texan Victor Vescovo a utilisé son propre submersible de haute mer pour découvrir le "Sammy B", endommagé mais pratiquement intact.

Le navire est célèbre pour son dernier combat héroïque contre les Japonais.

Un défenseur "héroïque"

En surnombre et désarmé, l'USS Samuel B Roberts a réussi à contenir et à déjouer plusieurs navires ennemis avant de couler.

Sur les 224 membres d'équipage, 89 ont perdu la vie. Les 120 autres ont survécu en s'accrochant aux canots de sauvetage pendant plus de 50 heures.

Vescovo, réserviste de la marine à l'époque, a déclaré que c'était un honneur extraordinaire d'avoir localisé le navire et, ce faisant, d'avoir l'occasion de raconter à nouveau son histoire d'héroïsme et de devoir.

"Nous aimons dire que l'acier ne ment pas et que les restes de ces navires sont les derniers témoins de ces batailles qu'ils ont menées", explique-t-il à BBC News.

"Sammy B a engagé les croiseurs lourds japonais à bout portant et a tiré si vite qu'il n'avait plus de munitions : il est allé jusqu'à tirer des grenades fumigènes et des fusées éclairantes pour essayer de déclencher des incendies sur les navires japonais et a continué à tirer. C'était un acte d'héroïsme extraordinaire. Ces hommes, des deux côtés, se battaient jusqu'à la mort."

"Les cicatrices de la guerre"

Dans les images capturées par le sous-marin, connu sous le nom de Facteur limitant, il est possible de voir la structure de la coque, les armes et les tubes lance-torpilles.

Le Sammy B est troué par des balles japonaises et il y a des preuves d'un impact massif dans la section arrière.

D'après son aspect ondulé, il semble que ce soit la proue du navire qui ait heurté directement le fond marin.

Pour donner un sens à la profondeur du site où repose le bateau, il faut savoir que 98% du plancher océanique a une profondeur inférieure à 6000 mètres.

Seuls quelques sites dans les grandes fosses tectoniques atteignent des profondeurs supérieures à 6 000 mètres.

La bataille de Samar, qui fait partie de la bataille du golfe de Leyte, est un événement féroce. Les combats intenses ont finalement abouti au retrait des forces impériales japonaises.

Plusieurs navires ont été perdus dans les profondeurs.

L'année dernière, Vescovo a réussi à retrouver le destroyer USS Johnston à une profondeur de 6 460 mètres.

Autres épaves

Il y en a peut-être d'autres à des profondeurs plus importantes que le Sammy B ou le Johnston.

"Il y a deux autres bateaux américains portés disparus : l'USS Gambier Bay (porte-avions d'escorte) et l'USS Hoel (destroyer)", explique Kelvin Murray d'EYOS, la société qui a organisé et dirigé l'expédition de Vescovo.

"Nous avons des archives historiques indiquant les endroits où ils ont pu couler. Nous avons cherché la baie de Gambier, mais ce travail de détective et ce genre d'opérations en eaux profondes n'ont jamais été réalisés auparavant. Je ne veux pas utiliser l'expression "une aiguille dans une botte de foin", car il y a beaucoup de recherches derrière pour réduire la taille de la botte de foin. Mais il y a une part de chance."

Vescovo a été la première personne à visiter les points les plus profonds des cinq océans de la planète.

Il a également escaladé les plus hauts sommets des sept continents et est récemment allé dans l'espace à bord du New Shepard, la fusée et la capsule mises au point par le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos.