กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เว็บบ์กางกระจกปฐมภูมิสำเร็จ ทีมงานโล่งใจผ่านขั้นตอนยากที่สุดได้แล้ว
ที่มาของภาพ, NASA / GSFC
ทีมผู้ควบคุมการติดตั้งกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เว็บบ์ (JWST) ประกาศความสำเร็จในขั้นต้นหลังสามารถกางกระจกปฐมภูมิเสร็จเรียบร้อย เมื่อเวลาราว 1.16 น. ของวันที่ 9 ม.ค. ตามเวลาในประเทศไทย ทำให้กระบวนการคลี่กางชิ้นส่วนต่าง ๆ ของกล้องที่พับไว้เป็นอันเสร็จสมบูรณ์
ทีมงานเริ่มกางปีกที่พับไว้ทั้งสองข้างของกระจกปฐมภูมิเมื่อคืนวันศุกร์ (7 ม.ค.) โดยกางปีกด้านซ้ายที่ประกอบด้วยกระจกรูปหกเหลี่ยม 3 แผ่นจากทั้งหมด 18 แผ่นออกมาก่อน ซึ่งขั้นตอนนี้จะใช้มอเตอร์ที่อยู่ด้านหลังของกระจกเคลื่อนปีกแต่ละข้างออกมา โดยทำให้กางออก 90 องศาก่อนจะล็อกแผ่นกระจกให้เข้าที่
ทีมงานของสถาบันวิทยาศาสตร์กล้องโทรทรรศน์อวกาศ (STScI ) ที่เมืองบัลติมอร์ รัฐแมริแลนด์ ซึ่งเป็นผู้ควบคุมการติดตั้งกล้อง JWST ในอวกาศ ฉลองความสำเร็จครั้งนี้ด้วยการปรบมือและโห่ร้องแสดงความดีใจ ทั้งพากันกล่าวว่าพวกเขารู้สึกโล่งใจอย่างยิ่งที่สามารถผ่านขั้นตอนยากที่สุด และเสี่ยงจะล้มเหลวได้มากที่สุดไปเรียบร้อยแล้ว
ที่มาของภาพ, NASA
ขณะนี้กล้อง JWST อยู่ห่างจากโลกเกือบ 1.1 ล้านกิโลเมตร โดยกำลังเดินทางไปยังจุดสมดุลแรงโน้มถ่วง L2 หรือจุดลากรานจ์ที่สอง (Lagrange point 2) ซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางที่กล้องจะใช้เฝ้าสังเกตการณ์ห้วงอวกาศลึก โดยจุด L2 นี้อยู่ห่างจากโลก 1.5 ล้านกิโลเมตร
สำหรับขั้นตอนการติดตั้งหลังจากนี้ จะใช้เวลาอีก 5 เดือนในการปรับแผ่นกระจกย่อยทั้ง 18 แผ่นของกระจกปฐมภูมิ ให้ทำงานประสานสอดคล้องกันเสมือนเป็นกระจกแผ่นเดียว โดยจะใช้มอเตอร์ 6 ตัวที่ด้านหลังขยับและหมุนแผ่นกระจกไปในทิศทางต่าง ๆ รวมทั้งสามารถบีบให้งอตัวได้เล็กน้อย เพื่อให้กระจกปฐมภูมิโดยรวมมีค่าความโค้งมนที่ถูกต้องเหมาะสม
กระบวนการคลี่กางชิ้นส่วนและการปรับแต่งตั้งค่าอุปกรณ์ในห้วงอวกาศทั้งหมด ทำโดยวิธีตรวจวัดระยะไกล (telemetry) เนื่องจากไม่มีการติดตั้งกล้องสำหรับทีมงานบน JWST เพื่อเลี่ยงปัญหาเรื่องน้ำหนักเกินและปัญหาทางเทคนิคอื่น ๆ
ที่มาของภาพ, NASA
กระจกปฐมภูมิของกล้อง JWST มีขนาดของเส้นผ่านศูนย์กลางถึง 6.5 เมตร ตัวกระจกทำจากเบริลเลียมซึ่งเป็นธาตุที่มีน้ำหนักเบาและเย็นตัวได้ดี ผิวกระจกยังเคลือบด้วยทองคำเพื่อให้สะท้อนรังสีอินฟราเรดได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด
เมื่อการปรับแต่งและตั้งค่าอุปกรณ์ต่าง ๆ เสร็จเรียบร้อยแล้ว ทีมงานยังจะต้องรอให้กล้อง JWST เย็นตัวลงถึงระดับอุณหภูมิ -230 ถึง -260 องศาเซลเซียสเสียก่อน เพื่อให้พร้อมตรวจจับรังสีอินฟราเรดที่ฉายแสงจาง ๆ และเย็นยะเยือกจากห้วงอวกาศลึก ดังนั้นกว่าชาวโลกจะได้เห็นภาพดวงดาวที่กล้อง JWST บันทึกได้ครั้งแรก ก็จะเป็นในช่วงปลายเดือน มิ.ย.หรือช่วงกลางเดือน ก.ค.ของปีนี้
