Que va-t-il advenir désormais de l'or vénézuélien qui se trouve dans les coffres de la Banque d'Angleterre ?

Après l'opération militaire sans précédent menée au Venezuela le 3 janvier dernier, qui s'est soldée par la capture de Nicolás Maduro et de son épouse, Cilia Flores, le président américain Donald Trump a clairement indiqué que sa principale préoccupation concernait les vastes réserves pétrolières de ce pays d'Amérique du Sud.

« Ce dont nous avons besoin (de la part des autorités intérimaires), c'est d'un accès total. Un accès total au pétrole », a déclaré dimanche le président républicain aux journalistes qui l'accompagnaient lors de son retour à Washington depuis sa résidence privée de Mar-a-Lago (Floride).

Cependant, Trump a reconnu qu'il ne s'intéressait pas uniquement au pétrole, mais aussi à « d'autres ressources du pays qui nous permettraient de le reconstruire ». Le sous-sol vénézuélien recèle également d'énormes gisements de fer, de charbon, de bauxite, de cuivre, de coltan, de diamants et d'or.

Quelque 31 tonnes de ce dernier métal précieux, qui font partie des réserves internationales de la Banque centrale du Venezuela (BCV), sont déposées à la Banque d'Angleterre et, depuis plus de cinq ans, font l'objet d'une bataille juridique qui n'a toujours pas été résolue devant les tribunaux britanniques entre le gouvernement Maduro et l'opposition vénézuélienne.

Les événements qui se sont déroulés ces derniers jours à Caracas peuvent-ils permettre à l'exécutif désormais dirigé par Delcy Rodríguez d'accéder à ces lingots, qui étaient évalués à 1,95 milliard de dollars en 2020 et qui équivalent aujourd'hui à 4,4 milliards de dollars, le prix de l'or ayant plus que doublé au cours de ces dernières années ? Jusqu'à présent, rien ne laisse présager une telle évolution.

« L'affaire est toujours devant les tribunaux anglais. Elle n'a pas encore été tranchée par les juges, donc l'or reste à la Banque d'Angleterre », a déclaré Sarosh Zaiwalla, fondateur du cabinet d'avocats londonien qui représente la BCV et le gouvernement vénézuélien, propriétaire des lingots, dans le cadre de la procédure devant les tribunaux anglais.

Le constitutionnaliste vénézuélien José Ignacio Hernández, qui a mené les efforts de l'opposition pour empêcher l'administration Maduro de s'emparer du précieux métal, s'est exprimé dans des termes similaires.

« La situation reste fondamentalement inchangée (...) l'or est toujours, et restera, conservé à la Banque d'Angleterre », a déclaré à BBC Mundo le juriste et spécialiste du cabinet de conseil Aurora Macro Strategies.

Doutes concernant la propriété

La course à l'or remonte à 2018, lorsque les autorités de la BCV ont tenté, pour la première fois, de retirer les 31 tonnes de métal précieux afin de les vendre et d'atténuer ainsi la grave crise de trésorerie que connaissent les comptes publics vénézuéliens depuis quelques années en raison de la chute de la production pétrolière et des sanctions internationales imposées par Washington pendant le premier mandat de Trump.

Cependant, la Banque d'Angleterre a refusé de lui remettre les lingots. La raison ? Des doutes quant à la légitimité des autorités vénézuéliennes, qui ont commencé avec la première réélection de Maduro lors des élections présidentielles de mai 2018, dont la transparence et la légalité ont été remises en question par plus de 50 pays, dont le Royaume-Uni.

En janvier 2019, l'opposition, qui contrôlait alors l'Assemblée nationale (parlement monocaméral), n'a pas reconnu les élections et a considéré que la fonction de chef de l'État était vacante.

Les détracteurs de Maduro ont alors appliqué le deuxième paragraphe de l'article 233 de la Constitution.

« En cas d'empêchement absolu du président élu avant son investiture, une nouvelle élection universelle, directe et secrète sera organisée dans les trente jours consécutifs suivants. Pendant la période comprise entre l'élection et l'investiture du nouveau président, la présidence de la République sera assurée par le président de l'Assemblée nationale », stipule la disposition susmentionnée.

Le député de l'opposition Juan Guaidó, alors président du pouvoir législatif, a prêté serment en tant que président par intérim et a été reconnu par de nombreux gouvernements étrangers, dont le gouvernement britannique, comme dirigeant du Venezuela.

Guaidó, avec le soutien de l'AN, a commencé à nommer une série d'autorités parallèles, dont une nouvelle direction de la BCV. La BCV dite « ad hoc » s'est opposée à la remise de l'or aux fonctionnaires de l'administration Maduro, ce qui a marqué le début de la bataille judiciaire au Royaume-Uni.

« Depuis plus de cinq ans, nous nous battons devant les tribunaux contre cette situation absurde où le gouvernement britannique ne reconnaît pas ceux qui gouvernent réellement le Venezuela », a déclaré Zaiwalla.

Les 31 tonnes d'or représentent près de 20 % du budget national pour 2026, qui s'élève à environ 19,9 milliards de dollars, soit environ 12 % de moins que celui de 2025, estimé à 22,66 milliards de dollars.

Un procès paralysé

En 2022, Rodríguez, alors vice-présidente, a qualifié la situation des réserves de la BCV de « piraterie ».

« Ils veulent voler l'or des Vénézuéliens », a-t-elle dénoncé.

Au cours des cinq dernières années, différents tribunaux ont été saisis de l'affaire, y compris la Cour suprême de justice du Royaume-Uni, et ont rendu des jugements en faveur et contre chacune des parties en conflit, mais aucun n'a été définitif.

Depuis 2023, l'affaire est devant la Cour commerciale de Londres, le tribunal chargé de traiter « les litiges commerciaux nationaux et internationaux complexes et de grande envergure », comme l'explique son site web.

Cependant, depuis lors, « aucune activité n'a été constatée de la part des parties », a admis le tribunal par écrit à BBC Mundo.

Pourquoi cette paralysie ? « Le gouvernement Maduro n'a pas payé les frais qui lui ont été imposés dans l'une des décisions précédentes », a expliqué à BBC Mundo une personne bien informée sur le sujet.

Les avocats de la BCV à Londres ont écarté l'idée que le départ de Maduro ou les déclarations de Trump puissent leur porter préjudice.

« Après 40 ans d'expérience, je peux affirmer que les juges britanniques sont indépendants, qu'ils prennent leurs décisions en se basant sur la loi et qu'ils ne se laisseront pas influencer », a assuré Zaiwalla.

Londres maintient son refus

Une décision judiciaire clarifiant qui est l'autorité légitime au Venezuela est essentielle pour débloquer les fonds, a expliqué la Banque d'Angleterre.

« Avant de prendre toute mesure (concernant l'or), il serait nécessaire de (ré)établir l'autorité sur le compte (où sont déposés les lingots vénézuéliens). C'est la question qui fait encore l'objet d'un litige », ont déclaré les sources.

En l'absence d'une décision judiciaire, une déclaration du gouvernement britannique reconnaissant le gouvernement vénézuélien pourrait aider à résoudre le différend, mais cela semble compliqué.

« Le gouvernement Maduro n'était pas reconnu par le Royaume-Uni et rien n'indique qu'il reconnaîtra désormais le gouvernement de Delcy Rodríguez. Les chances que le Venezuela prenne le contrôle de cet or sont donc encore plus faibles, car les risques de représentation sont plus importants », a déclaré M. Hernández.

Les faits donnent raison à l'expert vénézuélien, car même si Washington a déjà approuvé, du moins officieusement, la succession à la présidence vénézuélienne, Londres n'a pris aucune mesure dans ce sens.

« Depuis 2019, les gouvernements britanniques successifs ont refusé de reconnaître le régime de Maduro », a rappelé cette semaine la ministre britannique des Affaires étrangères, Yvette Cooper, lors d'une intervention à la Chambre des communes.

« Cela reste notre position », a-t-il ajouté, tout en exhortant Rodríguez à prendre des mesures en faveur d'une transition démocratique, car « le peuple vénézuélien a le droit de décider de son propre avenir ».

Bien que Londres ne reconnaisse pas officiellement les autorités de Caracas, elle maintient son ambassade dans ce pays d'Amérique du Sud.

Concernant la possibilité que l'or vénézuélien finisse entre les mains de Washington, les avocats de la BCV ont déclaré : « Dans l'hypothèse où les autorités intérimaires décideraient de collaborer avec les États-Unis et de leur transférer les fonds, elles devraient d'abord satisfaire aux exigences de conformité de la Banque d'Angleterre ».

Chávez l'avait-il prédit ?

Comme d'autres pays, le Venezuela a déposé une partie de ses réserves d'or à la Banque d'Angleterre et dans d'autres institutions similaires à travers le monde depuis des décennies.

L'institution européenne conserve dans ses coffres souterrains 400 000 lingots, soit 310 tonnes, ce qui en fait la deuxième institution au monde en termes de métal précieux conservé, derrière la Réserve fédérale de New York (États-Unis), selon son site web.

Cependant, en 2011, le défunt président Hugo Chávez a ordonné le rapatriement de tout l'or que la BCV détenait à l'étranger, estimé à environ 160 tonnes et d'une valeur de 11 milliards de dollars américains à l'époque.

« L'or revient là où il aurait toujours dû être : dans les coffres de la BCV », a-t-il déclaré en recevant les premiers lingots.

Et bien que le président ait justifié sa décision comme un acte de souveraineté visant à protéger « la réserve économique de nos enfants », ses détracteurs ont soutenu qu'il craignait que ces actifs puissent un jour être gelés, comme cela avait été le cas pour son ami et allié, le défunt dirigeant libyen Mouammar Kadhafi.

Malgré l'ordre du leader bolivarien, quelque 31 tonnes de métal sont restées à Londres.

Hernández a salué le non-respect des instructions de l'ancien dirigeant.

« L'or déposé à la Banque d'Angleterre est l'un des rares actifs à l'étranger qui soit en sécurité », a-t-il déclaré, rappelant que les autorités suisses avaient récemment révélé que le gouvernement vénézuélien avait envoyé quelque 5,2 milliards de dollars en or dans le pays alpin entre 2013 et 2016.