Archéologie - Pompéi : De nouvelles découvertes spectaculaires mettent au jour un spa privé

Après avoir été cachée sous des mètres de roches et de cendres volcaniques pendant 2 000 ans, une découverte « unique en son genre » a été mise au jour dans l'ancienne cité romaine de Pompéi.

Les archéologues ont découvert un somptueux établissement de bains privé - potentiellement le plus grand jamais découvert dans cette ville - comprenant des salles chaudes, tièdes et froides, des œuvres d'art exquises et une immense piscine.

Ce complexe de type spa se trouve au cœur d'une grande résidence mise au jour au cours des deux dernières années dans le cadre d'une fouille de grande envergure.

Ce sont ces espaces qui font vraiment partie de l'« effet Pompéi » - c'est presque comme si les gens étaient partis il y a seulement une minute », explique le Dr Gabriel Zuchtriegel, directeur du parc archéologique de Pompéi, qui a révélé la nouvelle découverte en exclusivité à BBC News.

L'analyse de deux squelettes découverts dans la maison montre également l'horreur à laquelle les habitants de Pompéi ont été confrontés lors de l'éruption du Vésuve en 79.

Les corps appartenaient à une femme, âgée de 35 à 50 ans, qui tenait des bijoux et des pièces de monnaie, et à un homme plus jeune, âgé d'une dizaine ou d'une vingtaine d'années.

Ils s'étaient barricadés dans une petite pièce, mais ont été tués lorsqu'un tsunami de gaz volcaniques surchauffés et de cendres - connu sous le nom de flux pyroclastique - a déferlé sur la ville.

« C'est un endroit dramatique, et tout ce que l'on y trouve raconte ce drame », explique le Dr Ludovica Alesse, conservateur de Pompéi.

Un tiers de la ville antique est toujours caché sous les débris volcaniques de la catastrophe, mais les nouvelles fouilles - les plus importantes depuis une génération - offrent de nouveaux aperçus de la vie romaine dans l'Antiquité.

Les archéologues ont été suivis par une équipe de documentalistes de la BBC et de Lion TV, pour une série intitulée Pompéi : The New Dig.

Un pâté de maisons entier de Pompéi a été mis au jour, révélant une blanchisserie et une boulangerie, ainsi qu'une grande maison privée. On pense que tous ces bâtiments appartenaient à une personne fortunée, peut-être Aulus Rustius Verus, un homme politique influent de Pompéi.

La découverte de l'établissement de bains est une nouvelle confirmation de son statut d'élite, déclare le Dr Zuchtriegel.

« Il n'y a que quelques maisons qui possèdent un complexe de bains privés, c'était donc quelque chose de vraiment réservé aux plus riches d'entre les riches », explique-t-il. « C'est probablement le plus grand complexe de bains dans une maison privée de Pompéi ».

Les personnes qui avaient la chance d'utiliser la suite de salles de bains se déshabillaient dans un vestiaire aux murs rouge vif et au sol en mosaïque parsemé de motifs géométriques réalisés à partir de marbre provenant de tout l'Empire romain.

Ils se rendaient ensuite dans la salle chaude, où ils plongeaient dans un bain et profitaient de la chaleur semblable à celle d'un sauna, grâce à un plancher suspendu qui permettait à l'air chaud de circuler en dessous et à des murs dotés d'une cavité dans laquelle la chaleur pouvait circuler.

Ils passaient ensuite dans la salle chaude aux couleurs vives, où de l'huile était appliquée sur la peau avant d'être grattée à l'aide d'un instrument incurvé appelé strigil.

Enfin, ils pénètrent dans la pièce la plus grande et la plus spectaculaire : le frigidarium, ou chambre froide. Entouré de colonnes rouges et de fresques représentant des athlètes, le visiteur pouvait se rafraîchir dans la piscine, si grande que 20 à 30 personnes pouvaient y prendre place.

« Pendant les étés chauds, on pouvait s'asseoir les pieds dans l'eau, discuter avec ses amis et peut-être boire une tasse de vin », explique le Dr Zuchtriegel.

L'établissement de bains est la dernière découverte en date de cette maison extraordinaire.

L'année dernière, une immense salle de banquet aux murs noir de jais et aux œuvres d'art époustouflantes représentant des scènes classiques a été mise au jour. Une pièce plus petite et plus intime, peinte en bleu pâle, où les habitants de la maison se rendaient pour prier les dieux, a également été mise au jour.

La résidence était en pleine rénovation - des outils et des matériaux de construction ont été trouvés un peu partout. Dans la pièce bleue, une pile de coquilles d'huîtres gît sur le sol, prêtes à être broyées et appliquées sur les murs pour leur donner un éclat irisé.

À côté de ce bel espace, dans une pièce exiguë et à peine décorée, une découverte saisissante a été faite : les restes de deux Pompéiens qui n'ont pas pu échapper à l'éruption.

Le squelette d'une femme a été retrouvé allongé sur un lit, recroquevillé en position fœtale. Le corps d'un homme se trouvait dans un coin de cette petite pièce.

« La coulée pyroclastique du Vésuve s'est écoulée le long de la rue, juste à l'extérieur de cette pièce, et a provoqué l'effondrement d'un mur, qui l'a pratiquement écrasé à mort », explique le Dr Sophie Hay, archéologue à Pompéi.

« La femme était encore en vie pendant qu'il mourait - imaginez le traumatisme - et cette pièce s'est ensuite remplie du reste de la coulée pyroclastique, et c'est ainsi qu'elle est morte ».

L'analyse du squelette de l'homme a montré que malgré son jeune âge, ses os présentaient des signes d'usure, ce qui suggère qu'il était d'un statut inférieur, peut-être même un esclave.

La femme était âgée, mais ses os et ses dents étaient en bon état.

« Il s'agissait probablement d'une personne haut placée dans la société », explique le Dr Hay. « Elle aurait pu être l'épouse du propriétaire de la maison, ou peut-être une assistante qui s'occupait de sa femme - nous ne le savons pas ».

Un assortiment d'objets a été trouvé sur une table en marbre dans la pièce - verrerie, cruches en bronze et poterie - peut-être apportés dans la pièce où le couple s'était caché dans l'espoir d'attendre l'éruption.

Mais ce sont les objets tenus par les victimes qui sont particulièrement intéressants. Le jeune homme tenait des clés, tandis que la femme plus âgée a été retrouvée avec des pièces d'or et d'argent et des bijoux.

Ces pièces sont conservées dans la chambre forte de Pompéi, avec les autres découvertes inestimables de la ville, et nous avons eu la chance de les voir avec l'archéologue Alessandro Russo.

Les pièces d'or brillent encore comme si elles étaient neuves, et il nous montre de délicates boucles d'oreilles en or et en perles naturelles, des pendentifs en collier et des pierres semi-précieuses gravées de manière complexe. Il s'agit d'objets très personnels, explique-t-il.

« Lorsque nous trouvons ce type d'objet, la distance entre les temps anciens et les temps modernes disparaît », dit-il, "et nous pouvons toucher un petit morceau de la vie de ces personnes qui sont mortes lors de l'éruption".

Le Dr Sophie Hay décrit le complexe de bains privés comme une découverte unique en son genre, qui jette également un peu plus de lumière sur un aspect plus sombre de la vie romaine.

Juste derrière la salle d'eau chaude se trouve une chaufferie. Un tuyau amenait l'eau de la rue - une partie était siphonnée vers le bassin froid - et le reste était chauffé dans une chaudière en plomb destinée à la salle d'eau. Les vannes qui régulaient le débit sont si modernes qu'on pourrait les ouvrir et les fermer encore aujourd'hui.

Avec un fourneau placé en dessous, les conditions dans cette pièce auraient été insupportables pour les esclaves qui devaient faire fonctionner l'ensemble du système.

« Ce qui ressort le plus de ces fouilles, c'est le contraste saisissant entre la vie des esclaves et celle des très, très riches. Et nous le voyons ici, la différence entre la vie somptueuse de l'établissement de bains et la salle des fours, où les esclaves alimentaient le feu en travaillant toute la journée », explique le Dr Sophie Hay.

« Un mur est tout ce qui peut vous séparer de deux mondes différents ».

Les fouilles en sont à leurs dernières semaines, mais de nouvelles découvertes continuent d'émerger des cendres. Un nombre limité de visiteurs est autorisé à se rendre sur les lieux pendant la durée des fouilles, mais à terme, elles seront entièrement ouvertes au public.

« Chaque jour est une surprise », déclare Anna Onesti, directrice des fouilles.

« Parfois, le matin, j'arrive au travail en pensant qu'il s'agit d'une journée de travail normale, puis je découvre que nous avons trouvé quelque chose d'exceptionnel. C'est un moment magique pour la vie de Pompéi, et ces fouilles nous offrent la possibilité de partager cela avec le public ».