"Sa force, c'est sa simplicité" : Les avantages du nettoyage au vinaigre

Katarina Zimmer a mis le vinaigre à l'épreuve en tant que produit de nettoyage et a découvert toute une série d'avantages, pour l'homme et la planète.

Il y a quelques mois, dans mon nouvel appartement berlinois, mes toilettes et moi étions en guerre. Je n'arrivais pas à me débarrasser de la couche de calcaire à l'intérieur en frottant ou en utilisant un nettoyant pour toilettes. Frustrée, je me suis tournée vers Google et je suis tombée sur une page recommandant le vinaigre - un produit que l'habitant précédent avait laissé en abondance. Après avoir versé deux cuillères à soupe pleines d'"Essigessenz" - essentiellement du vinaigre concentré - dans les toilettes et attendu une demi-heure, j'ai frotté et le calcaire s'est enlevé en un instant.

Depuis lors, j'utilise avec enthousiasme le vinaigre pour débarrasser mon monde du calcaire. Je l'ai trouvé encore plus efficace que mon nettoyant habituel en spray pour la cuisine pour rendre mon évier étincelant. Cela vaut également pour le robinet, que j'ai enveloppé dans un papier absorbant imbibé de vinaigre, alors que mon spray nettoyant habituel s'écoulait goutte à goutte. Et plutôt que d'acheter des pastilles spéciales pour nettoyer ma bouilloire en verre étouffée par le calcaire, j'ai simplement versé deux cuillères à soupe de vinaigre concentré à l'intérieur et je l'ai fait bouillir. Lorsque le calcaire s'est détaché, j'ai entendu un grésillement satisfaisant.

Je me suis demandé si le vinaigre avait d'autres avantages. Est-ce qu'il élimine également les bactéries et autres germes ? Et surtout, ce produit simple et naturel était-il meilleur pour l'environnement et pour ma santé que les produits de nettoyage habituels ?

Internet regorge d'influenceurs du développement durable et de blogs sur le nettoyage écologique qui vantent les mérites du vinaigre en tant que produit polyvalent et alternative plus sûre et plus "verte" aux produits de nettoyage "toxiques". Ces affirmations sont logiques à première vue ; après tout, le vinaigre n'est qu'un alcool fermenté et il est utilisé depuis longtemps comme conservateur alimentaire, dans les vinaigrettes et comme produit d'entretien ménager - mais je voulais des preuves. Après avoir interrogé trois experts, j'ai appris que si certaines de ces affirmations sont vraies, les avantages du vinaigre dépendent beaucoup de la manière dont il est utilisé et du type de saleté dont vous essayez de vous débarrasser.

De manière rassurante, Eric Beckman, ingénieur chimiste et professeur émérite à l'université de Pittsburgh en Pennsylvanie, m'a expliqué que la meilleure utilisation de l'acide acétique - le principal composant du vinaigre - pour le nettoyage est exactement celle que j'en faisais : un détartrant. Le calcaire - et la rouille, d'ailleurs - est constitué de certains ions qui se dissolvent plus facilement dans des liquides acides comme le vinaigre, explique-t-il. Beckman utilise lui-même du vinaigre pour éliminer le calcaire des miroirs, tandis que le microbiologiste Dirk Bockmühl, de l'université allemande des sciences appliquées Rhin-Waal, préfère utiliser du jus de citron, qui contient de l'acide citrique et qui, selon lui, est un détartrant plus efficace et qui sent meilleur. (Pour en savoir plus sur les raisons pour lesquelles le vinaigre est un nettoyant si efficace).

Cela dit, le vinaigre n'est pas efficace sur tout. Beckman affirme que le savon est plus efficace pour éliminer les films gras sur la vaisselle, tandis que le bicarbonate de soude est efficace contre les huiles transformées qui se sont déposées sur les surfaces pendant la cuisson. (Pour en savoir plus sur le caractère écologique du bicarbonate de soude).

Cependant, Beckman exprime son exaspération à l'égard d'un remède populaire consistant à mélanger du vinaigre et du bicarbonate de soude. Selon lui, ce mélange est chimiquement inutile, car l'acide du vinaigre et la base du bicarbonate de soude s'annulent l'un l'autre. "J'utilise les deux, mais pas ensemble", déclare Beckman. "Ensemble, ils ne donnent rien."

Et si le vinaigre est souvent présenté comme un puissant antimicrobien, la vérité est plus nuancée, selon M. Bockmühl. Dans une étude réalisée en 2020, Bockmühl et ses collègues ont mis le vinaigre à l'épreuve contre une sélection de bactéries, de virus et de champignons pathogènes. Alors que de nombreuses recommandations sur Internet suggèrent d'ajouter une pincée de vinaigre dans un seau d'eau pour le nettoyage, M. Bockmühl a constaté que ses effets antimicrobiens ne se manifestaient qu'à une concentration d'acide acétique de 5 %, soit la concentration du vinaigre pur. Et ce n'est qu'à des concentrations distillées de 10 % - auxquelles les chercheurs ont ajouté une pincée d'acide citrique - que le vinaigre est pleinement efficace pour tuer cinq bactéries courantes, dont Escherichia coli et Staphylococcus aureus, ainsi qu'une moisissure, une levure et une souche affaiblie du virus de la vaccine. D'autres études ont montré que des concentrations similaires étaient également efficaces contre le Sars-CoV-2, le virus qui cause le Covid-19.

Mais même ces concentrations n'ont pas fonctionné contre la bactérie SARM, une souche particulièrement tenace de Staphylococcus aureus qui résiste à certains antibiotiques, alors que d'innombrables bactéries n'ont pas encore été testées. De nombreuses bactéries, y compris celles qui fermentent l'alcool pour en faire du vinaigre, se développent dans les acides, ajoute Beckman : "Elles seront alors comme, 'ooh, yay, le vinaigre'". Certaines moisissures sont également résistantes à l'acide acétique et certains virus, comme le norovirus, pourraient l'être aussi, soupçonne M. Bockmühl. Beckman précise que les savons sont plus efficaces contre les bactéries, tandis que les désinfectants classiques sont plus efficaces contre les virus et les moisissures. Les traitements agressifs comme l'eau de Javel tuent tout, dit Beckman, même si l'eau de Javel peut être dangereuse si elle n'est pas utilisée correctement.

Bockmühl souligne que, même pour les germes que le vinaigre tue, une concentration relativement élevée est nécessaire. La concentration ne sera pas suffisante "si vous mettez simplement une cuillère à café de vinaigre dans votre solution de nettoyage", précise M. Bockmühl.

Toutefois, plus la dose d'acide acétique est élevée, plus elle peut être irritante pour la peau, ajoute-t-il. Il est nocif s'il pénètre dans les yeux. Les surfaces peuvent également en souffrir : le vinaigre corrode la pierre naturelle et les métaux comme le cuivre, le bronze et le laiton, selon l'ouvrage du chimiste italien Dario Bressanini intitulé The Science of Cleaning (La science du nettoyage). Dans les lave-vaisselle et les machines à laver, il peut endommager les joints en caoutchouc utilisés pour les rendre étanches, ainsi que les machines à café, et décaper le revêtement des carreaux et des joints, écrit M. Bressanini. Mais Bockmühl m'assure que le vinaigre peut être utilisé sur les surfaces en verre et en céramique - comme mes toilettes - et sur les éviers en acier inoxydable.

Pour Mme Bockmühl, le problème avec les produits de nettoyage faits maison, c'est qu'ils ne sont pas accompagnés d'instructions ou de recommandations de sécurité. "Ils peuvent être sûrs si vous savez ce que vous faites", dit-il, "mais il y a beaucoup de recommandations stupides et absurdes sur l'internet".

Pour en savoir plus sur les risques sanitaires du vinaigre par rapport à ceux des nettoyants conventionnels, j'ai appelé Nicola Carslaw, professeur de chimie de l'air intérieur à l'université de York, au Royaume-Uni. Elle s'intéresse à la manière dont les nettoyants perturbent l'air de nos maisons et de nos bâtiments. On sait que les nettoyeurs domestiques professionnels ont tendance à présenter des taux d'asthme plus élevés que les autres groupes professionnels, bien qu'il soit difficile d'attribuer ce phénomène à un produit ou à un ingrédient en particulier.

Dans une étude récente, Mme Carslaw et ses collègues ont testé 23 produits de nettoyage différents, dont des liquides pour lave-vaisselle, des liquides vaisselle et des produits en spray, et ont constaté que nombre d'entre eux libéraient des composés chimiques volatils (COV). Certains de ces composés, comme les terpènes, sont souvent ajoutés pour donner des arômes agréables, comme la lavande ou l'huile de pin, mais ils sont très réactifs dans l'atmosphère. Les terpènes, par exemple, réagissent facilement avec l'ozone présent dans l'air, créant de minuscules particules. En général, l'inhalation de particules de cette taille est liée à des maladies pulmonaires et cardiaques.

"Le nez est un très bon filtre pour les grosses particules, mais les plus petites peuvent pénétrer dans les poumons [et] dans la circulation sanguine", explique Mme Carslaw. Il est intéressant de noter que son étude a révélé que les produits de nettoyage commercialisés comme étant "naturels" ou "verts" ne semblaient pas plus sains à cet égard. "Les produits naturels/verts contenaient autant, voire plus de COV que les nettoyants standard et, dans de nombreux cas, ils étaient plus réactifs", explique-t-elle.

En revanche, le vinaigre n'est composé que d'eau et d'acide acétique (et de quelques autres substances qui font la différence entre le vinaigre rouge et le vinaigre de vin, par exemple). En tant que tel, "il ne sera pas chimiquement réactif de la même manière", explique M. Carslaw. Un autre avantage du vinaigre est qu'il est généralement appliqué sur un chiffon pour essuyer les surfaces plutôt que d'être utilisé en spray, ajoute M. Carslaw. Les recherches montrent que les produits de nettoyage appliqués sous forme de spray ont des effets plus nocifs sur le système respiratoire que les liquides et les lingettes.

"Lorsque vous vaporisez quelque chose, vous transformez le produit chimique en une forme qui est beaucoup plus facile à respirer que si vous l'aviez sous forme liquide", explique Mme Carslaw. Cela dit, elle conseille toujours de porter des gants en cas de risque de contact avec la peau, de bien ventiler et d'éviter le nettoyage excessif, quel que soit le produit utilisé.

Il ne me restait plus qu'une question à poser : l'utilisation du vinaigre est-elle plus respectueuse de l'environnement que les nettoyants conventionnels ?

Il est difficile de répondre à cette question, dit Beckman. Idéalement, les produits de nettoyage devraient faire l'objet d'une analyse de leur cycle de vie afin de déterminer leur impact du berceau à la tombe, en remontant à la source de chaque ingrédient, à la manière dont il est produit, transporté, emballé et finalement éliminé. Mais très peu d'entreprises le font de manière approfondie, même si elles qualifient leurs produits de "verts", explique M. Beckman.

"Mais je dirai ceci à propos du vinaigre. [Sa force réside dans sa simplicité", explique M. Beckman. Les nettoyants conventionnels peuvent contenir plus d'une douzaine d'ingrédients différents, dont beaucoup sont fabriqués industriellement dans le cadre de processus consommateurs d'énergie. L'acide acétique est issu de la fermentation naturelle de l'alcool par les levures, elle-même issue de la fermentation naturelle du sucre. L'impact environnemental le plus important de la fabrication du vinaigre est lié à l'origine du sucre, qu'il s'agisse de raisins, de pommes, de céréales, de pommes de terre ou de riz, qui sont des ressources en grande partie renouvelables. Bockmühl précise que cela ne s'applique qu'aux vinaigres naturellement fermentés, ceux qui sont généralement vendus comme produits alimentaires ; il existe également des vinaigres synthétiques qui sont dérivés de combustibles fossiles, ce qui signifie qu'ils s'accompagnent de toutes les conséquences néfastes pour l'environnement de l'extraction du pétrole et du gaz.

Même en fin de vie, le vinaigre a peu d'impact. Alors que de nombreux ingrédients contenus dans les savons sont des molécules tenaces qui ne se biodégradent pas facilement, continuant parfois à tuer des organismes une fois dans l'environnement, le vinaigre se décompose rapidement, explique M. Beckman. "Le vinaigre répond aux critères de durabilité parce qu'il est simple et dégradable", explique-t-il.

Après avoir découvert tout cela, je me suis sentie encore plus à l'aise avec le vinaigre. Je ne m'en servirai probablement pas pour débarrasser mes surfaces des germes, mais je continuerai à l'utiliser pour éliminer le calcaire et j'ai hâte de l'essayer sur le prochain objet rouillé que je trouverai. Je suis heureuse de supporter l'odeur, sachant que j'utilise un produit durable qui est probablement meilleur pour ma santé.