ปรสิตดูดเลือดทำตัวเป็น "ลิ้นเทียม" ในปากปลาทะเล

หลายคนอาจเคยได้ยินเรื่องราวสยองขวัญของ "ปรสิตกินลิ้น" หรือไอโซพอด (Isopod) ตัวจิ๋วบางชนิด ซึ่งมักเข้าไปดูดกินเลือดที่ลิ้นของปลาทะเลเป็นอาหาร จนในบางครั้งทำให้เนื้อลิ้นตายลงและหลุดออกไปในที่สุด

ความน่ากลัวของปรสิตดังกล่าวยังไม่จบแค่นั้น เพราะเมื่อช่วงต้นสัปดาห์ที่ผ่านมามีรายงานจากนักวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกันว่า ปรสิตที่เป็นสัตว์ทะเลมีเปลือกแข็งหุ้มชนิดนี้ มีพฤติกรรมประหลาดขณะอาศัยอยู่ในปากของปลาแฮร์ริงเคล (Herring cale) โดยทำตัวเสมือนว่ามันได้กลายเป็นลิ้นของปลา แทนที่ลิ้นของจริงซึ่งเนื้อลิ้นได้ตายและหลุดออกไปแล้ว

ดร. คอรี อีแวนส์ นักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยไรซ์ของสหรัฐฯ ได้ค้นพบพฤติกรรมปลอมตัวเป็นลิ้นปลาของปรสิตดังกล่าวโดยบังเอิญ ระหว่างจัดเก็บข้อมูลดิจิทัลจากภาพสแกนกะโหลกของปลาทะเลหลายชนิดในวงศ์ปลานกขุนทอง (Wrasse) ทำให้เขาสังเกตเห็นตัวปรสิตดังกล่าว ขณะใช้ชีวิตแนบติดกับเนื้อเยื่อตรงที่เคยเป็นโคนลิ้นมาก่อน

"ปลาแฮร์ริงเคลกินสาหร่ายทะเลเป็นอาหาร ไม่น่าจะกินสัตว์ที่ดูคล้ายแมลงเข้าไปได้ ความผิดปกตินี้ทำให้ผมเอะใจและสังเกตดูอย่างใกล้ชิดมากขึ้นว่ามันคืออะไรกันแน่" ดร. อีแวนส์กล่าว

ปรสิตชนิดนี้เคลื่อนไหวตัวเหมือนกับลิ้นขณะที่ปลากินอาหาร แต่ก็ไม่สู้จะคล่องแคล่วนัก อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่ได้ดูดเลือดปลาทะเลหรือสัตว์อื่น ๆ ไปเสียทุกชนิด แต่จะเลือกอยู่กับปลาบางสายพันธุ์ที่มันชอบเท่านั้น

แม้จะยังไม่ทราบชัดว่าปรสิตดังกล่าวคือสัตว์ชนิดพันธุ์ใด แต่ก่อนหน้านี้เคยมีรายงานว่า สัตว์ขาปล้องหรืออาร์โทรพอด (Arthropod) ที่มีชื่อวิทยาศาสตร์ว่า Cymothoa exigua ซึ่งอาศัยอยู่บริเวณผิวน้ำตั้งแต่แถบชายฝั่งตะวันตกของอเมริกาเหนือลงไปจนถึงเอกวาดอร์ มีพฤติกรรมเป็นปรสิตดูดเลือดที่ลิ้นของปลาเช่นกัน

นอกจากนี้ ไอโซพอดในวัยเจริญพันธุ์หลายชนิดก็มีพฤติกรรมเกาะเหงือกปลาเพื่อดูดกินเลือดด้วย โดยไอโซพอดตัวเมียจะหาทางเข้าไปในปากปลา ใช้ก้ามตัดเส้นเลือดที่หล่อเลี้ยงเนื้อลิ้นเพื่อดูดกินเลือดจนเนื้อตายและหลุดออก หลังจากนั้นมันจะขยายพันธุ์และเลี้ยงดูตัวอ่อนอยู่ในปากปลา จนกว่าสารอาหารที่มีอยู่จะหมดลง

อย่างไรก็ตาม ไอโซพอดตัวแม่อาจผละออกจากปลาที่มันดูดเลือดไปก่อนได้โดยที่ปลาตัวนั้นก็ยังมีชีวิตอยู่ แต่มันจะกลายเป็นปลาไร้ลิ้นซึ่งต้องใช้ชีวิตต่อไปอย่างยากลำบาก