Pourquoi vos qualités les plus attirantes peuvent décevoir votre partenaire

L'un des mots les plus inhabituels ajoutés au dictionnaire de Cambridge de la langue anglaise en 2024 est « ick ».

Il décrit la sensation d'observer soudainement quelque chose chez un partenaire sous un angle différent et de le trouver si répugnant qu'on ne peut l'ignorer.

Malheureusement, le « ick » est incurable.

Bien que ce terme puisse être utilisé au sens large, il montre qu'un partenaire peut présenter des caractéristiques désagréables qui ne nous sautent pas immédiatement aux yeux.

En fait, il se peut que nous ayons trouvé ces qualités très attirantes au début de la relation. C'est ce qu'on appelle l'« attraction fatale », qui se produit lorsqu'une personne commence à détester des aspects de son partenaire qui l'attiraient auparavant.

Le terme « fatal » n'a pas le sens de « mortel », mais de « prophétique » », explique la psychologue sociale Diane Felmlee, de l'université d'État de Pennsylvanie, aux États-Unis.

«J'aime à penser que ce terme indique une « quantité excessive » d'une « qualité attrayante », dit-elle. « Le désenchantement à l'égard d'un partenaire peut se produire même lorsque les gens obtiennent ce qu'ils veulent - et peut-être parce qu'ils obtiennent ce qu'ils veulent ».

Au cours de ses recherches, Mme Felmlee a demandé aux gens quelles étaient les raisons qui les avaient initialement attirés vers un partenaire, pourquoi ils étaient insatisfaits et pourquoi leurs relations passées s'étaient terminées.

La plupart des personnes ont cité divers besoins non satisfaits par leur ex-partenaire comme raisons de la rupture. Mais Felmlee a réalisé que certains de ces besoins étaient liés aux raisons qui les avaient initialement attirés vers ces personnes.

« C'est une interprétation différente de la même qualité », explique-t-elle. « C'est une façon négative de voir une caractéristique positive ».

« J'ai l'exemple d'une personne qui disait être attirée par sa partenaire parce qu'elle était attentive. Puis il s'est plaint qu'elle s'excusait trop. Cela me semble très attentionné ».

Parmi les autres exemples cités par Felmlee, citons une personne attirée par une personne haut placée et qui découvre qu'elle passe trop de temps au travail ; ou encore une personne qui trouve son partenaire drôle et qui se plaint ensuite qu'il ne prend pas la vie au sérieux.

Les partenaires détendus et faciles à vivre ne sont pas fiables ou sont toujours en retard. « La relation facile est géniale, tant que vous êtes à l'heure », déclare Felmlee en riant.

De même, les partenaires qui sont initialement considérés comme forts ou puissants deviennent arrogants ou contrôlants après la rupture. Les personnes agréables deviennent influentes. Et les personnes qui réussissent deviennent des bourreaux de travail.

L'attraction fatale signifie que plus l'attirance initiale pour une caractéristique spécifique est forte, plus il est probable qu'elle devienne la raison d'une éventuelle rupture.

Mais pourquoi les gros points positifs finissent-ils par être la pomme de discorde ?

Tout d'abord, ce que nous remarquons d'abord chez nos nouveaux partenaires ou nos partenaires potentiels, ce sont peut-être les qualités exceptionnelles qui les distinguent des autres.

Nous ne décrivons pas un partenaire comme étant « un peu serviable » ou « un peu travailleur » », explique M. Felmlee. « Et plus ils sont extraordinaires, plus les gens risquent de ne pas aimer ces qualités à l'avenir.

Elle souligne qu'il peut également y avoir un élément de naïveté. Notre passion initiale nous rend temporairement aveugles aux inconvénients possibles d'un trait de caractère exceptionnel.

Mais une fois l'excitation initiale retombée, nous devenons plus conscients de la façon dont ces caractéristiques peuvent avoir des effets négatifs.

Cette réévaluation peut se faire subtilement au fil du temps. L'attirance fatale peut être une perception qui s'éveille lentement, et non un renversement radical de jugement.

Les couples qui restent ensemble pendant 10 à 21 ans présentent les niveaux les plus faibles d'adaptation de la relation.

Cela signifie qu'à ce stade, ils ont plus de mal à résoudre les conflits et à s'adapter aux nouvelles difficultés, ou à modifier leurs attentes à l'égard de leur partenaire.

Selon la psychologue Samantha Joel, de l'université Western en Ontario (Canada), il est important de réévaluer la satisfaction relationnelle car elle permet de prédire de nombreux aspects de la vie.

Les personnes qui vivent des relations malheureuses ont une moins bonne santé physique, une tension artérielle plus élevée, un risque plus important de troubles mentaux et un plus grand déséquilibre entre la vie et le travail, parmi de nombreux autres problèmes.

Une mesure simple de la satisfaction relationnelle est la théorie dite de l'échange social.

Elle consiste à comparer les récompenses que nous recevons en étant avec un partenaire, telles que la joie, le sentiment d'être valorisé, la beauté ou l'argent, avec les coûts, tels que les conflits, les souffrances éventuelles ou les investissements financiers.

Les gens utilisent la théorie de l'échange social de deux manières.

La première consiste à comparer la relation actuelle avec les précédentes. Nous considérons qu'une relation est moins satisfaisante si elle est inférieure à la norme que nous nous attendons à atteindre sur la base de nos expériences antérieures.

L'autre comparaison que nous pouvons faire concerne les options qui s'offrent à nous aujourd'hui. Nous pouvons rejeter des partenaires potentiels, même si nous pensons que les signes sont prometteurs, si nous réalisons que nous pourrions avoir de meilleures possibilités avec d'autres personnes.

Ces calculs varient d'une personne à l'autre. Les couples homosexuels, par exemple, doivent probablement faire face à des coûts de relation plus élevés en raison de la discrimination et de l'homophobie. En outre, selon l'endroit où vous vivez, il se peut que vous ayez moins de possibilités de rencontres.

La meilleure solution est-elle donc d'être attiré par un partenaire plus ordinaire aux qualités intermédiaires ?

« Je ne pense pas », répond M. Felmlee. « Le mieux est probablement de chercher quelqu'un qui présente des caractéristiques exceptionnelles similaires aux vôtres, et non des qualités moyennes ».

Les couples qui ont des traits fondamentaux similaires ont plus de chances de réussir.

L'examen d'un ensemble de 79 000 couples britanniques a révélé que l'indicateur le plus fort de la satisfaction de la relation est le fait d'avoir le même âge. Mais d'autres facteurs démographiques, notamment le niveau d'études, les convictions politiques ou religieuses et la consommation de substances psychoactives, sont des facteurs importants de la réussite d'une relation.

Il existe également des corrélations moins importantes, mais néanmoins significatives, entre les facteurs biologiques, tels que la taille et un indice de masse corporelle similaire.

« Nous avons trouvé des corrélations particulièrement élevées sur des questions telles que les croyances et les valeurs, le niveau d'éducation et, bien sûr, la consommation de substances », explique Tanya Horwitz, doctorante à l'université du Colorado à Boulder, aux États-Unis.

La similitude semble être un facteur de renforcement, mais la dissemblance n'est apparemment un problème que dans certaines circonstances. « Une petite minorité a montré des signes de corrélation négative », a-t-elle déclaré.

Un exemple qui semble vraiment important est que les lève-tôt ne semblent pas être compatibles avec les couche-tard et vice-versa.

Selon Horwitz, deux personnes très différentes peuvent être attirées l'une par l'autre au départ, mais sont moins susceptibles de rester ensemble à long terme.

Les couples étudiés étaient plus âgés, mariés, vivaient ensemble ou avaient des enfants.

« Il s'agissait, en général, de personnes engagées dans des relations assez sérieuses ou à long terme, et je pense que cela en dit plus long sur ce qui constitue une union durable que sur ce qui forme l'attirance initiale », explique-t-elle.

Mme Felmlee rappelle que l'attirance fatale ne doit pas nécessairement déterminer la fin de la relation. Les partenaires qui partagent les mêmes caractéristiques fortes peuvent continuer à être ensemble.

« En étudiant l'attirance fatale, nous avons observé qu'il est moins fréquent que les gens se plaignent des mêmes caractéristiques qu'ils ont eux-mêmes, selon eux ».

L'une des personnes interrogées était un homme âgé. Il a déclaré avoir été initialement attiré par sa femme en raison de sa force de caractère et de son assurance. L'inconvénient, selon lui, est qu'elle peut parfois être têtue.

« Mais ils sont toujours mariés », dit Felmlee. « Que se passe-t-il ici ? Il a fait preuve de conscience de soi et a admis qu'il pouvait aussi être têtu. C'était vraiment bien ».

Lisez la version originale de ce rapport sur le site de BBC Innovation.