Qu’est-ce que le « fil d’Ariane », cette technique de manipulation que certaines personnes utilisent ?

Vous avez rencontré quelqu'un sur une application de rencontres, vous avez commencé à communiquer et vous avez sympathisé. Une fois que vous vous sentez en confiance, vous partagez vos profils sur les réseaux sociaux.

La conversation a changé de lieu et maintenant vous échangez depuis des semaines sur Instagram. De temps en temps, lorsqu’il publie une story sur cette plateforme, vous lui laissez un emoji. Et lorsque vous partagez une photo, non seulement il l'aime, mais il vous laisse également des commentaires.

Il y a des moments où il vous dit bonjour via un message direct. Et à d'autres occasions, il vous envoie des photos pendant qu'il est au travail pour vous montrer quelque chose de sa vie quotidienne.

Vous pensez que, puisqu'il est accro à vous sur ce réseau social et que vous aimez sa façon d'être, il est temps de passer à l'étape suivante. Vous l'invitez à sortir, à se rencontrer en personne avec l'intention d'entamer un nouveau type de relation.

Ensuite, vous abandonnez. Il se dit très occupé, son agenda est plein d'engagements, il se dit même malade.

Même s’il n’accepte pas vos invitations, il continue d’interagir avec vous de la même manière sur les réseaux sociaux. Et vous continuez à lui répondre, en espérant le voir un jour hors du cyberespace. Mais cela n'arrive pas.

Si cette histoire vous semble familière, vous avez peut-être été victime de ce que certains psychologues appellent le fil d’Ariane.

Selon Raúl Navarro Olivas, professeur de psychologie à l’Université de Castille-La Manche en Espagne, il s’agit d’un modèle de comportement dans lequel une personne montre de l’intérêt pour une autre par intermittence, mais constamment, sans avoir l’intention réelle de s’engager émotionnellement ou d’établir une relation formelle.

C’est aussi une pratique de manipulation.

« La personne qui fait le fil d’Ariane envoie des signaux à une autre personne parce qu’elle veut avoir son attention ou son renforcement intermittent. Il cherche, avec des messages qui sont incohérents dans le temps, que l’autre soit toujours présent », explique l’expert.

Son origine, bien qu’elle ne puisse être identifiée, est connue pour ne pas être actuelle. Ce qui est récent, c’est l’utilisation du terme fil d’Ariane.

« Beaucoup de termes apparaissent, notamment dans la sphère anglo-saxonne, que nous apportons ensuite dans les pays hispanophones, mais nous n’avons pas le moyen de les traduire exactement. Cela rend parfois difficile l’enquête », dit-il.

En plus du fil d’Ariane, le professeur fait référence à des concepts tels que le ghosting ou le love bombing, qui sont utilisés pour englober certains comportements qui, sans être nouveaux, sont renforcés par les réseaux sociaux.

Certains d’entre eux sont similaires et apparentés, mais, comme l’explique Navarro Olivas, ils sont séparés dans la recherche pour mieux les comprendre.

Le breadcrumbing est déjà conceptualisé par des experts en comportement de pays aussi divers que l’Espagne, l’Inde et les États-Unis.

Pour l'expliquer, le psychologue compare le fil d'Ariane au fonctionnement des machines à sous dans les casinos, qui reposent sur la même logique de renforcement intermittent.

Ces machines donnent un prix à celui qui joue, mais au hasard, on ne sait jamais quand cela arrivera, alors la personne continue d'essayer.

"Dans le fil d'Ariane, il existe une tendance à récompenser l'autre personne, à lui proposer un certain type de contact, puis à lui donner quelque chose de négatif ou le silence", explique Navarro Olivas.

Et ceux qui en souffrent, dit-il, pourraient subir des conséquences sur leur santé mentale, il est donc important de l'identifier et de demander de l'aide pour sortir de ce type de relations.

Les modèles

Dans une étude dont il est l'auteur et publiée en 2020 dans la revue académique Psychological Writings, Navarro Olivas et d'autres chercheurs soulignent qu'« un peu plus de trois participants sur 10 » à une étude réalisée en Espagne ont indiqué avoir souffert du fil d'Ariane.

La recherche a également révélé que l'utilisation d'applications de rencontres, les relations à court terme ou l'habitude de surveiller le comportement en ligne d'une autre personne augmentent la possibilité de souffrir et également d'exercer ce type de comportement.

Récemment, il est courant qu'une personne surveille le comportement d'une autre personne sur les réseaux sociaux en cas d'intérêt romantique. Selon l'étude, c'est une manière de « réduire » l'incertitude sur le couple. Mais cela peut amener quelqu'un à remettre en question votre relation, à créer des tensions et à provoquer un fil d'Ariane.

« Le développement technologique le rend plus répandu. Il est plus facile d'adopter ce comportement sur les réseaux sociaux et les applications de rencontres, où il n'y a pas nécessairement de contact direct avec l'autre », explique Navarro Olivas.

Le modèle le plus clair de ceux qui effectuent le fil d'Ariane est l'intermittence de la communication, que ce soit via les plateformes numériques ou en personne.

« L’incohérence s’accompagne d’un comportement très erratique. Lorsque la personne la plus intéressée par la relation propose des projets, celui qui fait le fil d’Ariane n’est pas clair lorsqu’il s’agit de se rencontrer.

Le psychologue souligne qu'une autre tendance courante chez ceux qui pratiquent le brambrage est de fournir des informations incomplètes.

Afin d'éviter tout engagement, l'« auteur » peut omettre des détails sur sa famille ou ses amis et empêcher l'autre personne de les connaître. Il pourrait également refuser de pénétrer dans l'environnement intime de la victime.

"Les personnes qui jettent ces miettes peuvent donner quelques détails sur leur vie personnelle, dans le but de continuer à maintenir leur attention, mais il n'y a pas de communication émotionnelle très profonde", commente-t-il.

De même, les personnes qui font du fil d’Ariane n’ont pas de projets d’avenir.

« Des excuses apparaîtront pour ne pas s’engager sur le long terme, ce qui contraste avec leur comportement de continuer à parler à l’autre », note-t-il.

Le fil d'Ariane

Le manque d'études sur le sujet rend difficile la création de profils sur les auteurs et les victimes du fil d'Ariane.

Cependant, Navarro Olivas souligne que, même s'il n'aime pas les étiquettes, d'après ce qu'on sait actuellement, des traits de personnalité narcissiques ont tendance à apparaître chez ceux qui libèrent des miettes émotionnelles.

« Cela a une certaine logique car ce que veut la personne, c'est recevoir un renforcement positif de la victime », soutient-il.

Selon la clinique Mayo aux États-Unis, le trouble de la personnalité narcissique est une « maladie mentale dans laquelle les gens ont un air déraisonnable de supériorité ».

C’est pourquoi ils cherchent à attirer l’attention des autres et à être admirés. Mais au fond, ils ne sont pas sûrs d’eux-mêmes et ont du mal à comprendre les sentiments des autres.

« [Quelqu'un qui fait du fil d'Ariane] aime qu'on lui dise des choses, en être conscient, mais surtout avoir le contrôle sur le renfort qu'on va lui apporter », explique Navarro Olivas.

Certaines recherches indiquent également que les personnes ayant un attachement évitant sont plus susceptibles de s'engager dans le fil d'Ariane.

"Parce qu'ils se caractérisent par le besoin de validation, de renforcement de la part des autres, mais ils ont des difficultés à établir des liens émotionnels", explique Navarro Olivas.

"Ces difficultés n'excusent pas leur comportement. Mais elles les amènent à se conformer davantage à l'idée du fil d'Ariane, selon laquelle ils ont besoin des autres mais ont des problèmes de connexion émotionnelle. Ils évitent l'engagement car cela produit de l'anxiété ou du stress."

Cela pourrait également être lié à l'attachement anxieux, qui se produit lorsqu'une personne établit un lien de dépendance émotionnelle avec une autre personne, mais craint l'échec d'une relation ou d'être abandonnée.

"Nous ne nous attendions pas à ce que les personnes qui font du fil d'Ariane aient un attachement anxieux, car cela semble plutôt être un trait des victimes, mais nous avons constaté que oui, c'est probablement lié au fait qu'elles ont besoin de se connecter avec une autre personne qui rencontre leur besoins émotionnels, mais comme ils craignent l'abandon, nous théorisons que le fil d'Ariane est un moyen de tester si l'autre personne est vraiment intéressée », explique le psychologue.

Les conséquences

Ceux qui souffrent de dépendance émotionnelle ou d'une faible estime de soi pourraient risquer de rester plus longtemps dans une relation toxique, y compris celle basée sur le fil d'Ariane, commente le chercheur.

Cependant, il ajoute que n’importe qui peut en être victime et subir des conséquences émotionnelles.

"C'est nocif", explique Navarro Olivas, "car cela s'attaque à notre besoin psychologique le plus important, qui est d'appartenir et de créer des liens avec d'autres êtres."

« Et, même si cela n’a pas fait partie des études, je pense que cela peut générer une impuissance acquise. Autrement dit, lorsque vous échouez dans vos relations, vous pensez que cela va se reproduire d’une manière ou d’une autre.

Selon une étude publiée dans le Journal of Environmental Research and Public Health, souffrir du fil d'Ariane peut provoquer une insatisfaction face à la vie, augmenter le sentiment de solitude et d'impuissance.

C'est pourquoi le psychologue espagnol recommande d'établir une communication assertive lorsqu'une personne souhaite établir une relation.

Il dit qu’il ne s’agit pas de « dresser une liste de contrôle » des choses que l’autre personne doit respecter, mais plutôt de définir clairement ses attentes dès le début.

Mais surtout, Navarro Olivas estime que toute victime devrait chercher le soutien de personnes en qui elle a confiance, ainsi que d'un thérapeute.

« Parlez à votre environnement, commentez ce qui se passe pour avoir une vision extérieure. Lorsque vous avez un intérêt romantique, cela ne vous fait peut-être pas voir le négatif », soutient-il.

Et il ajoute : « En psychologie, on insiste parfois sur le fait que la personne doit être résiliente, qu’elle doit puiser dans une force intérieure qui lui permet de surmonter l’adversité. Mais j’aime voir la résilience non pas comme une qualité individuelle, mais plutôt comme une qualité qui naît grâce aux personnes qui nous entourent ».