Renforcement militaire américain près de l'Iran

BBC Verify a confirmé la présence du porte-avions américain USS Abraham Lincoln près de l'Iran grâce à des images satellites, alors que Washington continue de faire pression sur le pays concernant son programme militaire et la répression meurtrière récente des manifestations.

Des responsables américains et iraniens réunissent en Suisse cette semaine pour une deuxième série de pourparlers. L'Iran affirme que la réunion portera sur son programme nucléaire et la levée potentielle des sanctions économiques imposées par les États-Unis. Washington a déjà indiqué vouloir aborder d'autres sujets.

L'Abraham Lincoln, qui commande un groupe aéronaval composé de trois destroyers lance-missiles, embarque 90 aéronefs, dont des chasseurs F-35, et compte 5 680 membres d'équipage. Il aurait été déployé dans la région du Golfe fin janvier, mais n'avait pas été repéré sur les images satellites jusqu'à présent. Il se trouve au large des côtes d'Oman, à environ 700 km de l'Iran.

Les États-Unis auraient également envoyé l'USS Gerald R. Ford, le plus grand navire de guerre au monde, au Moyen-Orient. Il pourrait arriver dans la région d'ici trois semaines.

L'arrivée de l'Abraham Lincoln vient s'ajouter à ce que nous savons du renforcement militaire américain actuel au Moyen-Orient ces dernières semaines, où BBC Verify a constaté une augmentation du nombre de destroyers, de navires de combat et d'avions de chasse américains dans la région.

Quels moyens militaires les États-Unis ont-ils déployés au Moyen-Orient ?

Des images publiques des satellites européens Sentinel-2 montrent le porte-avions Abraham Lincoln en mer d'Arabie, à environ 240 km des côtes d'Oman.

Il n'avait pas été observé depuis son entrée présumée dans la région en janvier, mais il traversait alors une zone de haute mer où la couverture satellitaire est limitée. Les forces militaires terrestres sont plus visibles et fréquemment capturées par satellite.

Cela signifie que nous avons désormais suivi 12 navires américains au Moyen-Orient grâce à l'imagerie satellitaire : l'Abraham Lincoln, un porte-avions à propulsion nucléaire de classe Nimitz, qui forme avec trois destroyers de classe Arleigh Burke un groupe aéronaval ; ainsi que deux destroyers capables de mener des frappes de missiles à longue portée et trois navires spécialisés pour le combat côtier, actuellement positionnés à la base navale de Bahreïn, dans le Golfe.

Deux autres destroyers ont été aperçus en Méditerranée orientale, près de la base américaine de Souda Bay, et un autre en mer Rouge.

Nous avons également suivi les mouvements d'avions américains dans la région, où nous avons constaté une augmentation du nombre de chasseurs F-15 et EA-18 stationnés sur la base militaire de Muwaffaq Salti en Jordanie, ainsi qu'une augmentation du nombre d'avions cargo américains et d'avions de ravitaillement et de communication se dirigeant vers le Moyen-Orient depuis les États-Unis et l'Europe.

Comment l'Iran a-t-il réagi ?

Le Commandement central américain a diffusé le 6 février des images de l'Abraham Lincoln, escorté par des destroyers, des avions de chasse, des avions de surveillance et des navires des garde-côtes en mer d'Arabie, dans une démonstration de force apparente. L'Iran a répondu par une démonstration de force similaire.

Lundi, le Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI) a lancé un exercice maritime dans le détroit d'Ormuz, situé dans le golfe Persique entre Oman et l'Iran. Selon l'agence de presse Tasnim, affiliée au CGRI, le commandant en chef du CGRI, le général de division Mohammad Pakpour, a inspecté des navires de guerre dans un port avant que des missiles ne soient tirés depuis un navire.

Ce détroit est considéré comme l'une des voies maritimes les plus importantes au monde et un point de passage crucial pour le transit pétrolier. Environ un cinquième du pétrole et du gaz mondiaux y transitent, notamment depuis l'île de Kharg, principal terminal d'exportation de pétrole iranien. Le reportage montrant les dernières manœuvres militaires iraniennes a permis de voir Pakpour survoler l'île en hélicoptère.

Comment cela se compare-t-il à la situation au Venezuela et à l'opération Midnight Hammer ?

L'expert en renseignement militaire Justin Crump a déclaré à BBC Verify que les préparatifs militaires américains actuels au Moyen-Orient témoignent d'une "plus grande ampleur et d'une meilleure capacité de déploiement" que les manœuvres ayant précédé la capture de l'ancien président vénézuélien Nicolás Maduro en janvier, ou l'opération de frappes aériennes contre les installations nucléaires iraniennes en juin dernier.

Ces opérations impliquent toutes un groupe aéronaval et plusieurs destroyers opérant de manière indépendante. Cependant, le déploiement des forces américaines au Venezuela et en Iran l'année dernière s'est déroulé dans des circonstances bien différentes.

Avant les frappes contre le Venezuela, les États-Unis ont déployé le porte-avions Gerald R. Ford dans les Caraïbes. Ce navire était l'un des huit navires de guerre que nous avons recensés dans la région à l'époque. Il a toutefois utilisé moins d'avions, car il pouvait facilement envoyer des appareils depuis les bases américaines environnantes sur le continent américain ou depuis sa base de Porto Rico.

Les États-Unis ont également déployé des navires d'assaut amphibie dans les Caraïbes, qui peuvent servir de plateformes de lancement pour des opérations héliportées, comme ce fut le cas lors de la capture de Maduro. Mais l'armée vénézuélienne est généralement considérée comme moins capable de se défendre ou de riposter contre les États-Unis.

Lorsque les États-Unis ont frappé l'Iran l'an dernier dans le cadre de l'opération Midnight Hammer, visant les installations nucléaires iraniennes, ils s'attaquaient à un pays doté d'une armée bien plus puissante que le Venezuela. L'armée iranienne est capable de frapper des bases américaines à travers tout le Moyen-Orient.

Durant l'opération Midnight Hammer, les États-Unis disposaient de deux groupes aéronavals dans la région, de cinq destroyers en Méditerranée et en mer Rouge, et de trois navires de combat dans le Golfe. Ils avaient également transféré des escadrons de chasseurs et des avions ravitailleurs des États-Unis vers l'Europe, mais les bombardiers furtifs B2 utilisés pour frapper les sites nucléaires de Fordo, d'Ispahan et de Natanz décollaient en réalité de bases américaines du Missouri.

Selon Crump, directeur général de la société d'analyse des risques et de renseignement Sibylline, le renforcement des forces navales et aériennes américaines, ainsi que la présence de huit bases aériennes dans la région, permettraient de mener des frappes "assez intensives et soutenues" d'environ 800 sorties par jour, dans le but de rendre inefficace toute riposte iranienne.

"Il ne s'agit pas seulement de préparatifs de frappe, mais d'un déploiement de dissuasion plus large, modulable à la hausse comme à la baisse", a-t-il déclaré. "Cela signifie que ce dispositif est plus ambitieux et plus durable que les forces déployées au Venezuela ou dans le cadre de l'opération Midnight Hammer l'an dernier. Il est conçu pour maintenir l'engagement et contrer toute riposte potentielle contre les intérêts américains dans la région et, bien sûr, contre Israël."

Avec la contribution de Barbara Metzler, Ghoncheh Habibiazad, Thomas Copeland et Yi Ma