Pourquoi grignoter peut conduire à l'obésité

Notre relation avec la nourriture est complexe et souvent malsaine.

Vous êtes-vous déjà surpris à grignoter, même après un repas sain et satisfaisant, juste pour le plaisir ? Dans ce cas, vous êtes peut-être victime d'une habitude alimentaire que les experts appellent « l'alimentation hédonique ».

« Les scientifiques expliquent cette habitude alimentaire par le fait qu'elle n'est pas motivée par la faim, mais par le désir de consommer des aliments dans le but de se faire plaisir. Cette habitude alimentaire tire son nom du mot grec “hedone”, qui signifie “plaisir” (Hedone est également la déesse du plaisir dans la mythologie grecque).

Bien qu'un certain degré de plaisir soit impliqué dans presque toutes les prises alimentaires volontaires, l'alimentation hédonique, en l'absence de besoin de calories, est souvent associée à des sociétés où la nourriture est facile à trouver et où la faim est rare.

Qu'est-ce que la faim hédonique ?

Notre corps fonctionne grâce à l'énergie alimentaire, c'est-à-dire aux calories que nous recevons des aliments et des boissons que nous consommons. Lorsque nous brûlons plus de calories que nous n'en absorbons, notre corps réagit en augmentant l'appétit. En effet, notre estomac est doté d'un système hormonal qui indique à notre cerveau qu'il est vide. C'est ce que l'on appelle la « faim physique ».

Selon les scientifiques, on parle de « faim hédonique » lorsque nous ne ressentons pas de faim biologique, mais que nous sommes avant tout animés par le désir de consommer des aliments dans un but de plaisir.

« Presque tout le monde a des habitudes alimentaires hédoniques et tout le monde a des comportements orientés vers des objectifs motivés par le plaisir », explique James Stubbs, professeur d'appétit et d'équilibre énergétique à l'université de Leeds, au Royaume-Uni.

« Pour certaines personnes, la nourriture est un plus grand plaisir que pour d'autres.

Le professeur Stubbs ajoute qu'en dehors du plaisir, nos habitudes alimentaires sont principalement liées à d'autres variables, notamment les émotions, l'évitement du stress et de l'inconfort, ce qui, selon lui, « brouille la distinction entre la faim physique et la faim hédonique ».

Mais est-ce un grand bol de feuilles vertes, du chou en tranches ou peut-être des choux de Bruxelles qui attirent les gens lorsqu'ils recherchent le plaisir de manger ? Pas vraiment.

« Nous trouvons naturellement gratifiants les aliments riches en graisses, en sel et en sucre, car ils représentent de bonnes sources d'énergie », explique le Dr Bethan Mead, maître de conférences et chercheuse au sein du groupe de recherche sur l'appétit et l'obésité de l'université de Liverpool.

« Nous sommes attirés par ces aliments pour l'énergie qu'ils fournissent et le plaisir qu'ils procurent en les mangeant. Il peut être difficile de faire la distinction entre la recherche de ces aliments pour leurs propriétés agréables (faim hédonique) et la sensation biologique de faim physique.

Risque d'obésité

La prévalence des aliments riches en graisses, en sel et en sucre est également considérée comme l'un des facteurs déclenchant l'alimentation hédonique.

Cette motivation hédoniste à consommer des aliments malsains a été largement associée à l'obésité.

« Nous sommes aujourd'hui entourés d'une super abondance d'aliments très appétissants, faciles à obtenir et prêts à être consommés », explique le professeur Stubbs.

« Cela crée une sorte de recette pour la prise de poids et l'obésité dans la société moderne. Il n'est pas surprenant qu'une personne sur huit souffre actuellement d'obésité ».

Que pouvons-nous faire ?

En théorie, il n'y a rien de mal à manger pour le plaisir, selon les experts, car cela stimule une sensation gratifiante, mais le risque de suralimentation, de dépendance et d'obésité tire la sonnette d'alarme.

Une étude turque publiée en janvier 2024 dans le Journal of Human Nutrition and Dietetics a analysé la relation entre la faim hédonique et les adultes souffrant d'obésité.

Ils ont découvert que plus la faim hédonique augmentait chez les adultes en surpoids, plus l'estime de soi diminuait et plus l'autostigmatisation en termes de poids augmentait.

Que faire alors pour éviter la surconsommation due à l'alimentation hédonique ?

« Les recherches nous apprennent que la faim hédonique peut diminuer lorsque les gens perdent du poids », répond le Dr Mead.

« Il se peut que les personnes qui y parviennent soient en mesure de modifier la façon dont elles réagissent à ces aliments, ou que la façon dont elles les trouvent gratifiants change.

Perdre du poids, développer de nouvelles habitudes alimentaires ou adopter un nouveau mode de vie sain n'est pas toujours facile. Mais il est possible d'en faire une activité hédonique agréable, explique le professeur Stubbs.

« Par exemple, si vous voulez augmenter votre activité physique, pensez à des activités qui vous procurent plus de plaisir. S'agirait-il d'aller à la salle de sport ? Peut-être pas. Ce serait plutôt de marcher avec des amis ou de danser ?

« L'essentiel est d'essayer de comprendre quels aspects du plaisir motivent votre vie et d'essayer d'aligner vos nouvelles habitudes sur les choses qui vous procurent du plaisir. »

L'alimentation en pleine conscience pourrait également être un moyen d'éviter la surconsommation basée sur l'alimentation hédonique.

Mais « le régime des choux ne durera pas », ajoute le professeur Stubbs, qui conseille plutôt une approche plus équilibrée de l'alimentation.

Nous ne voulons pas empêcher les gens de s'adonner à une alimentation hédonique", précise le professeur Stubbs, “nous voulons réorienter le plaisir vers une alimentation plus saine”.

« Nous voulons réorienter le plaisir vers une alimentation plus saine ».

Il affirme qu'il est possible de développer une relation plus positive avec la nourriture, sans compromettre le plaisir que procurent les aliments hyper-palatables.

« Vous pouvez vous orienter vers ce que nous appelons un mode de vie 80:20 », explique le professeur Stubbs.

« Si vous consommez 80 % d'aliments à faible densité calorique, riches en nutriments et plus agréables à manger, il vous reste 20 % pour savourer des récompenses et des friandises qui ajoutent du plaisir à la vie et sont souvent liées à des occasions et des situations sociales importantes.