โควิด-19 : เปรียบเทียบการกระตุ้นภูมิจากการรับวัคซีนและการติดเชื้อตามธรรมชาติ

มีความแตกต่างอย่างชัดเจนเกิดขึ้นในระบบภูมิคุ้มกันของคุณ หลังการติดเชื้อไวรัสโคโรนาตามธรรมชาติกับการรับวัคซีน

แบบไหนดีกว่า

การตั้งคำถามนี้เมื่อหนึ่งปีก่อนอาจจะถูกมองว่าเป็นพวกนอกคอกได้ เพราะในตอนนั้นการติดโควิดเป็นครั้งแรกอาจหมายถึงการเสียชีวิต โดยเฉพาะในผู้สูงอายุและผู้ที่มีสุขภาพอ่อนแออยู่แล้ว

แต่ตอนนี้ เราไม่ได้มีภูมิคุ้มกันเป็นศูนย์แล้ว เพราะมีคนจำนวนมากได้รับวัคซีนแล้วหรือไม่ก็ติดเชื้อไวรัสนี้ไปแล้ว

คำถามสำคัญในขณะนี้คือ เด็ก ๆ ควรจะได้รับวัคซีนหรือไม่ ผู้ใหญ่ควรใช้ไวรัสเป็นตัวกระตุ้นภูมิคุ้มกัน หรือควรจะรับวัคซีนกระตุ้นภูมิคุ้มกัน ทั้งสองคำถามนี้กำลังกลายเป็นประเด็นที่ถกเถียงกันอย่างมาก

"เราอาจกำลังขุดหลุมฝังตัวเองอยู่ก็ได้ เราคิดกันมานานแล้วว่า เราสามารถกันโควิดได้ด้วยการกระตุ้นภูมิทุกปี" ศาสตราจารย์อีลีนอร์ ไรลีย์ นักภูมิคุ้มกันวิทยาจากมหาวิทยาลัยเอดินบะระ บอกกับผม

ศาสตราจารย์อดัม ฟินน์ ที่ปรึกษาด้านวัคซีนของรัฐบาล กล่าวว่า คนที่รับวัคซีนมากเกินไป ขณะที่ส่วนอื่น ๆ ของโลกยังไม่ได้รับวัคซีนเลย เป็นเรื่องที่ "บ้า ไม่ใช่แค่เรื่องไม่เป็นธรรม แต่เป็นเรื่องที่โง่"

วิเคราะห์ภูมิคุ้มกันอย่างละเอียด

เราจำเป็นต้องทำความเข้าใจส่วนประกอบสำคัญ 2 อย่างในระบบภูมิคุ้มกันของร่างกายเรา และไวรัสที่ภูมิคุ้มกันกำลังโจมตี

ส่วนประกอบสองอย่างของระบบภูมิคุ้มกันที่ช่วยกันกำจัดการติดเชื้อออกไปจากร่างกายคือ แอนติบอดี และที-เซลล์ แอนติบอดีจะยึดเกาะบนพื้นผิวของไวรัสและทำสัญลักษณ์ไว้ว่าให้กำจัดทิ้ง ส่วนที-เซลล์สามารถมองหาได้ว่าเซลล์ไหนในร่างกายของเราถูกไวรัสยึดเกาะอยู่และกำจัดมันทิ้ง

วิธีการที่ไวรัสเข้าสู่ร่างกายของเราคือ มันจะมีจะมีปุ่มโปรตีนสำคัญตัวหนึ่ง ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการไขกุญแจเปิดประตูเข้าสู่เซลล์ของร่างกายเรา มันจำเป็นต้องใช้โปรตีนชนิดอื่นอีก 28 ตัว ในการยึดครองเซลล์ของเรา และแบ่งตัวหลายพันตัว (ขณะที่มันจะต้องใช้โปรตีนราว 20,000 ตัวในการยึดครองร่างกายมนุษย์"

ในการเปรียบเทียบภูมิคุ้มกันที่เกิดจากการติดเชื้อตามธรรมชาติและจากวัคซีน มี 4 เรื่องสำคัญที่ต้องเปรียบเทียบกัน

ช่วงการตอบสนองต่อภูมิคุ้มกันของวัคซีน

ระบบภูมิคุ้มกันเรียนรู้ที่จะโจมตีไวรัสได้มากแค่ไหน

คุณมีช่วงการตอบสนองของภูมิคุ้มกันหลังการติดเชื้อไวรัสกว้างกว่าการรับวัคซีน

ไม่ว่าคุณจะได้รับวัคซีนของโมเดอร์นา หรือไฟเซอร์ หรืออ็อกซ์ฟอร์ด-แอสตร้าเซนเนก้า ร่างกายของคุณจะเรียนรู้ที่จะหาปุ่มโปรตีนปุ่มหนึ่งเหมือนกัน

นี่คือส่วนสำคัญของไวรัสในการสร้างแอนติบอดี ซึ่งจะส่งผลให้เราไม่ต้องเข้ารักษาตัวในโรงพยาบาล

แต่การมีโปรตีนอีก 28 ตัวเป็นเป้าหมาย จะทำให้ที-เซลล์ทำงานมากขึ้นไปอีก

"นั่นหมายความว่า ถ้าคุณติดเชื้อ คุณอาจมีภูมิคุ้มกันที่ดีกว่าต่อเชื้อกลายพันธุ์ชนิดใหม่ ๆ ที่เกิดขึ้น เพราะคุณมีภูมิคุ้มกันมากกว่าแค่โปรตีนปุ่มเดียว" ศาสตราจารย์ไรลีย์ กล่าว

ความแข็งแกร่ง

มันช่วยหยุดยั้งการติดเชื้อหรือป้องกันอาการรุนแรงได้ดีแค่ไหน

เราทราบว่า มีหลายกรณีที่คนติดเชื้อไวรัสซ้ำเป็นครั้งที่ 2 และคนที่ได้รับวัคซีนแล้วและยังติดเชื้อในเวลาต่อมา

"ไม่มีอะไรจะปกป้องคุณได้อย่างสมบูรณ์แบบเมื่อเทียบกับการติดเชื้อ แต่ไม่ว่าจะมีภูมิคุ้มกันแบบไหนดูเหมือนว่า มันจะช่วยปกป้องคุณจากอาการเจ็บป่วยรุนแรงได้ค่อนข้างดี" ศาสตราจารย์ฟินน์ จากมหาวิทยาลัยบริสตอล กล่าว

โดยเฉลี่ยแล้ว ระดับภูมิคุ้มกันหลังการรับวัคซีน 1 เดือนจะสูงกว่าการติดเชื้อ อย่างไรก็ตาม ระดับแอนติบอดีต่างกันมากระหว่างผู้ที่ติดเชื้อแต่ไม่มีอาการ (ซึ่งมีแอนติบอดีไม่สูงนัก) กับผู้ที่มีอาการรุนแรงจากโควิดช่วงหนึ่ง

การตอบสนองของภูมิคุ้มกันสูงที่สุดที่พบในตอนนี้คือ คนที่ติดโควิดก่อนแล้วค่อยได้รับวัคซีน เรายังคงรอข้อมูลจากผู้ที่รับวัคซีนก่อนแล้วมาติดโควิดทีหลังอยู่

ช่วงเวลา

ช่วงเวลาการปกป้องคงอยู่ยาวนานแค่ไหน

ระดับแอนติบอดีลดต่ำลงเมื่อเวลาผ่านไป แต่มันอาจจะไม่ได้มีผลนักต่อการป้องกันการเจ็บป่วยที่มีอาการรุนแรง

ระบบภูมิคุ้มกันจะจดจำไวรัสและวัคซีนไว้ ดังนั้นมันจะตอบสนองได้อย่างรวดเร็วเมื่อเกิดการติดเชื้อ

มี "ที-เซลล์ หน่วยความจำ" (memory T-cell) ที่คงอยู่ในร่างกาย และ บี-เซลล์ ยังพร้อมที่จะผลิตแอนติบอดีตามที่ร่างกายต้องการ มีหลักฐานว่าระบบภูมิคุ้มกันมีการตอบสนองนานกว่า 1 ปีหลังการติดเชื้อ และการทดลองวัคซีนได้แสดงให้เห็นถึงการปกป้องที่คงอยู่เช่นกัน

"ในแง่ของความแข็งแกร่งทนทาน เรายังคงรออยู่" ศาสตราจารย์ปีเตอร์ โอเพนชอว์ จากอิมพีเรียล คอลเลจ ลอนดอน (Imperial College London) กล่าว

ตำแหน่ง

ภูมิคุ้มกันอยู่ตรงไหนในร่างกาย

เรื่องนี้มีความสำคัญ มีกลุ่มแอนติบอดีที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง (ซึ่งรู้จักกันในชื่อ อิมมูโนโกลบูลิน เอ) ซึ่งอยู่ในจมูกและปอด เปรียบเทียบกับกลุ่มแอนติบอดี (ที่ชื่อว่า อิมมูโนโกลบูลิน จี) ซึ่งเราพบในเลือด

กลุ่มแรกมีความสำคัญมากกว่าเพราะเป็นด่านแรกในการป้องกันการติดเชื้อ การติดเชื้อตามธรรมชาติอาจจะเป็นช่องทางที่ดีกว่าสำหรับทำให้เกิดแอนติบอดีเหล่านั้น เพราะส่วนใหญ่จะเกิดการติดเชื้อที่จมูก ไม่ใช่การฉีดวัคซีนที่แขน และขณะนี้กำลังมีการตรวจสอบวัคซีนที่ให้ทางจมูกอยู่เช่นกัน

ศาสตราจารย์พอล เครเนอร์แมน ซึ่งวิจัยที-เซลล์ที่มหาวิทยาลัยอ็อกซ์ฟอร์ด กล่าวว่า "ตำแหน่งของการติดเชื้อทำให้เกิดความแตกต่างขึ้น ต่อให้เป็นไวรัสตัวเดียวกัน ดังนั้น เราคาดว่าการติดเชื้อตามธรรมชาติกับการรับวัคซีนจะทำให้เกิดความแตกต่างที่สำคัญขึ้น"

จุดสมดุลระหว่างการให้วัคซีนกระตุ้นและปล่อยให้เป็นหน้าที่ของไวรัสอยู่ตรงไหน

มีหลักฐานชัดเจนว่า ผู้ใหญ่ที่ไม่เคยได้รับวัคซีนมาก่อน จะมีภูมิคุ้มกันที่แข็งแกร่งขึ้น ถ้าได้รับวัคซีน ถึงแม้ว่าจะติดโควิดมาก่อนก็ตาม

แต่มีคำถามสำคัญ 2 เรื่องคือ :

แนวคิดของการให้วัคซีนกระตุ้นเป็นประจำตลอดชีวิตไม่ใช่เรื่องสุดโต่งในการติดเชื้อโรคชนิดอื่น ๆ อย่าง อาร์เอสวี (RSV ย่อมาจาก respiratory syncytial virus) หรือไวรัสโคโรนาอีก 4 ชนิด ที่ทำให้คนติดเชื้อและมีอาการหวัดธรรมดา

แต่ละครั้งที่คุณติดเชื้อ ระบบภูมิคุ้มกันจะแข็งแรงขึ้นทีละนิด และมันจะคงอยู่ไปจนกระทั่งคุณแก่ ซึ่งตอนนั้นระบบภูมิคุ้มกันจะเริ่มอ่อนแอและการติดเชื้อจะเป็นปัญหาอีกครั้ง

"เรื่องนี้ยังไม่ได้รับการพิสูจน์ แต่มันอาจจะถูกกว่าและง่ายกว่ามากในการปล่อยให้เรื่องนี้เกิดขึ้น แทนที่จะใช้เวลาในการให้วัคซีนแก่คน" ศาสตราจารย์ฟินน์ ซึ่งเตือนว่า เราอาจจะ "ติดอยู่กับวงจรการให้วัคซีนกระตุ้น" โดยที่ไม่รู้ว่ามันจำเป็นหรือไม่

อย่างไรก็ตาม เขากล่าวว่า การถกเถียงกันเรื่องให้วัคซีนในเด็ก "ชนะแล้ว" เพราะ "มีเด็กที่ได้รับวัคซีนแล้ว 40-50% และส่วนใหญ่ไม่เจ็บป่วยหรือมีอาการป่วยเฉพาะเจาะจงใด"

แต่ก็มีการโต้แย้งหลายประการ ศาสตราจาย์ไรลีย์ชี้ถึง อาการลองโควิด (long-Covid) ในเด็ก และศาสตราจารย์โอเพนชอว์ชี้ถึงความกังวลที่มีต่อผลกระทบระยะยาวของไวรัสที่อาจส่งผลกระทบต่ออวัยวะหลายส่วนของร่างกายได้

แต่ศาสตราจาย์ไรลีย์กล่าวว่า มีความเป็นไปได้ในการใช้วัคซีน "ลดความรุนแรง" ของโควิดก่อน ตามมาด้วยการติดเชื้อ เพื่อทำให้มีการตอบสนองของภูมิคุ้มกันที่กว้างขวางขึ้น

เธอกล่าวว่า "เราจำเป็นต้องพิจารณาว่า เรากำลังทำให้คนกลัวแทนที่จะทำให้พวกเขามั่นใจว่าจะใช้ชีวิตต่อไปได้อยู่หรือเปล่า ตอนนี้เรากำลังเข้าใกล้กับการทำให้คนเกิดความกังวลขึ้น"

แน่นอนว่า ขณะที่มีผู้ติดเชื้อเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ อาจจะไม่มีทางเลือกมากนัก

"ผมกำลังสงสัยว่า มันอาจจะเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้หรือไม่" ศาสตราจารย์เคลเนอร์แมน กล่าว เพราะขณะที่ไวรัสยังคงแพร่กระจายต่อไป เมื่อนั้น "ก็ทำให้เกิดการกระตุ้นภูมิคุ้มกันเกิดขึ้นอยู่ต่อไป"