พบรอบการเปลี่ยนแปลงวงโคจรโลกในทุก 4 แสนปี

นักวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกันค้นพบหลักฐานที่ยืนยันถึงรอบการเปลี่ยนแปลงของวงโคจรโลกทุก 405,000 ปีว่ามีอยู่จริง ซึ่งวงจรทางดาราศาสตร์นี้มีอิทธิพลต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ รวมทั้งวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตต่าง ๆ บนโลกมาอย่างน้อย 215 ล้านปีแล้ว

วงจรการเปลี่ยนแปลงดังกล่าว เกิดขึ้นจากแรงดึงดูดของดาวศุกร์และดาวพฤหัสบดี ซึ่งทำให้วงโคจรของโลกรอบดวงอาทิตย์ที่เป็นวงรีค่อย ๆ ขยายยาวขึ้น จนมีความยาวกว่าปกติ 5% ก่อนจะถอยกลับไปเป็นเช่นเดิมเมื่อครบรอบระยะเวลา 405,000 ปี

ทีมนักวิจัยซึ่งนำโดยศาสตราจารย์เดนนิส วี. เคนต์ จากมหาวิทยาลัยรัตเจอร์สของสหรัฐฯ ตีพิมพ์ผลการค้นพบดังกล่าวลงในวารสารวิชาการ PNAS โดยระบุว่าได้นำชั้นหินเก่าแก่จากทะเลทรายในรัฐแอริโซนา มาศึกษาเปรียบเทียบกับชั้นดินตะกอนซึ่งสะสมอยู่ก้นทะเลสาบในรัฐนิวยอร์กและรัฐนิวเจอร์ซีย์ เพื่อมองหาร่องรอยของเหตุการณ์สำคัญทางธรรมชาติในอดีต

ทีมผู้วิจัยพบว่า ชั้นหินและชั้นดินตะกอนดังกล่าว มีร่องรอยของแร่ธาตุที่เกิดจากการกลับขั้วสนามแม่เหล็กโลกหลายครั้งในอดีต โดยร่องรอยนี้อยู่ในรูปแบบที่คล้ายคลึงกัน ซึ่งแสดงว่าหลักฐานทางธรณีวิทยาจากสองแหล่งกำเนิดก่อตัวขึ้นในช่วงเวลาเดียวกันคือยุคไทรแอสซิกตอนปลายราว 215 ล้านปีมาแล้ว

ร่องรอยในชั้นหินและชั้นดินตะกอนดังกล่าว ยังแสดงถึงวงจรการเปลี่ยนแปลงของสภาพภูมิอากาศจากชุ่มชื้นเป็นแห้งแล้งสลับกันไปมาเป็นวงรอบอย่างคงที่ทุกหลายแสนปี ซึ่งสอดคล้องกับรอบการเปลี่ยนแปลงของวงโคจรโลกที่มีผู้คำนวณไว้ก่อนหน้านั้น

ทั้งนี้ ตำแหน่งที่ตั้งของโลกซึ่งห่างจากดวงอาทิตย์เป็นระยะต่าง ๆ ในวงโคจร เป็นตัวกำหนดฤดูกาลและสภาพภูมิอากาศของโลกที่สำคัญอย่างหนึ่ง โดยในช่วงที่โลกอยู่ในวงโคจรที่มีลักษณะค่อนข้างกลมและใกล้ดวงอาทิตย์ สภาพอากาศแห้งแล้งจะรุนแรงขึ้น ส่วนช่วงที่มีฝนตกมากและชุ่มชื้น โลกมักจะอยู่ในวงโคจรที่มีลักษณะยาวรีและห่างจากดวงอาทิตย์มากขึ้น

ผู้เชี่ยวชาญมองว่านอกจากเรื่องความเปลี่ยนแปลงของภูมิอากาศแล้ว นักบรรพชีวินวิทยาและผู้ศึกษาเรื่องวิวัฒนาการ สามารถนำความรู้เรื่องรอบการเปลี่ยนแปลงวงโคจรโลกนี้ไปพิจารณาว่า อาจเป็นปัจจัยหนึ่งที่ส่งผลต่อความเปลี่ยนแปลงอื่น ๆ ของสิ่งมีชีวิตบนโลกด้วยก็เป็นได้