ทำไมความสุขถึงอยู่ในจุดต่ำสุดเมื่อคุณอายุ 40-50 ปี ?

พวกเรามีความสุขกันแค่ไหนตลอดช่วงเวลาที่มีชีวิตอยู่ ?

นี่ไม่ใช่คำถามที่ตอบได้ง่าย ๆ เพราะชีวิตของเราทุกคนเต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่แน่นอน ทั้งเรื่องสุขภาพ เงินทอง ครอบครัว และอาชีพการงาน ซึ่งมีผลกระทบอย่างมากต่อความเป็นอยู่ที่ดีของเรา

ทว่าหากเราไปดูสถิติชีวิตของผู้คนนับล้าน ๆ คน เราจะเจอรูปแบบบางอย่างที่เชื่อมโยงหรือคล้ายคลึงกันบ้างหรือไม่ ?

หรือเรื่องความสุขมีภาวะที่ลื่นไหลและเป็นเรื่องส่วนตัวเกินไปที่จะสรุปหลักการพื้นฐานร่วมบางอย่างออกมา ?

ในทศวรรษที่ 1990 มีการรวบรวมชุดข้อมูลขนาดใหญ่ในสหรัฐอเมริกาและยุโรป ด้วยการสอบถามผู้คนนับพัน ๆ คนที่สุ่มเลือกขึ้นมาในแต่ละปีเป็นเวลานานกว่าสองทศวรรษ ด้วยคำถามว่าพวกเขามีความสุขหรือพึงพอใจเพียงใด

แม้หลายคนอาจจะมองว่าความสุขไม่ใช่ประเด็นที่นักเศรษฐศาสตร์จะให้ความสนใจ ทว่ามีนักเศรษฐศาสตร์กลุ่มหนึ่งที่ให้ความสนใจในความสัมพันธ์ระหว่างการทำงานและความสุข

ในบรรดานักเศรษฐศาสตร์กลุ่มนี้ มีแอนดรูว์ ออสวัลด์ ศาสตราจารย์ด้านเศรษฐศาสตร์และพฤติกรรมศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยวอร์ริก สหราชอาณาจักร ได้ชักชวนเดวิด บลานช์ฟลาวเวอร์ นักเศรษฐศาสตร์ด้านแรงงานและนักวิชาการที่วิทยาลัยดาร์ตมัธ สหรัฐอเมริกา ให้ดูข้อมูลเกี่ยวกับความสุข

"มันดึงดูดความสนใจของผม เพราะรูปแบบเฉพาะเจาะจงได้ปรากฏขึ้น" บลานช์ฟลาวเวอร์ กล่าวกับบีบีซี

ข้อมูลบางอย่างสาธารณชนก็คุ้นเคยอยู่แล้ว เช่น ประเทศอย่างเดนมาร์กและสวีเดนดูเหมือนจะมีความสุขที่สุด

แต่ "ผลลัพธ์ที่ใหญ่ที่สุดที่ปรากฏคือคนที่ว่างงานมีความทุกข์อย่างไม่น่าเชื่อ" ไม่ว่าพวกเขาจะรวยหรือจนแค่ไหนก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญกล่าว

เหล่านักวิจัยเริ่มสงสัยว่าจะมีรูปแบบที่น่าสนใจอื่น ๆ ให้ค้นพบอีกหรือไม่

บลานช์ฟลาวเวอร์และออสวัลด์จึงวิเคราะห์ข้อมูลเพิ่มเติม

"พวกเราพยายามที่จะเข้าใจรูปแบบของความสุขของมนุษย์ในสหรัฐอเมริกาและสหราชอาณาจักร โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่เรามุ่งเน้นที่เศรษฐกิจเป็นอย่างมาก เราต้องการทราบว่าเงินทำให้ผู้คนมีความสุขจริง ๆ หรือไม่" ออสวัลด์อธิบาย

พวกเขาเริ่มต้นด้วยการพยายามกำจัดอิทธิพลของอายุต่อความสุขออก เพื่อดูอิทธิพลของปัจจัยอื่น ๆ ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

แต่แล้วในกระบวนการนี้ พวกเขาก็ค้นพบสิ่งที่น่าสนใจซ่อนอยู่ในข้อมูลจากการใช้ชีวิตของผู้คนนับพัน ๆ คน เมื่อพวกเขาพบว่า อายุดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับความสุข

"มีปรากฏการณ์ที่ทรงพลังมากที่ดูเหมือนจะบ่งบอกว่า สุขภาวะทางจิตของมนุษย์ตลอดชีวิตของพวกเขาจะเป็นไปตามลักษณะของกราฟรูปตัวยู (U-shape) ขนาดใหญ่ โดยจะแตะระดับต่ำสุดในช่วงอายุปลาย ๆ ของ 40 ปี จากนั้นก็เพิ่มขึ้นอีกจนกระทั่งเข้าสู่อายุ 70 ปี"

ความสุขเชิงสถิติ

บลานช์ฟลาวเวอร์และออสวัลด์ได้พบกับรูปทรงตัวยูของความสุข (U-curve of happiness) เส้นเดี่ยวบนกราฟนี้มีทั้งเรื่องราวมากมายของชัยชนะ ความล้มเหลว ความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นและแย่ลง

"จุดเริ่มต้นคือผู้คนมีความสุขมาก ๆ เมื่ออายุ 16 ปี จากนั้นระดับความสุขนั้นจะลดลงเรื่อย ๆ และแตะจุดต่ำสุดประมาณอายุ 48-50 ปี" บลานช์ฟลาวเวอร์อธิบาย

พวกเขาทดสอบรูปทรงตัวยูนี้ในหลายวิธี วิธีแรกคือใช้ข้อมูลจากผู้ตอบแบบสอบถาม 500,000 คน ในสหรัฐอเมริกาและยุโรปตะวันตก จากนั้นก็ได้รับข้อมูลเพิ่มเติมจากผู้ตอบแบบสอบถามจากเอเชีย อเมริกาใต้ และยุโรปตะวันออก ซึ่งได้ยืนยันข้อค้นพบข้างต้น ต่อมาการสำรวจความสุขของผู้คนใน 72 ประเทศอื่น ๆ ก็แสดงให้เห็นรูปแบบเดียวกันคือ ดูเหมือนว่ากราฟความสุขจะมีรูปทรงเฉพาะตัวของมัน

แม้ผู้ร่วมตอบแบบสอบถามจะมีเชื้อชาติ รูปแบบการใช้ชีวิต วัฒนธรรม หรือแม้กระทั่งเพศสภาพที่แตกต่างกัน แต่แนวโน้มของระดับความสุขมีความสอดคล้องกันอย่างน่าทึ่ง

แน่นอนว่า ไม่ใช่ทุกพื้นที่ที่มีการสำรวจความสุขจะได้ผลออกมาเป็นรูปตัวยู อันที่จริงคงเป็นเรื่องน่าสงสัยหากทุกพื้นที่ที่มีการสำรวจได้ผลออกมาเป็นรูปตัวยูทั้งสิ้น เมื่อเราพิจารณาความแตกต่างทั้งมิติของประเทศ ช่วงอายุ และการวิเคราะห์ต่าง ๆ

อย่างไรก็ตาม มันปรากฏบ่อยครั้งเกินกว่าจะมองข้ามได้

นักวิจัยหลายคนค้นพบสิ่งเดียวกัน รวมถึงคารอล เกรแฮมนักเศรษฐศาสตร์ด้านการพัฒนา ซึ่งปัจจุบันทำงานที่สถาบันบรูคกิงส์ สหรัฐอเมริกา

เธอเป็นผู้เขียนหนังสือที่มีชื่อว่า "Happiness in the World: The Paradox of Happy Peasants and Miserable Millionaires" (หรือแปลเป็นไทยได้ว่า ความสุขในโลกใบนี้: ความย้อนแย้งของคนบ้านนอกที่เป็นสุขและเศรษฐีที่อมทุกข์) โดยเธอได้ไปติดตามสังเกตชาวเปรูที่หลุดพ้นจากความยากจนอย่างรวดเร็วและต้องการทราบว่าพวกเขารู้สึกอย่างไร

เธอประหลาดใจที่พบว่าสถานการณ์ที่เป็นอยู่ไม่ได้เป็นตัวกำหนดความพึงพอใจในชีวิต ในเปรูมีสถานการณ์ที่ไม่ต่างจากประเทศอื่น ๆ ตรงที่ผู้คนจำนวนมากที่หลุดพ้นจากความยากจนกลับรู้สึกแย่กว่าคนที่ยังคงยากจนอยู่

เธอสำรวจลงไปลึกขึ้นและพบรูปทรงตัวยูเดียวกันนี้ในละตินอเมริกา ต่อมาเธอก็พบรูปทรงเดียวกันในพื้นอื่น ๆ ของโลกใบนี้

นี่คือความสม่ำเสมอทางสถิติ ซึ่งบ่งบอกอะไรบางอย่างเกี่ยวกับภาวะความมนุษย์

แต่มันคืออะไร ?

ช่วงเวลาแห่งวิกฤต

อะไรที่ทำให้คนวัยกลางคนโดยเฉลี่ย (ซึ่งตอนนี้หมายถึงคนอายุตั้งแต่ 40 กลาง ๆ ไปจนถึง 50 ต้น ๆ) มีความสุขน้อยลง ?

เรื่องนี้ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด

การสำรวจทำให้เราทราบถึงชุดข้อมูล แต่ก็ไม่ใช่ข้อมูลที่เหมาะสมเพียงพอในการตอบคำถามข้างต้น

"มีทฤษฎีหลายทฤษฎี" ออสวัลด์กล่าว

"ทฤษฎียอดนิยมหนึ่งเกี่ยวกับแนวคิดที่ว่าเมื่อคุณถึงวัยกลางคน คุณจะตระหนักได้ว่าคุณจะเป็นนักวิทยาศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่หรือไม่ หรือจะได้รับรางวัลโนเบลหรือจะเป็นซีอีโอหรือไม่

"ข้อโต้แย้งคือในเวลานั้นคือ คนส่วนใหญ่กำลังใช้ชีวิตตามความคาดหวังที่พวกเขามีในวัยเยาว์ และนั่นทำให้เกิดความเจ็บปวดทางจิตใจ"

ไม่ว่าคำอธิบายจะออกมาเป็นอย่างไร แต่จุดต่ำที่สุดในกราฟรูปตัวยูก็เป็นหลักฐานที่ยิ่งกว่าชัดเจนแล้วว่าพวกเขาผิดหวังมากแค่ไหน

วัยปลาย 40 ปีเป็นช่วงเวลาที่รูปแบบต่าง ๆ ของความวิตกกังวลเฉียบพลันถึงจุดสูงสุด

"ถ้าผมถามคุณในห้องเรียนของผมว่า คุณคิดว่ากลุ่มอายุใดมีแนวโน้มจะฆ่าตัวตายมากที่สุด ? พวกเขามักจะตอบว่า 'วัยรุ่น' และนั่นเป็นคำตอบที่ผิดโดยสิ้นเชิง" ศาสตราจารย์ด้านเศรษฐศาสตร์พฤติกรรมระบุ

"ผู้ชายอายุ 46 ปีมีแนวโน้มที่จะฆ่าตัวตายมากกว่าผู้ชายอายุ 18 ปีประมาณสามเท่า"

นอกจากนี้ นี่ยังเป็นช่วงอายุที่พบโรคซึมเศร้ามากที่สุด และมีการเสียชีวิตจากการใช้ยาเกินขนาดสูงที่สุดเช่นเดียวกัน

นักเศรษฐศาสตร์กล่าวว่าวิกฤตวัยกลางคนเป็นเรื่องจริงและเป็นเรื่องสำคัญ

และในการค้นหาคำอธิบายที่เป็นไปได้ คุณอาจต้องพิจารณาถึงปัจจัยต่าง ๆ เช่น การที่ลูก ๆ ออกจากบ้าน การหย่าร้าง หรือความหงุดหงิดกับงาน

แต่ถ้าต้นเหตุจริง ๆ ไม่ได้มาจากปัจจัยเหล่านั้นล่ะ ?

พวกมันก็เหมือนกัน

ในปี 2010 ออสวัลด์หันมาสนใจแง่มุมหนึ่งของการศึกษาเรื่องความสุข

"ผมค้นพบว่ามีนักวิจัยในโลกที่กำลังเก็บข้อมูลเกี่ยวกับสิ่งที่เราอาจเรียกว่าสุขภาวะทางจิตของชิมแปนซีและอุรังอุตัง"

อุรังอุตังมีบุคลิกที่แตกต่างกันออกไป มีอารมณ์ความรู้สึกครบถ้วนเหมือนมนุษย์และฉลาดมาก ซึ่งรวมถึงความฉลาดทางอารมณ์ด้วย

พวกมันโกรธง่ายเมื่อหิว หาความอบอุ่นจากการกอด และอารมณ์เสียเมื่อหิว เช่นเดียวกับมนุษย์เรา

ความคล้ายคลึงเหล่านี้ทำให้นักวิจัยบางคนสงสัยว่าพวกมันกำลังเผชิญกับวิกฤตวัยกลางคนหรือไม่

"วันหนึ่งผมโทรหานักจิตวิทยาที่มีชื่อเสียงชื่อ อเล็กซ์ ไวส์ ที่มหาวิทยาลัยเอดินบะระ และบอกว่า 'คุณไม่รู้ว่าผมเป็นใคร และนี่อาจฟังดูบ้า แต่ผมสงสัยว่าเราจะตรวจสอบข้อมูลสัตว์ได้ไหม'" ออสวัลด์เล่า

ปรากฏว่าผู้ที่ดูแลอุรังอุตังและชิมแปนซีต้องเก็บบันทึกเกี่ยวกับความเป็นอยู่ที่ดีของสัตว์เหล่านั้น

"หนึ่งในคำถามที่พวกเขาถูกถามคือ 'ถ้าคุณเป็นสัตว์ตัวนั้น คุณจะรู้สึกมีความสุขแค่ไหน?'

"ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมไม่เคยลืมความเรียบง่าย หรืออาจจะเป็นความแปลกของคำถามนั้นเลย"

ออสวัลด์ทำงานร่วมกับผู้ดูแลสวนสัตว์และนักวานรวิทยาทั่วโลก เขารวบรวมคะแนนความสุขของชิมแปนซีและอุรังอุตังมากกว่า 500 ตัวตลอดชีวิตของพวกมัน... และคุณเดาอะไรบางอย่างได้ไหม?

"ประมาณสองปีต่อมา เราได้ตีพิมพ์บทความในวารสารวิทยาศาสตร์ของอเมริกาเรื่อง "หลักฐานสำหรับวิกฤตวัยกลางคนในลิงใหญ่ที่สอดคล้องกับรูปทรงตัวยู (U-shaped) ในความเป็นอยู่ที่ดีของมนุษย์"

หากเราพบว่ารูปแบบความสุขในมนุษย์กับในเหล่าลิงใหญ่เป็นรูปแบบเดียวกัน เราได้จินตนาการถึงความเชื่อมโยงของสาเหตุที่ไม่มีอยู่จริงหรือไม่

ยังไม่มีคำตอบที่ชัดเจนจากการค้นพบครั้งนี้ ทว่าออสวัลด์สัมผัสได้ถึง "บางสิ่งที่ลึกซึ้งมาก รูปแบบพื้นฐานเกี่ยวกับธรรมชาติของมนุษย์และโครงสร้างของการสูงวัย"

โครงสร้างที่มีจุดจบอันเป็นสุข เพราะข่าวดีคือเมื่อคุณผ่านจุดต่ำสุดไปแล้ว คุณมีแนวโน้มที่จะมีความสุขมากขึ้น

กราฟที่ออสวัลด์ แบล็กฟลาวเวอร์ และนักวิจัยคนอื่น ๆ พบทั่วโลกแสดงให้เห็นว่าระดับความสุขมีแนวโน้มเพิ่มขึ้นตั้งแต่อายุ 50 ถึง 70 ปี โดยเกือบจะสูงเท่ากับช่วงอายุ 20 ปีของเรา

ความสุขรูปตัวยูที่เป็นสากล ?

แม้ว่าจะมีการรวบรวมหลักฐานมากมายเกี่ยวกับการมีอยู่ของกราฟความสุขตลอดชีวิตรูปตัวยู โดยเฉพาะในโลกตะวันตก ก็ยังมีผู้ไม่เห็นด้วยกับทฤษฎีนี้อยู่

มีการศึกษาอื่น ๆ ที่ชี้ให้เห็นความแตกต่างในกราฟความสุขไปจนถึงการออกมาอ้างว่ามันผิด

ผู้ที่คัดค้านแนวคิดนี้มากที่สุดคือกลุ่มนักจิตวิทยาที่กล่าวว่ารูปทรงตัวยูเป็นภาพลวงทางสถิติที่เกิดจากชุดข้อมูลขนาดใหญ่ ซึ่งนักเศรษฐศาสตร์บางส่วนก็เห็นด้วย

ในมุมมองของพวกเขา สิ่งนี้ไม่มีค่าเท่ากับการศึกษารายละเอียดของคนจริง ๆ

นอกจากนี้ยังมีนักวิชาการที่ไม่ยอมรับข้อเท็จจริงที่ว่า กราฟรูปตัวยูนี้เกิดขึ้นหลังจากนักวิจัยปรับตัวแปรต่าง ๆ เช่น รายได้ สถานภาพการสมรส การจ้างงาน เป็นต้น เพื่อวิเคราะห์ผลของอายุเพียงอย่างเดียว

ทว่าบางกลุ่มมองว่าการกรองเอาสถานการณ์อื่น ๆ ออกไป อาจพบรูปแบบพื้นฐานของความพึงพอใจในชีวิตที่ไม่ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ใดเลย และรูปแบบนี้เป็นเรื่องที่น่าสนใจ

กล่าวอีกอย่างคือ ต่อให้ทุกอย่างเท่าเทียมกัน ดูเหมือนว่าจะเป็นเรื่องยากที่จะรู้สึกพึงพอใจกับชีวิตในวัยกลางคน

แต่สิ่งที่ยังมอบความหวังให้กับผู้คนคือ พวกเขาได้รู้ว่าความรู้สึกนี้เป็นเรื่องชั่วคราว ในไม่กี่ปีต่อจากนี้ชีวิตก็จะกลับมาเป็นสุขได้ง่ายขึ้นอีกครั้ง