วิทยาศาสตร์พบ 4 เรื่อง ที่จะดีขึ้นเมื่ออายุมากขึ้น และไม่พบในช่วงหนุ่มสาว

ขอให้คุณหัวเราะเยาะมันให้เต็มที่ แต่ในที่สุดแล้วมันจะเกิดขึ้นกับคุณเช่นกัน

เมื่ออายุมากขึ้น ใบหน้าของคุณจะเปลี่ยนไป ผิวรอบดวงตาและบริเวณเหนือริมฝีปากจะเริ่มมีริ้วรอยเล็ก ๆ และหลังจากนั้นมันจะกลายเป็นร่องลึกที่เห็นได้ชัด

เส้นผมบางลง ร่างกายโรยรา และผิวหนังบางส่วนคล้ำขึ้นอย่างอธิบายไม่ได้

เราไม่ได้กำลังจะพูดถึงเรื่องผมหงอก และไม่ได้กำลังจะพูดถึงความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นที่กระดูกและข้อที่จะทำให้คุณทรมานทันทีที่เข้านอน หรือจู่โจมคุณระหว่างกำลังทำกิจวัตรประจำวัน

ในสังคมนี้ที่ให้คุณค่าและบูชาความเยาว์วัย การมีอายุเลยวัย 35 หรือ 40 ปี แทบจะเป็นเหมือนอาชญากรรม

"มุมมองหลักที่มีอิทธิพลอย่างมากคือ ความชราเป็นกระบวนการของการเสื่อมสภาพที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และนั่นเป็นผลผลิตของการเหยียดอายุ (Ageism) ที่แพร่หลายอยู่ในหลายสังคม นี่คือมุมมองที่ได้รับการตอกย้ำอย่างต่อเนื่องและเป็นอันตรายมาก และมันเป็นเรื่องง่ายมาก ๆ ที่เราจะยอมรับคำอธิบายผิด ๆ นี้" เจมมา มูแลนด์ รองผู้อำนวยการส่วนวิจัยแห่งศูนย์ Aging Better เอ็นจีโอในลอนดอน สหราชอาณาจักร กล่าวกับบีบีซี มุนโด (แผนกภาษาสเปน)

เธอกล่าวต่อไปว่า แต่ในความเป็นจริง "การแก่ชราควรถูกมองว่าเป็นกระบวนการของการเติมเต็ม เป็นเวลาแห่งความเป็นไปได้ใหม่ ๆ เพื่อพัฒนางานอดิเรกและความสนใจใหม่ ๆ เพื่อเริ่มการผจญภัยครั้งใหม่หรือเพื่ออุทิศตัวให้กับชุมชน"

อย่างไรก็ตาม มูแลนด์ชี้ว่า เราควรระมัดระวังในการใช้อายุเป็นตัวบ่งชี้และชี้วัดเรื่องต่าง ๆ เพราะ "ประสบการณ์ในช่วงปีหลัง ๆ ของเรามักถูกกำหนดโดยปัจจัยอื่น ๆ อีกมากมาย เช่น สถานที่ที่เราอยู่ สถานภาพทางสังคมเศรษฐกิจ เชื้อชาติ หรือประเด็นว่าเราพิการหรือไม่"

นอกจากนี้ เธอกล่าวด้วยว่า "ในความเป็นจริง ความแตกต่างภายในคนกลุ่มอายุเดียวกัน ก็อาจมีมากกว่าความแตกต่างระหว่างคนต่างกลุ่มอายุด้วยซ้ำ"

ธรรมชาตินั้นฉลาด

ในฐานะคนที่ผ่านอายุ 50 ปีมาแล้ว ผู้เขียนสามารถพูดได้อย่างเต็มปากและภูมิใจอย่างยิ่งว่า แนวความคิดที่หดหู่เมื่อพูดถึงเรื่องการสูงวัยเป็นเรื่องที่ล้าสมัยอย่างมาก จนอาจกล่าวได้ว่ามันเป็นแนวความคิดที่ผิดก็ได้

มีคนบอกว่าธรรมชาตินั้นฉลาด ซึ่งฉันเห็นด้วยเหมือนกัน ริ้วรอยเพิ่มขึ้นหรือไม่ คุณก็แค่ลดการมองริ้วรอยเหล่านั้นลงซะ คุณน้ำหนักเพิ่มขึ้นและเสื้อผ้าเริ่มใส่ไม่ได้เหมือนเดิมหรือเปล่า แต่เมื่อคุณอายุมากขึ้น คุณก็ใส่ใจว่าคนอื่นจะคิดเรื่องการแต่งตัวและรูปร่างของคุณน้อยลง

นั่นเป็นสิ่งที่ถูกต้องเลยทีเดียว ความนับถือในตัวเองและความมั่นใจในตัวเองเป็นสิ่งที่จะเพิ่มขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป

แต่ก็ไม่ได้มีแค่สองเรื่องนี้ มีอีกหลายต่อหลายเรื่องที่จะดีขึ้นตามอายุ และทักษะบางอย่างก็สามารถทำออกมาได้ดีที่สุดในช่วงอายุที่มากขึ้น ซึ่งมันจะไม่เกิดขึ้นในช่วงหนุ่มสาวหรือแม้แต่ตอนอายุ 30 หรือ 20 ต้น ๆ

ยกตัวอย่างเช่น ในวัย 40 ปี ผลการศึกษาเมื่อปี 2020 พบว่า วัยที่สามารถวิ่งอัลตรามาราธอนส์ได้ดีที่สุดสำหรับผู้หญิงคือ อายุ 40-44 ปี ส่วนผู้ชายอยู่ที่ 45-49 ปี

ในบทความนี้จะเล่าถึงตัวอย่างบางเรื่องที่จะดีขึ้นเมื่ออายุมากขึ้น

ทักษะการคิด

ก่อนหน้านี้ เคยมีความเข้าใจว่าสมองจะมีศักยภาพสูงสุดเมื่ออายุประมาณ 20 ปี และเมื่อเข้าสู่วัยกลางคนสมองจะเริ่มทำงานอย่างคงที่ จากนั้นจะเริ่มลดลงเรื่อย ๆ

แต่ปัจจุบัน เป็นที่ทราบกันแล้วว่าสมองเปลี่ยนแปลงและพัฒนาตลอดช่วงชีวิตของเรา และในขณะที่กระบวนการทำงานบางอย่างของสมองเสื่อมลงตามอายุ เช่น การทำงานของความจำ ซึ่งเป็นกระบวนการทางสมองที่จัดเก็บข้อมูลชั่วคราวเพื่อประมวลผลข้อมูล แต่ในมิติอื่น ๆ กลับมีส่วนที่สมองทำงานดีขึ้น

จากบทความที่ตีพิมพ์ในวารสารสุขภาพมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด สหรัฐอเมริกา ชี้ว่าเมื่ออายุมากขึ้น "สมองจะตรวจจับความสัมพันธ์ระหว่างแหล่งข้อมูลต่าง ๆ ได้ดีขึ้น และสามารถจับภาพรวมที่ใหญ่ขึ้นได้ รวมทั้งเข้าใจผลกระทบในระดับที่ใหญ่ขึ้นของปัญหาเฉพาะแต่ละเรื่องได้เช่นกัน"

สิ่งเหล่านี้ได้วางรากฐานสำหรับสิ่งที่เรียกว่า “สติปัญญา” (wisdom) ซึ่งเป็นแนวคิดที่มักมีเรื่องอายุมาเกี่ยวข้อง

จากการศึกษาของ ไมเคิล ที.อัลล์แมน ศาสตราจารย์ในภาควิชาประสาทวิทยาศาสตร์และผู้อํานวยการห้องปฏิบัติการสมองและภาษา มหาวิทยาลัยจอร์จทาวน์ สหรัฐอเมริกา และ เจา เวริสซิโม ผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านศิลปศาสตร์และมนุษยศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยจากลิสบอน ประเทศโปรตุเกส พบว่ามีการทํางานของสมองที่สําคัญสองส่วนที่ดีขึ้นตามอายุ

หนึ่งในนั้นคือเรื่องการมีสมาธิจดจ่อ ซึ่งเกี่ยวข้องกับการขยับทรัพยากรของสมองไปยังตำแหน่งเฉพาะ อีกส่วนคือ การยับยั้ง (executive inhibition) ซึ่งยับยั้งข้อมูลที่ทําให้เสียสมาธิหรือขัดแย้งกัน เพื่อทําให้เราสามารถมุ่งเน้นไปที่สิ่งสําคัญได้

"โดยพื้นฐานแล้วนั่นคือการโฟกัสที่ตัวคุณในขณะที่เราพูดคุยกัน และไม่สนใจรอยยิ้มของ ผศ.เจา" ศ.อัลล์แมน บอกกับบีบีซี มุนโด ระหว่างการสนทนาพร้อมกันสามคนทางแอปพลิเคชันซูม

"นั่นคือเรื่องที่เคยคิดกันมาก่อนว่าจะแย่ลง และเราแสดงให้เห็นว่ามันดีขึ้นต่างหาก"

"แต่ยังมีแง่มุมอื่น ๆ เกี่ยวกับความสามารถของสมองที่ดีขึ้นอีก" เขากล่าวเสริม เช่น "การใช้คําศัพท์และการควบคุมอารมณ์ (ซึ่งหมายถึงความสามารถในการควบคุมแรงกระตุ้นของคุณ)"

"สิ่งเหล่านี้พัฒนาให้ดีขึ้นได้ และอาจเป็นเพราะประสบการณ์ด้วย"

ศาสตราจารย์อัลล์แมนในวัย 61 ปี กล่าวว่าจากประสบการณ์ของเขา เขายังคง "เก่งขึ้นเรื่อย ๆ ในสิ่งยาก ๆ ที่ผมทํา เช่น การเขียนเอกสารวิชาการทางวิทยาศาสตร์และทําวิจัย ผมสงสัยว่าผมจะเก่งที่สุดในอีก 10 หรือ 15 ปีข้างหน้า แต่ตอนนี้ผมก็ทำได้ดีขึ้น แม้ว่าจะช้ากว่าเมื่อ 5 ปีที่แล้วมากก็ตาม"

ระบบภูมิคุ้มกัน-ภูมิแพ้

ในขณะที่ระบบการป้องกันของร่างกายคนเรามีแนวโน้มที่จะอ่อนแอลงตามอายุ เพราะการผลิตเซลล์เม็ดเลือดขาวน้อยลงและพวกมันก็ทํางานได้อย่างมีประสิทธิภาพน้อยลงด้วย แต่อีกส่วนของระบบภูมิคุ้มกันของเรามีความแข็งแรงขึ้น เนื่องด้วยเชื้อโรคต่าง ๆ ที่ร่างกายเราได้เผชิญในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

เรากําลังพูดถึงหน่วยความจําของระบบภูมิคุ้มกันที่ทํางานในลักษณะเดียวกับหน่วยความจําของสมอง

"ครั้งแรกที่ร่างกายของเราพบการติดเชื้อชนิดใดชนิดหนึ่ง เราจะป่วยอย่างมาก แต่เมื่อติดเชื้ออีกเป็นครั้งที่ 2-3 หรือ 4 ร่างกายคุณได้เรียนรู้ที่จะตอบสนองอย่างเหมาะสมและมีประสิทธิภาพแล้ว จนถึงจุดที่เราไม่ป่วยอีกต่อไป หรือถ้าเราป่วยอาการจะเบากว่าครั้งแรกมาก" จอห์น อัพแฮม ศาสตราจารย์ด้านเวชศาสตร์ระบบทางเดินหายใจ มหาวิทยาลัยควีนส์แลนด์ ในออสเตรเลีย อธิบายกับบีบีซี มุนโด

"หน่วยความจำของระบบภูมิคุ้มกันจะไม่ดีเท่าไหร่ในช่วงต้นชีวิต แต่มันจะดีขึ้นเรื่อย ๆ ตั้งแต่วัยเด็กเป็นต้นมา จนถึงวัยผู้ใหญ่ และวัยกลางคน และยังคงทำงานได้ดีมากจนถึงช่วงอายุ 60-70 ปี" เขากล่าวเสริม

เมื่อเป็นเช่นนี้ คนแก่จึงมักจะเป็นหวัดหรือไข้หวัดใหญ่น้อยลง เว้นแต่จะมีโรคประจําตัวอื่น ๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับเด็กเล็ก ซึ่งเชื้อโรคส่วนใหญ่ที่พวกเขาพบเป็นเชื้อใหม่ และยังป่วยตลอดเวลา

ระบบภูมิคุ้มกันเริ่ม "อ่อนแอลงบางส่วนเมื่ออายุประมาณ 70 ปี แต่สัดส่วนที่มันอ่อนแอลงในคนที่มีสุขภาพไม่ดีนั้นไม่มีนัยสําคัญพอที่จะสร้างความแตกต่างให้กับสุขภาพของพวกเขา และคนเหล่านี้ยังสามารถมีภูมิป้องกันการติดเชื้อได้หลายชนิด" ศ.อัพแฮม กล่าว

ข้อดีอีกประการหนึ่งคือ ภูมิแพ้จะมีความรุนแรงน้อยลง

"ผู้ที่มีอายุมากกว่า 60 หรือ 70 ปี มักจะมีอาการแพ้น้อยกว่าเด็กหรือวัยผู้ใหญ่" ศาสตราจารย์อัพแฮมกล่าว ผู้สูงอายุจะไม่เกิดอาการแพ้ใหม่ ๆ และหากมีอาการแพ้ก็มักจะหายได้หรือมีอาการไม่มาก ซึ่งอาจเป็นเพราะระบบภูมิคุ้มกันไม่ตอบสนองรุนแรงเช่นเดิม

ในท้ายที่สุด "การมีระบบภูมิคุ้มกันที่แข็งแรงหรืออ่อนแอจะมีประโยชน์หรือเป็นโทษนั้นขึ้นอยู่กับสถานการณ์ หากระบบภูมิคุ้มกันไม่ทำงานมากอาจกลายเป็นปัญหาเมื่อคุณมีการติดเชื้อ แต่ในความเป็นจริงมันส่งผลดีในกรณีการเป็นภูมิแพ้"

ความสุข

ความสุขเป็นเรื่องที่วัดได้ยาก แต่วิทยาศาสตร์ได้มองหาวิธีที่จะวัดความสุขมาตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1990 เป็นอย่างน้อย

แม้ว่าจะมีหลายปัจจัยที่มีอิทธิพลต่อความสามารถในการมีความสุขกับชีวิต อย่างเช่นสถานการณ์ทางเศรษฐกิจและสังคม สุขภาพ เป็นต้น แต่นักวิจัยพบว่าหากตัดปัจจัยเหล่านี้และปัจจัยทางประชากรออกไป ความสุขจะมีลักษณะเป็นรูปตัว "ยู" (U-shaped)

การค้นพบนี้อธิบายว่า โดยทั่วไปคนเราเข้าสู่วัยผู้ใหญ่อย่างค่อนข้างมีความสุข แต่ความสุขจะลดลงเมื่อเวลาผ่านไป (ตัวอย่างของเรื่องนี้ คือวิกฤตวัยกลางคนนั่นเอง) หลังจากนั้นความสุขจะกลับมาเพิ่มขึ้นอีกครั้งจนถึงอายุประมาณ 70 ปี

นักเศรษฐศาสตร์ที่ชื่อว่า แอนดรูว์ ออสวัลด์ ศาสตราจารย์ด้านเศรษฐศาสตร์และพฤติกรรมศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยวอร์ริก สหราชอาณาจักร และเดวิด บลานช์ฟลาวเวอร์ นักเศรษฐศาสตร์ด้านแรงงานและนักวิชาการที่วิทยาลัยดาร์ตมัธ สหรัฐอเมริกา ได้ร่วมกันทดสอบสมมติฐานความสุขที่มีลักษณะเป็นกราฟรูปตัว U โดยใช้ข้อมูลจากการตอบแบบสอบถามของคน 500,000 คน ในสหรัฐอเมริกาและยุโรปตะวันตก ผลการศึกษาพบว่า ความสุขของผู้คนลดลง เมื่อเข้าสู่วัยกลางคน

ข้อมูลที่รวบรวมในภายหลังจากคนในเอเชีย อเมริกาใต้ และยุโรปตะวันออก และการสำรวจความสุขของผู้คนในประเทศพัฒนาแล้วและกำลังพัฒนา 72 ประเทศ ก็พบรูปแบบเดียวกัน

เหตุใดเราจึงฟื้นความสามารถในการสนุกกับชีวิตขึ้นมาได้ เมื่อเราอายุมากขึ้น ? มีหลายทฤษฎีที่อธิบายว่าทําไมผู้สูงอายุจึงมีความสุขหรือคิดบวกมากกว่าคนรุ่นถัดมา

ดานา โรเซนเฟลด์ นักสังคมวิทยาด้านชราศาสตร์ศึกษาแห่งมหาวิทยาลัยเวสต์มินสเตอร์ในสหราชอาณาจักร กล่าวในบทความที่เผยแพร่ใน The Conversation ว่าตามหลักแล้ว "คนหนุ่มสาวต้องเผชิญกับเหตุการณ์ที่เครียดมากกว่าผู้สูงอายุ" (เช่น การลดค่าจ้างหรือการว่างงาน) นอกจากนี้ เมื่ออายุมากขึ้น "เรามักจะโฟกัสแต่ความทรงจําและข้อมูลเชิงบวก และเราควบคุมอารมณ์ได้ดีขึ้น"

ด้านศาสตราจารย์ลอรา คาร์ลสเตน นักวิชาการด้านจิตวิทยาที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด สหรัฐอเมริกา เชื่อมโยงเรื่องนี้กับ "ความสามารถพิเศษของมนุษย์ในการรับรู้ความตายของเราเองและการตรวจสอบจุดสิ้นสุดเวลาของเราเอง"

เธอกล่าวต่อว่า เมื่อเป็นเช่นนี้จึงเป็นที่มาว่า เมื่อผู้สูงอายุรู้ว่าพวกเขาใกล้ตายแล้ว พวกเขาเรียนรู้ที่จะมีชีวิตที่ดีขึ้นในปัจจุบัน พวกเขามุ่งเน้นไปที่สิ่งที่สําคัญในปัจจุบัน เช่น สิ่งที่พวกเขารู้สึก และให้ความสําคัญกับเป้าหมายระยะยาวน้อยลง

ความพึงพอใจทางเพศ

นี่เป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับที่หลายคนคิด งานศึกษามากมายเปิดเผยว่า ผู้สูงอายุมีความพึงพอใจทางเพศในระดับสูง

จากการศึกษาเกี่ยวกับกิจกรรมทางเพศและความพึงพอใจทางเพศของหญิงสูงอายุในสหรัฐฯ พบว่าครึ่งหนึ่งของผู้หญิงอายุประมาณ 80 ปี ถึงจุดสุดยอดตลอดเวลาหรือเกือบตลอดเวลาในระหว่างการมีเพศสัมพันธ์

ทําไมมันถึงกลายเป็นประสบการณ์ที่น่ารื่นรมย์มากขึ้นตามอายุ

"เมื่อเราอายุมากขึ้น เรามีวุฒิภาวะทางอารมณ์มากขึ้นในการยืนยันและสํารวจสิ่งที่เราต้องการมากขึ้น ประสบการณ์ทางเพศของเราก็มีมากขึ้น และเราสามารถเริ่มจดจ่อกับสิ่งที่ทําให้เรามีความสุขได้" เวิลด์ คาตาลินา ลอว์ซิน นักจิตวิทยาคลินิกจากสหรัฐฯ กล่าว

ความมั่นใจในตนเอง ความรู้สึกสบายใจมากขึ้นกับสิ่งที่คุณเป็นและกับร่างกายของตัวเอง ยังช่วยให้ประสบการณ์ทางเพศน่าพึงพอใจมากขึ้น

นาตาลี วิลตัน นักบําบัดโรคและนักสังคมสงเคราะห์ที่มีประสบการณ์มากมายในเรื่องเพศในผู้สูงอายุ ชี้ด้วยว่า คนสูงวัยมักจะมีเวลาว่างมากขึ้นและมีความเครียดน้อยลงในชีวิตประจําวัน ทำให้พวกเขามีเวลามากขึ้นสำหรับการมีเพศสัมพันธ์

"ถ้าคุณนึกถึงผู้ใหญ่วัยกลางคนทั่วไปที่มีงานประจํา มีลูก และดูแลคนอื่น ทั้งหมดนี้ทําให้ชีวิตยุ่งมาก ผู้สูงอายุไม่จำเป็นต้องแบกรับภาระเหล่านี้มากเท่าเดิม ดังนั้น จึงมีเหตุผลดี ๆ มากมายที่เซ็กส์จะดีขึ้นได้ตามอายุ" วิลตันกล่าว

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นได้อย่างอัศจรรย์ เพียงเพราะแค่เข้าสู่วัยชรา

"เซ็กส์ ไม่ว่าจะเกิดขึ้นตอนอายุเท่าไหร่ก็ตาม มันเกี่ยวกับสิ่งที่คุณใส่ใจทำลงไป และทัศนคติของคุณด้วย ดังนั้น หากชีวิตทางเพศของคุณไม่ดีก่อนที่คุณจะถึงวัย 50, 60 หรือ 70 มันจะไม่ได้ดีขึ้นในทันที"

แล้วอุปสรรคทางกายภาพมีผลหรือไม่

เป็นความจริงที่อายุสามารถนํามาซึ่งโรคเรื้อรัง ความลำบากในการเคลื่อนไหว หรือปัญหาอื่น ๆ เช่น ช่องคลอดฝ่อในผู้หญิงวัยหมดประจําเดือน หรือความยากลําบากในการแข็งตัวของอวัยวะเพศในผู้ชาย แต่ภาวะเหล่านี้เป็นความยากลําบากที่สามารถเอาชนะได้

"สิ่งที่สําคัญที่สุดคือการสนทนาอย่างเปิดเผยกับคู่ของคุณและกับผู้เชี่ยวชาญด้านสุขภาพที่กำลังรักษาคุณ (ในกรณีที่เจ็บป่วยเรื้อรัง) เพื่อประเมินว่ายาอาจมีผลข้างเคียงต่อชีวิตทางเพศของคุณหรือไม่ และมีสิ่งอื่นที่สามารถทําได้หรือไม่" วิลตันกล่าว

ลอว์ซินกล่าวว่ามีกลยุทธ์ที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว ที่สามารถทํางานเพื่อเพิ่มความเร้าอารมณ์และความสุขได้ เช่น การใช้สารหล่อลื่นไปจนถึงเซ็กส์ทอย

สิ่งสําคัญคือต้อง "ละทิ้งสมมติฐานที่เรามีเกี่ยวกับความสัมพันธ์ทางเพศว่าควรเป็นอย่างไร" และจําไว้ว่า "ความพึงพอใจทางเพศไม่สัมพันธ์กับความถี่ทางเพศหรือสมรรถภาพทางเพศ แต่เกี่ยวข้องกับวิธีที่คุณเชื่อมต่อกับร่างกายของคุณและวิธีที่คุณเลือกเชื่อมต่อกับคู่ของคุณ"

ดังนั้น หากผมสีขาวเส้นแรกปรากฏบนหัวของคุณและวันเกิดของญาติและเพื่อน ๆ ถูกลบออกจากความทรงจําของคุณไปแล้ว อย่าสิ้นหวังและให้ยอมรับช่วงวัยใหม่ เพราะมันมีทักษะต่าง ๆ ที่ดีขึ้น และประสบการณ์ด้านบวกอื่น ๆ มากมายที่รอคุณอยู่