Le président de 92 ans qui ne perd jamais

Sans la moindre surprise, le Conseil constitutionnel du Cameroun a proclamé la réélection du président Paul Biya, âgé de 92 ans et chef d'État le plus âgé du monde, pour un huitième mandat consécutif.

Entre les rumeurs d'un résultat serré et les déclarations de victoire de son principal adversaire, l'ancien ministre Issa Tchiroma Bakary, l'excitation et la tension étaient palpables à l'approche de l'annonce des résultats lundi. L'espoir d'un résultat surprise a même brièvement été évoqué.

Par conséquent, bien que cela fasse partie de la tendance à long terme, le résultat officiel, la victoire de Biya avec 53,7 %, devant Tchiroma Bakary à 35,2 %, a été une déception et un anti-climax pour de nombreux Camerounais.

La décision de Biya de briguer un nouveau mandat de sept ans, après 43 ans au pouvoir, était inévitablement controversée. Non seulement en raison de sa longévité au pouvoir, mais aussi parce que son style de gouvernance a soulevé des interrogations.

Ses longs séjours à l'étranger, habituellement à l'hôtel Intercontinental de Genève ou dans d'autres lieux plus discrets autour de la ville suisse au bord du lac, ont maintes fois alimenté les spéculations quant à sa réelle capacité à gouverner le Cameroun, ou quant à savoir si la plupart des décisions sont en réalité prises par le Premier ministre et les ministres ou par l'influent secrétaire général de la présidence, Ferdinand Ngoh Ngoh.

L'année dernière, après avoir prononcé un discours lors d'une commémoration de la Seconde Guerre mondiale dans le sud de la France en août et assisté au sommet Chine-Afrique à Pékin le mois suivant, le président a disparu de la scène publique pendant près de six semaines sans aucune annonce ni explication, alimentant les spéculations sur son état de santé.

Même après que de hauts responsables aient semblé indiquer qu'il se trouvait, une fois de plus, à Genève, où il travaillait apparemment comme d'habitude, aucune nouvelle concrète n'a filtré jusqu'à l'annonce de son retour imminent dans la capitale, Yaoundé, où il a été filmé en train d'être accueilli par ses partisans.

Cette année, son déplacement à Genève, à quelques semaines des élections, n'a guère surpris.

Le style de leadership énigmatique de Biya, qui convoque rarement des réunions officielles du cabinet et s'exprime rarement publiquement sur des sujets complexes, entretient un climat d'incertitude quant aux objectifs de son gouvernement et à l'élaboration de sa politique.

Sur le plan technique, des ministres et des fonctionnaires compétents mettent en œuvre un large éventail d'initiatives et de programmes. Mais la vision politique et le sens de l'orientation ont largement fait défaut.

Son régime a parfois montré sa volonté de réprimer les manifestations ou d'arrêter les critiques les plus virulents. Mais ce n'est pas le seul facteur, ni même peut-être le plus important, qui l'a maintenu au pouvoir.

Il faut dire que Biya a également joué un rôle politique particulier.

Il a incarné un équilibre dans un pays complexe, marqué par d'importantes disparités sociales, régionales et linguistiques – entre, par exemple, le sud équatorial et le nord de la savane, ou encore les régions majoritairement francophones et le nord-ouest et le sud-ouest anglophones, avec leurs traditions éducatives et institutionnelles distinctes.

Dans un État dont les premières années après l'indépendance ont été marquées par des débats sur le fédéralisme et des tensions quant à la forme que devait prendre l'unité nationale, il a constitué des gouvernements qui comprennent des représentants d'horizons très divers.

Bien que parfois soumises à la pression du Fonds monétaire international (FMI) et des créanciers internationaux, ses administrations ont évité une catastrophe liée à la dette et, ces dernières années, ont progressivement consolidé les finances nationales.

De plus, au cours de la dernière décennie, Biya est apparu de plus en plus comme un monarque constitutionnel, une figure symbolique qui peut décider de quelques questions clés mais laisse à d'autres le soin de définir la plupart des orientations politiques.

Son maintien à ce poste a été facilité par les rivalités entre les hauts responsables du Mouvement démocratique populaire camerounais (RDPC), le parti au pouvoir. Tant qu'il est en fonction, la question de sa succession n'a pas à être réglée.

Cependant, en l'absence d'héritier politique désigné ou privilégié, et alors que certaines figures autrefois considérées comme faisant partie de la « nouvelle génération » du RDPC prennent elles-mêmes de l'âge, le maintien de Biya au pouvoir a alimenté un flot incessant de rumeurs concernant sa succession.

Le nom de son fils Franck est de plus en plus souvent évoqué, bien qu'il manifeste peu d'intérêt pour la politique et le gouvernement.

Parallèlement, le président est confronté à de nombreux défis en matière de développement et de sécurité, malgré la richesse et la diversité des ressources naturelles du Cameroun.

Se pourrait-il que l'on assiste aujourd'hui à une érosion significative de la tolérance populaire envers le régime semi-autoritaire discret de Biya ?

Les Camerounais se lassent-ils d'un système qui leur offre la possibilité de s'exprimer par le multipartisme, mais qui leur laisse peu d'espoir de changer réellement leurs dirigeants ?

La crise sanglante dans les régions anglophones a-t-elle mis en évidence les limites de l'approche prudente et distante du président ?

Lorsque les manifestations réclamant des réformes ont éclaté en 2016, Biya a tardé à réagir. Lorsqu'il a finalement proposé des changements concrets et un dialogue national, la violence s'était intensifiée, réduisant à néant toute possibilité de véritable compromis.

Parallèlement, avec un style si discret, il n'est pas parvenu à véritablement vendre une vision de développement économique et social pour le Cameroun ni à insuffler un sentiment de progrès vers un objectif.

En 2018, Biya mettait déjà à l'épreuve la tolérance populaire en se présentant pour un septième mandat consécutif.

Il a finalement réussi à vaincre la forte opposition de Maurice Kamto, leader du Mouvement pour la renaissance du Cameroun (MRC). Lorsque Kamto a contesté les résultats officiels qui ne lui attribuaient que 14 % des voix, il a été détenu pendant plus de huit mois.

Mais cette fois-ci, la candidature de Tchiroma Bakary a changé l'ambiance et le sentiment de possibilité d'une manière qu'aucun candidat précédent n'a réussi à faire, du moins depuis 1992, lorsque même les résultats officiels attribuaient à John Fru Ndi, du Front social-démocrate (SDF), 36 % des voix, juste derrière Biya à 40 %.

Et cette fois, il ne s'agit pas seulement du fait que Biya a sept ans de plus et qu'il est encore plus distant qu'auparavant.

Il s'agit aussi du fait que, contrairement à Kamto – qui a eu du mal à élargir son électorat de base – Tchiroma Bakary, un musulman du nord, a rallié le soutien de nombreuses couches de la société camerounaise et des différentes régions du pays, notamment les deux régions anglophones.

Cet ancien prisonnier politique, qui avait par la suite fait des compromis avec Biya et accepté un poste ministériel, a eu le courage d'aller à Bamenda, la plus grande ville anglophone, et de présenter ses excuses pour son rôle dans les actions du gouvernement.

Et ces derniers jours, alors que les tensions montaient à l'approche de l'annonce des résultats, Tchiroma Bakary est resté avec perspicacité à Garoua, sa ville natale du nord, où des foules de jeunes partisans s'étaient rassemblées pour le protéger du risque d'arrestation par les forces de sécurité.

Après des attentes si élevées, la frustration et la colère sont vives parmi les partisans de l'opposition face au résultat officiel, aussi prévisible fût-il.

Des tirs des forces de sécurité contre des manifestants auraient déjà été signalés à Douala, ville portuaire du sud et poumon économique du pays. Des tirs ont également été signalés à Garoua.

Pour le Cameroun, la détermination de Biya à briguer un huitième mandat présidentiel a engendré des risques considérables et des conséquences désastreuses.

Paul Melly est chercheur associé au programme Afrique de Chatham House à Londres.

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