Pourquoi certaines personnes ont plus de mal que d'autres à perdre du poids

"Les personnes obèses ont juste besoin de plus de maîtrise de soi". "C'est une question de responsabilité personnelle". "C'est simple, il suffit de manger moins."

Voici quelques-uns des 1 946 commentaires publiés par les lecteurs sous un article que j'ai écrit l'année dernière sur les injections pour la perte de poids.

L'idée que l'obésité soit simplement une question de volonté est très répandue, y compris chez certains professionnels de la santé.

Selon une étude menée au Royaume-Uni, en Australie, en Nouvelle-Zélande et aux États-Unis, et publiée dans la revue médicale The Lancet, huit personnes sur dix affirment que l'obésité pourrait être entièrement évitée par de simples choix de mode de vie.

Mais Bini Suresh, diététicienne qui travaille depuis 20 ans auprès de patients obèses ou en surpoids, est exaspérée par cette idée.

Pour elle, ce n'est qu'une vision partielle du problème.

"Je vois fréquemment des patients très motivés, bien informés et qui font des efforts constants, mais qui ont malgré tout du mal à contrôler leur poids". "Des termes comme "volonté" et "maîtrise de soi" sont inappropriés", confirme le Dr Kim Boyd, directrice médicale de WeightWatchers. "Pendant des décennies, on a répété aux gens qu'il suffisait de manger moins et de bouger plus pour perdre du poids… [Mais] l'obésité est bien plus complexe."

Elle et d'autres experts que j'ai consultés suggèrent qu'il existe une multitude de raisons pour lesquelles une personne peut être obèse, dont certaines restent encore mal comprises ; mais une chose est sûre : l'obésité n'est pas un phénomène universel.

Le gouvernement a opté pour la réglementation afin de tenter de lutter contre ce fléau.

Sa mesure la plus récente – l'interdiction de la publicité pour la malbouffe à la télévision avant 21 heures et une interdiction totale des promotions en ligne – entre en vigueur aujourd'hui.

Cependant, nombreux sont ceux qui pensent que ces mesures ne suffiront pas à endiguer l'ampleur du problème d'obésité au Royaume-Uni, qui touche plus d'un adulte sur quatre.

Une bataille contre la biologie

"La prise de poids est fortement influencée par les gènes, et ces gènes concernent tout le monde", explique le professeur Sadaf Farooqi, endocrinologue consultante spécialisée dans le traitement de l'obésité sévère et des troubles endocriniens associés.

Elle précise que certains gènes agissent sur les voies cérébrales qui régulent la faim et la satiété en réponse aux signaux envoyés par l'estomac au cerveau.

"On observe des variations ou des modifications de ces gènes chez les personnes obèses, ce qui explique qu'elles aient plus faim et se sentent moins rassasiées après avoir mangé."

Le gène MC4R est peut-être le plus important de ces gènes – du moins parmi ceux connus à ce jour. Une mutation de ce gène, qui favorise la suralimentation et diminue la sensation de satiété, est présente chez environ un cinquième de la population mondiale.

"D'autres gènes influencent le métabolisme, c'est-à-dire la vitesse à laquelle nous brûlons de l'énergie", ajoute la professeure Farooqi.

"Cela signifie que certaines personnes prendront plus de poids et stockeront plus de graisse en consommant la même quantité de nourriture, ou qu'elles brûleront moins de calories lors d'un effort physique."

Elle estime qu'il existe probablement des milliers de gènes qui influencent le poids, et que nous n'en connaissons en détail qu'une trentaine ou une quarantaine.

La science derrière l'effet yo-yo

Mais ce n'est qu'une partie de l'histoire.

Andrew Jenkinson, chirurgien bariatrique et auteur de "Pourquoi nous mangeons trop", explique que chacun possède un poids que son cerveau perçoit comme étant le poids idéal, qu'il soit sain ou non.

C'est ce qu'on appelle la théorie du poids d'équilibre.

"Ce poids d'équilibre est déterminé par la génétique, mais aussi par d'autres facteurs, comme l'environnement alimentaire, le niveau de stress et la qualité du sommeil."

Autrement dit, le poids corporel fonctionne comme un thermostat : le corps tend à se maintenir dans une fourchette optimale. Si le poids descend en dessous de ce "point d'équilibre", la faim augmente et le métabolisme ralentit, tout comme un thermostat augmente le chauffage lorsqu'il fait trop froid, selon cette théorie.

Une fois ce point d'équilibre atteint, il est très difficile de le modifier par la seule force de la volonté, affirme le Dr Jenkinson.

Ceci peut également expliquer l'effet yo-yo des régimes. "Par exemple, si vous pesez 127 kg et que votre cerveau veut que vous pesiez 127 kg, et que vous suivez un régime hypocalorique et perdez 13 kg, la réaction de votre corps est exactement la même que si vous étiez en train de mourir de faim", explique-t-il.

"Cela va provoquer une réaction caractérisée par un appétit vorace, une recherche compulsive de nourriture et un métabolisme ralenti", ajoute-t-il. "Ces signaux de faim sont extrêmement puissants. Ils sont aussi forts que la sensation de soif ; ils sont là pour nous aider à survivre…"

"Un appétit vorace est quelque chose de très difficile à ignorer." Quant à l'explication scientifique, le Dr Jenkinson évoque le rôle de la leptine, une hormone produite par les cellules graisseuses. "Elle agit comme un signal à l'hypothalamus, la partie du cerveau qui contrôle notre poids de référence, pour l'informer de la quantité d'énergie stockée par le corps."

"L'hypothalamus analyse le taux de leptine et, s'il détecte un excès d'énergie ou de graisse, il modifie automatiquement notre comportement en diminuant notre appétit et en accélérant notre métabolisme."

Du moins, c'est ainsi que la leptine devrait fonctionner. Souvent, elle dysfonctionne, notamment dans le contexte alimentaire occidental, explique-t-il.

En effet, le signal de la leptine partage la même voie de signalisation que celui de l'insuline. "Ainsi, si le taux d'insuline est trop élevé, le signal de la leptine est dilué et le cerveau ne parvient plus à évaluer la quantité de graisse stockée."

La bonne nouvelle, c'est que ce point d'équilibre n'est pas figé : il peut évoluer progressivement grâce à des changements de mode de vie durables, un meilleur sommeil, une réduction du stress et des habitudes saines à long terme.

Un peu comme pour régler un thermostat : avec le temps, des ajustements lents et réguliers permettent à l'organisme d'adopter un nouvel équilibre plus sain.

Obésité au Royaume-Uni : une tempête parfaite

Rien de tout cela n'explique l'augmentation de l'obésité : après tout, nos gènes et la constitution biologique de notre corps n'ont pas changé.

La proportion d'adultes en surpoids ou obèses a progressé de façon constante au cours de la dernière décennie. L'analyse de la Health Foundation de 2025 indique que plus de 60 % des adultes britanniques appartiennent désormais à cette catégorie (dont environ 28 % sont obèses).

Ce phénomène s'explique en partie par l'abondance et l'accessibilité des aliments de mauvaise qualité et riches en calories, notamment les aliments ultra-transformés. Ajoutez à cela le marketing et la publicité agressifs des fast-foods et des boissons sucrées, la taille croissante des portions et le manque d'occasions de pratiquer une activité physique (souvent dû à l'aménagement urbain ou au manque de temps), et vous obtenez un cocktail explosif.

« [Par conséquent], la population est devenue plus obèse et, bien sûr, les personnes ayant une prédisposition génétique à la prise de poids en ont davantage profité », explique le professeur Farooqi.

Les spécialistes de la santé publique parlent d'environnement obésogène, un terme apparu dans les années 1990 lorsque les chercheurs ont commencé à établir un lien entre l'augmentation des taux d'obésité et des facteurs externes tels que la disponibilité alimentaire, le marketing et l'aménagement urbain.

De nombreux experts affirment que, ensemble, ces facteurs créent des incitations et des pressions constantes à la suralimentation et à la sédentarité, ce qui signifie que même les personnes les plus motivées peinent à maintenir un poids santé.

Mais tout cela explique aussi pourquoi la notion de volonté est devenue plus controversée.

Le débat sur la responsabilité personnelle

Assise dans son bureau au conseil municipal de Newcastle, Alice Wiseman, directrice de la santé publique, constate que la nourriture est omniprésente. "Il y a des cafés, des boulangeries et des restaurants à emporter. Impossible d'aller à l'école ou au travail sans croiser un établissement de restauration".

"La visibilité est essentielle : si vous croisez de nombreux restaurants à emporter sur votre trajet pour aller au travail, vous êtes plus susceptible d'en acheter un. Votre corps réagit presque à la nourriture qui l'entoure". À Gateshead, où elle occupe également le poste de directrice de la santé publique, aucun permis de construire n'a été accordé pour un nouveau restaurant de plats chauds à emporter depuis 2015.

Mais à l'échelle nationale, le secteur de la restauration rapide et des plats à emporter a continué de croître, représentant un chiffre d'affaires de plus de 23 milliards de livres sterling par an.

Et les dépenses publicitaires alimentaires au Royaume-Uni sont dominées par les produits riches en matières grasses, en sel et en sucre, tels que les confiseries, les boissons sucrées, la restauration rapide et les en-cas, selon le dernier rapport d'Ofcom sur le marché de la communication.

Mais Mme Wiseman estime que les nouvelles mesures introduites aujourd'hui pour limiter la publicité télévisée et en ligne pour la malbouffe – ou officiellement "les aliments moins sains" – auront leurs limites.

Un rapport publié l'an dernier par la Food Foundation indiquait également que les aliments sains coûtent plus de deux fois plus cher par calorie que les aliments moins sains.

"Dans les familles aux revenus modestes, il est difficile de se permettre de manger sainement", explique Mme Wiseman.

"Je ne dis pas que la responsabilité individuelle n'a aucun rôle à jouer. Mais quand on y réfléchit, il faut se demander ce qui a changé. Nous n'avons pas soudainement perdu en volonté."

Mme Suresh partage cet avis. "Nous vivons dans un environnement conçu pour la surconsommation."

"L'obésité n'est pas un défaut de caractère. C'est une maladie complexe et chronique, façonnée par la biologie et un environnement hautement obésogène. La volonté seule ne suffit pas, et réduire la perte de poids à une simple question de discipline est contre-productif."

Cependant, d'autres ont une vision différente du mot "volonté".

Le professeur Keith Frayn, auteur de "Une calorie est une calorie", reconnaît que de nombreuses personnes en surpoids ne l'auraient probablement pas été il y a 40 ans. "C'est l'environnement qui a changé, pas leur volonté ni quoi que ce soit d'autre", affirme-t-il.

"Je crains que le fait de négliger la "volonté" ne conduise à se résigner trop facilement à un poids qui n'est peut-être pas celui que l'on souhaite, ni le meilleur pour la santé", ajoute-t-il.

Il cite de vastes bases de données de personnes ayant réussi à perdre du poids et à le maintenir, comme le Registre national de contrôle du poids aux États-Unis, qui compte plus de 10 000 participants.

"Ces personnes décrivent la perte de poids et le maintien de ce poids comme 'difficiles', le second étant encore plus difficile que le premier…"

"Je pense que si vous leur disiez que la volonté n'y est pour rien, elles seraient très offensées."

"On ne peut pas contraindre les gens à se mettre en forme par la loi"

Le débat plus large porte bien sûr sur la part de responsabilité qui incombe à l'État.

Mme Wiseman estime que la réglementation est un outil important dans la lutte contre l'obésité, arguant que les promotions telles que les offres "un acheté, un offert" encouragent les achats impulsifs. Mais Gareth Lyon, responsable de la santé et des affaires sociales au sein du think tank conservateur Policy Exchange, soutient que légiférer davantage n'est pas la solution.

"On ne peut pas légiférer pour que les gens soient en forme", affirme-t-il.

"Interdire et taxer les aliments que les gens aiment manger ne fait que rendre la vie plus difficile, moins agréable et plus chère, à un moment où la Grande-Bretagne est déjà confrontée à un coût de la vie élevé."

Christopher Snowdon, responsable de l'économie du mode de vie à l'Institute of Economic Affairs, un think tank conservateur, estime lui aussi que l'obésité est un "problème individuel", et non un problème de santé publique.

"[L'obésité] est due aux choix de chacun", explique-t-il. "En fin de compte, on ne peut pas faire grand-chose au-delà de l'individu. Je trouve assez bizarre l'idée que ce soit au gouvernement de faire maigrir les gens."

"J'aimerais qu'une évaluation indépendante et sérieuse de ces politiques soit menée et, si elles ne fonctionnent pas, elles devraient être abrogées."

Quant à la volonté, elle jouera toujours un rôle, même si l'importance qu'en accordent les experts varie.

Mme Suresh estime qu'elle ne représente qu'une pièce d'un puzzle plus vaste. La première étape consiste donc à informer le public sur les autres facteurs en jeu.

"Cette perspective déplace l'attention d'un jugement moral sur la volonté vers un système de soutien bienveillant et fondé sur des données scientifiques, offrant ainsi, en fin de compte, de meilleures chances de succès à long terme."

Il existe également des moyens de renforcer sa volonté, affirme le Dr Eleanor Bryant, psychologue à l'Université de Bradford. "Elle n'est pas constante. Elle est influencée par l'humeur, la fatigue et, en matière d'alimentation, la faim…"

Ce qui compte aussi, c'est votre façon d'y penser. Il existe deux types de volonté : la volonté flexible et la volonté rigide. Une personne rigide voit les choses en noir et blanc. "Si vous cédez à la tentation, vous cédez. Vous mangez ce biscuit et vous continuez à manger."

En termes psychologiques, on parle alors d'alimentation désinhibée. "Alors qu'une personne flexible se dit : 'd'accord, j'ai mangé un biscuit… mais je m'arrête là'", explique le Dr Bryant. "Inutile de préciser que la flexibilité est bien plus efficace."

Mais elle ajoute : "exercer sa volonté face à l'alimentation est probablement plus difficile que dans d'autres domaines [de la vie]."

Mme Suresh partage cet avis, tout en précisant qu'une fois les limites de la volonté comprises, la capacité à l'exercer se renforce.

"Lorsque ces patients comprennent que leur difficulté est d'ordre biologique et non liée à un manque de discipline, et qu'ils bénéficient d'un accompagnement nutritionnel structuré, de repas réguliers, de stratégies psychologiques et d'objectifs réalistes, leur relation à la nourriture s'améliore considérablement."

Crédit photo de la UNE : Getty Images