Front uni : L'« arme magique » de la Chine au cœur d'une controverse sur l'espionnage

La République populaire de Chine dispose d'une « arme magique », selon son dirigeant fondateur Mao Zedong et son président actuel Xi Jinping.

Il s'agit du département de travail du Front uni, qui suscite autant d'inquiétude en Occident que l'arsenal militaire croissant de Pékin.

Yang Tengbo, un éminent homme d'affaires lié au prince Andrew, est le dernier citoyen chinois d'outre-mer à être examiné de près - et sanctionné - pour ses liens avec l'UFWD.

L'existence de ce département est loin d'être un secret. Il s'agit d'une branche du parti communiste chinois vieille de plusieurs décennies et bien documentée, qui a déjà fait l'objet de controverses. Des enquêteurs américains et australiens ont cité l'UFWD dans de nombreuses affaires d'espionnage, accusant souvent Pékin de l'utiliser à des fins d'ingérence étrangère.

Pékin a nié toutes les allégations d'espionnage, les qualifiant de ridicules.

Qu'est-ce que l'UFWD et à quoi sert-il ?

'Contrôler le message de la Chine'

Le Front uni - qui désigne à l'origine une vaste alliance communiste - a été salué par Mao comme la clé du triomphe du parti communiste dans la guerre civile chinoise qui a duré plusieurs décennies.

Après la fin de la guerre en 1949 et l'arrivée au pouvoir du parti, les activités du Front uni ont été reléguées au second plan, au profit d'autres priorités. Mais au cours de la dernière décennie, sous Xi, le Front uni a connu une sorte de renaissance.

La version du Front uni de Xi est largement conforme aux incarnations précédentes : « construire la coalition la plus large possible avec toutes les forces sociales pertinentes », selon Mareike Ohlberg, chercheuse principale au German Marshall Fund.

À première vue, l'UFWD n'est pas une organisation clandestine - elle dispose même d'un site web sur lequel elle rend compte de bon nombre de ses activités. Mais l'étendue de son travail - et sa portée - est moins claire.

Selon M. Ohlberg, si une grande partie de ces activités se déroulent au niveau national, « les Chinois d'outre-mer constituent l'une des principales cibles des activités du Front uni ».

Aujourd'hui, l'UFWD cherche à influencer les débats publics sur des questions sensibles allant de Taïwan - que la Chine revendique comme son territoire - à la répression des minorités ethniques au Tibet et au Xinjiang.

Elle tente également de façonner les récits sur la Chine dans les médias étrangers, de cibler les critiques du gouvernement chinois à l'étranger et de coopter des personnalités chinoises d'outre-mer influentes.

« Le travail du Front uni peut inclure l'espionnage, mais il est plus large que l'espionnage », explique Audrye Wong, professeur adjoint de politique à l'université de Californie du Sud, à la BBC.

« Au-delà de l'acquisition d'informations secrètes auprès d'un gouvernement étranger, les activités du Front uni se concentrent sur la mobilisation plus large des Chinois d'outre-mer », ajoute-t-elle, précisant que la Chine est "unique par l'ampleur et la portée" de ces activités d'influence.

La Chine a toujours eu l'ambition d'exercer une telle influence, mais son ascension au cours des dernières décennies lui a donné la capacité de l'exercer.

Depuis que Xi est devenu président en 2012, il s'est montré particulièrement proactif dans l'élaboration du message de la Chine au monde, encourageant une approche diplomatique conflictuelle de « guerrier loup » et exhortant la diaspora de son pays à « bien raconter l'histoire de la Chine ».

L'UFWD opère par l'intermédiaire de diverses organisations communautaires chinoises à l'étranger, qui ont vigoureusement défendu le parti communiste au-delà de ses frontières. Elles ont censuré des œuvres d'art hostiles au PCC et protesté contre les activités du chef spirituel tibétain, le Dalaï Lama. L'UFWD a également été associée à des menaces contre des membres de minorités persécutées à l'étranger, comme les Tibétains et les Ouïghours.

Mais une grande partie des activités de l'UFWD se chevauchent avec celles d'autres agences du parti, opérant sous ce que les observateurs ont qualifié de « déni plausible ».

C'est ce flou qui suscite tant de suspicion et d'appréhension à l'égard de l'UFWD.

Lorsque Yang a fait appel de son interdiction de séjour au Royaume-Uni en raison d'allégations d'espionnage, un tribunal de l'immigration a jugé qu'il avait minimisé ses liens avec l'UFWD. Les autorités britanniques l'accusent d'avoir mis ses relations avec des personnalités britanniques influentes au service de l'ingérence de l'État chinois.

Yang maintient cependant qu'il n'a rien fait d'illégal et que les allégations d'espionnage sont « entièrement fausses ».

Les cas comme celui de Yang sont de plus en plus fréquents. En 2022, l'avocate britannique d'origine chinoise Christine Lee a été accusée par le MI5 d'avoir agi par l'intermédiaire de l'UFWD pour entretenir des relations avec des personnes influentes au Royaume-Uni. L'année suivante, Liang Litang, un citoyen américain qui dirigeait un restaurant chinois à Boston, a été inculpé pour avoir fourni des informations sur des dissidents chinois de la région à ses contacts au sein de l'UFWD.

En septembre, Linda Sun, ancienne collaboratrice du bureau du gouverneur de New York, a été accusée d'avoir utilisé son poste pour servir les intérêts du gouvernement chinois et d'avoir reçu en retour des avantages, notamment des voyages. Selon les médias d'État chinois, elle avait rencontré un haut responsable de l'UFWD en 2017, qui lui avait dit d'« être une ambassadrice de l'amitié sino-américaine ».

Il n'est pas rare que des Chinois éminents et prospères soient associés au parti, dont ils ont souvent besoin de l'approbation, en particulier dans le monde des affaires.

Mais où se situe la limite entre le trafic d'influence et l'espionnage ?

Selon Ho-fung Hung, professeur de politique à l'université Johns Hopkins, « la frontière entre l'influence et l'espionnage est floue » lorsqu'il s'agit des opérations de Pékin.

Cette ambiguïté s'est intensifiée après l'adoption par la Chine, en 2017, d'une loi obligeant les ressortissants et les entreprises chinois à coopérer avec les services de renseignement, notamment en partageant des informations avec le gouvernement chinois - une mesure qui, selon M. Hung, « transforme effectivement tout le monde en espions potentiels ».

Le ministère de la sécurité d'État a publié des vidéos de propagande spectaculaires avertissant le public que les espions étrangers sont partout et « qu'ils sont rusés et sournois ».

Certains étudiants envoyés en voyage spécial à l'étranger ont été invités par leur université à limiter les contacts avec les étrangers et se sont vus demander un rapport sur leurs activités à leur retour.

Pourtant, Xi tient à promouvoir la Chine dans le monde. Il a donc chargé un organe de confiance du parti de projeter sa force à l'étranger.

Cela devient un défi pour les puissances occidentales : comment concilier les relations commerciales avec la deuxième économie mondiale et les graves préoccupations en matière de sécurité ?

La lutte contre le bras long de Pékin

Les craintes réelles concernant l'influence de la Chine à l'étranger s'ajoutent aux sentiments plus belliqueux de l'Occident, laissant souvent les gouvernements face à un dilemme.

Certains, comme l'Australie, ont tenté de se protéger en adoptant de nouvelles lois sur l'ingérence étrangère qui criminalisent les personnes considérées comme s'immisçant dans les affaires intérieures. En 2020, les États-Unis ont imposé des restrictions en matière de visas aux personnes considérées comme actives dans les activités de l'UFWD.

Pékin, irrité, a prévenu que ces lois - et les poursuites qu'elles ont entraînées - entravaient les relations bilatérales.

« Les prétendues allégations d'espionnage chinois sont totalement absurdes », a déclaré mardi un porte-parole du ministère des Affaires étrangères en réponse à une question sur M. Yang. « Le développement des relations entre la Chine et le Royaume-Uni sert les intérêts communs des deux pays.

Certains experts estiment que le long bras du Front uni de la Chine est effectivement préoccupant.

« Les gouvernements occidentaux doivent désormais se montrer moins naïfs à l'égard des activités du Front uni chinois et les considérer comme une menace sérieuse non seulement pour la sécurité nationale, mais aussi pour la sécurité et la liberté de nombreux citoyens d'origine chinoise », déclare M. Hung.

Mais, ajoute-t-il, « les gouvernements doivent également être vigilants face au racisme anti-chinois et s'efforcer d'instaurer la confiance et la coopération avec les communautés ethniques chinoises pour contrer ensemble cette menace ».

En décembre dernier, Di Sanh Duong, un dirigeant de la communauté chinoise d'origine vietnamienne en Australie, a été reconnu coupable de planification d'ingérence étrangère pour avoir tenté de se lier d'amitié avec un ministre australien. Les procureurs ont fait valoir qu'il était une « cible idéale » pour l'UFWD parce qu'il s'était présenté aux élections dans les années 1990 et qu'il se targuait d'entretenir des liens avec des fonctionnaires chinois.

Le procès de Duong s'est concentré sur ce qu'il voulait dire lorsqu'il a déclaré que la participation du ministre à un événement caritatif serait bénéfique pour « nous, les Chinois » - voulait-il parler de la communauté chinoise d'Australie ou de la Chine continentale ?

En fin de compte, la condamnation de Duong - et sa peine d'emprisonnement - a soulevé de sérieuses inquiétudes quant au fait que des lois et des poursuites anti-espionnage aussi larges peuvent facilement devenir des armes pour cibler les personnes d'origine chinoise.

« Il est important de se rappeler que toutes les personnes d'origine chinoise ne sont pas des partisans du parti communiste chinois. Et toutes les personnes impliquées dans ces organisations de la diaspora ne sont pas animées d'une fervente loyauté envers la Chine », précise M. Wong.

« Des politiques trop agressives fondées sur le profilage racial ne feront que légitimer la propagande du gouvernement chinois selon laquelle les Chinois de souche ne sont pas les bienvenus et finiront par pousser les communautés de la diaspora encore plus loin dans les bras de Pékin. »