หมีน้ำ “ทาร์ดิเกรด” ทนทายาด รอดตายแม้อยู่ในกระสุนที่ยิงจากปืนความเร็วสูง

การทดลองแปลกประหลาดทางชีวดาราศาสตร์ที่ทำขึ้นล่าสุดโดยนักวิจัยอังกฤษพบว่า หมีน้ำหรือ "ทาร์ดิเกรด" สัตว์ตัวจิ๋วที่ขึ้นชื่อว่าทนทรหดและแข็งแกร่งมากที่สุดตัวหนึ่งของโลก สามารถมีชีวิตรอดจากแรงกระแทกมหาศาลถึง 1.14 กิกะปาสคาล หลังถูกบรรจุให้อยู่ในลูกกระสุนที่พุ่งชนเป้าหมายด้วยความเร็วสูงสุด 900 เมตรต่อวินาที

การทดลองยิงกระสุนหมีน้ำด้วยปืนความเร็วสูงครั้งนี้ มุ่งหาคำตอบถึงความเป็นไปได้ในเรื่องที่ว่า สิ่งมีชีวิตจะสามารถแพร่พันธุ์ไปในจักรวาลด้วยวิธีเกาะติดมากับอุกกาบาตซึ่งพุ่งชนดาวเคราะห์ต่าง ๆ ได้หรือไม่ รวมทั้งพิสูจน์ข้อสันนิษฐานเรื่องหมีน้ำในยานอวกาศ "เบเรชีต" (Beresheet) ของอิสราเอล ซึ่งหลายคนเชื่อว่าพวกมันยังคงมีชีวิตอยู่บนดวงจันทร์ หลังยานเกิดอุบัติเหตุตั้งแต่สองปีก่อน

ทีมนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยเคนต์และมหาวิทยาลัยลอนดอนของสหราชอาณาจักร ตีพิมพ์ผลการทดลองดังกล่าวในวารสาร Astrobiology ฉบับล่าสุด โดยระบุว่าได้นำหมีน้ำจำนวนหนึ่งมาแช่แข็ง เพื่อทำให้มันอยู่ในภาวะจำศีลเสียก่อน แล้วจึงนำหมีน้ำแต่ละตัวบรรจุลงในถุงไนลอนก่อนใส่เข้าไปในลูกกระสุนปืนชนิดหนึ่ง

มีการใช้ปืนแก๊สเบา (light gas gun) ซึ่งปกติใช้ในการทดลองทางฟิสิกส์ ยิงกระสุนบรรจุหมีน้ำด้วยความเร็วสูงไปยังเป้าที่ทำจากทรายซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายเมตร โดยทดลองเพิ่มความเร็วในการยิงสูงขึ้นเรื่อย ๆ ซึ่งผลปรากฏว่าพวกมันสามารถมีชีวิตรอดจากแรงปะทะอยู่จนถึงระดับความเร็วสูงสุดที่เกือบ 900 เมตรต่อวินาที หรือราว 3,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง แม้ว่าร่างกายบางส่วนจะได้รับความเสียหายไปบ้างก็ตาม

ส่วนการทดลองยิงกระสุนหมีน้ำด้วยความเร็วที่สูงกว่านี้ ทำให้เกิดแรงกระแทกที่สูงกว่า 1.14 กิกะปาสคาล ซึ่งบดให้ร่างของพวกมันแหลกละเอียดเป็นผุยผง และแน่นอนว่าไม่มีหมีน้ำโชคร้ายตัวใดรอดชีวิตในกรณีนี้

ผลการทดลองข้างต้นชี้ให้เห็นว่า ทฤษฎี Panspermia ซึ่งเชื่อว่าสิ่งมีชีวิตจะสามารถแพร่พันธุ์ไปในจักรวาล ด้วยวิธีเกาะติดมากับอุกกาบาตซึ่งพุ่งชนดาวเคราะห์ต่าง ๆ นั้น อาจมีข้อจำกัดและเป็นไปได้ยากกว่าที่คิดกันไว้ อย่างเช่นหมีน้ำที่เป็นสัตว์หลายเซลล์ จะไม่สามารถทนต่อแรงปะทะขณะอุกกาบาตพุ่งชนโลก ซึ่งปกติจะชนด้วยความเร็ว 11 กิโลเมตรต่อวินาที และไม่อาจทนต่อแรงกระแทกขณะอุกกาบาตพุ่งชนดาวอังคาร ซึ่งปกติจะชนด้วยความเร็ว 8 กิโลเมตรต่อวินาทีได้

"จากผลการทดลองข้างต้น เราสามารถยืนยันได้ว่าหมีน้ำที่ไปดวงจันทร์กับยานเบเรชีตของอิสราเอลได้ตายไปหมดแล้ว เพราะมันไม่อาจจะทนต่อแรงกระแทกของโครงสร้างโลหะ ซึ่งสูงกว่าขีดจำกัดที่เราค้นพบได้" ทีมผู้วิจัยกล่าว

ก่อนหน้านี้นักวิทยาศาสตร์พบว่าหมีน้ำมีความทนทานต่อสภาวะที่โหดร้ายต่าง ๆ เช่นแรงดันมหาศาล, กัมมันตรังสี, ภาวะไร้น้ำหนักและไร้ออกซิเจนในห้วงอวกาศ, อุณหภูมิต่ำที่ติดลบกว่าร้อยองศาเซลเซียส, อุณหภูมิที่สูงกว่าจุดเดือด ทั้งยังสามารถจำศีลอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แห้งแล้งขาดน้ำได้นานหลายสิบปี