'ตอนที่ฉันอายุ 14 ปี แม่ของฉันเซ็นใบทะเบียนสมรสให้ฉัน และยกชีวิตฉันให้กับชายคนหนึ่ง เหตุใดเรื่องแบบนี้ยังคงเกิดขึ้นในสหรัฐฯ'

แพทริเซีย เลน เติบโตในอีเดน แพรี เมืองเล็ก ๆ ที่มีเนินเขาสีเขียวและทิวทัศน์แม่น้ำ อยู่ชานเมืองมินนิโซตา ประเทศสหรัฐอเมริกา สำหรับใครหลายคน ที่นี่คือสถานที่ในฝัน แต่สำหรับเธอ ที่นี่หมายถึงวัยเด็กที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก

"ฉันกับพี่ชายค่อนข้างโดดเดี่ยวทางวัฒนธรรมอย่างมาก แม้เราอาศัยอยู่ในชานเมืองของเมืองใหญ่ในอเมริกา แต่ชีวิตของฉันก็เข้มงวดและถูกกดขี่อย่างหนัก" เลนย้อนความทรงจำ

เลนตกเป็นเหยื่อของการล่วงละเมิดทางเพศตั้งแต่อายุยังน้อย ทำให้เธอตกอยู่ในภาวะซึมเศร้าอย่างรุนแรง พออายุได้ 12 ขวบ เธอต้องขอความช่วยเหลือจากสายด่วนให้คำปรึกษา

นั่นทำให้เธอได้พบกับทิม ชายที่รับสายโทรศัพท์ของเธอในวันหนึ่ง และอีกไม่กี่เดือนต่อมา เขาก็กลายเป็นสามีของเธอ

ทิมอายุ 25 ปี และกำลังศึกษาอยู่ที่โรงเรียนสอนศาสนา ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการฝึกอบรมเพื่อเป็นมิชชันนารี เขาถูกส่งไปทำงานกับองค์กรเล็ก ๆ แห่งหนึ่งเพื่อคอยตอบคำถามผู้คนผ่านโทรศัพท์สายด่วน

ไม่นานพวกเขาก็นัดพบกัน และหลังจากนั้น เลนก็ตั้งครรภ์และหมั้นหมายโดยมีอายุเพียง 14 ปี ณ ตอนนั้น

เลนเติบโตมาในครอบครัวที่เคร่งศาสนาคริสตจักรอีแวนเจลิคอล "ฉันพบว่าการอธิษฐานไม่ได้ผลในการคุมกำเนิด ฉันท้องและฉันไม่อยากแต่งงานกับเขา" เลนบอก

ขณะที่ทิมร้องไห้อยู่ในห้องใต้ดิน เลนบอกข่าวที่ไม่คาดคิดนี้แก่พ่อแม่ของเธอ ปฏิกิริยาของแม่ไม่ใช่สิ่งที่เธอคาดหวังเอาไว้เลย เธอถูกตำหนิว่า "ทำให้ครอบครัวเสื่อมเสียเกียรติ"

"แม่ของฉันพูดชัดเจนมากว่า ฉันต้องรับผิดชอบต่อทุกความอับอายที่นำมาสู่ครอบครัว และวิธีเดียวที่จะแก้ไขได้คือการแต่งงานกับผู้ชายคนนั้นและเป็นภรรยาที่ดี" เลนกล่าว

ถ้าเธอต้องการเก็บลูกไว้ เธอต้องแต่งงาน

พ่อของเธอเซ็นแบบฟอร์มยินยอม และในวันรุ่งขึ้น เลน แม่ของเธอ และทิมก็ออกเดินทางไปทางใต้เพื่อมองหาศาลในรัฐที่อนุญาตให้คนอายุเท่าเลนแต่งงานได้ ซึ่งเป็นสิ่งต้องห้ามในรัฐมินนิโซตา

"ฉันไม่รู้สึกว่าตัวเองมีทางเลือกอื่น ฉันไม่ต้องการแต่งงานกับเขา แต่ฉันอยากเก็บลูกเอาไว้และเลี้ยงดูเธออย่างสุดหัวใจ ฉันรู้ว่าฉันจะเป็นแม่ที่ดีได้"

การตั้งครรภ์เป็นช่องโหว่ทางกฎหมาย

เลน แม่ของเธอ และทิม เดินทางถึงรัฐเคนตักกี้ ซึ่งอยู่ใกล้รัฐมินนิโซตามากที่สุด และอนุญาตให้แต่งงานได้ในวัยของเธอ แต่เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นปฏิเสธคำขอของพวกเขา

"ไม่ได้เด็ดขาด พวกเขายังเด็กเกินไป" แพทริเซียเล่าถึงสิ่งที่เธอได้รับแจ้ง "และพวกเขาก็พูดถูก ถูกต้องทุกอย่าง ฉันยังเด็กเกินไป"

จากนั้นพวกเขาก็เดินทางต่อไปยังรัฐแอละแบมา ซึ่งในเวลานั้นเธอสามารถแต่งงานได้โดยได้รับความยินยอมจากผู้ปกครอง ในเขตลอเดอร์เดล ใช้เวลาไม่กี่นาที แพทริเซียและทิมก็เป็นคู่สมรสใหม่

เธอไม่ได้สวมชุดสีขาวหรือประดับประดาผมด้วยดอกไม้ในงานแต่ง ไม่มีงานเลี้ยง มีแม่เป็นพยานเพียงคนเดียว

"มันเร็วมาก ฉันไม่อยากอยู่ที่นั่น ฉันไม่ชอบผู้ชายคนนั้น และแม่ก็โกรธมาก" เลน ซึ่งปัจจุบันอายุ 58 ปี กล่าวกับบีบีซีและย้ำว่า "มันแย่มาก"

ไม่กี่นาทีหลังจากได้รับใบทะเบียนสมรส เธอเดินข้ามไปยังสวนสาธารณะฝั่งตรงข้ามศาล และนั่งบนชิงช้าแบบที่เด็ก ๆ ชอบทำ ซึ่งทำให้ทั้งแม่และสามีใหม่ของเธอโกรธ

"มันไม่เหมือนกับงานแต่งงานที่ฉันจินตนาการเอาไว้เลย" แพทริเซียเล่า ในเวลานั้น เธอเพิ่งตั้งครรภ์ได้ไม่กี่สัปดาห์ และต่อมาก็คลอดลูกที่ถูกส่งไปให้คนอื่นรับเลี้ยง

"ฉันไม่ได้เซ็นใบทะเบียนสมรส ชื่อฉันอยู่ในนั้น แต่ฉันไม่จำเป็นต้องเซ็น แม่ของฉันเซ็นแทน เธอมอบชีวิตของฉันให้กับชายคนหนึ่ง นั่นคือวิธีการทำงานของการแต่งงานเหล่านี้ คนอื่นมอบคุณให้ และคุณหนีไปไหนไม่ได้จนกว่าจะอายุ 18 ปี" เธอกล่าว

ผ่านไป 46 ปีหลังจากแพทริเซียแต่งงานกับทิม กฎหมายของรัฐแอละแบมาเปลี่ยนแปลงไปเพียงเล็กน้อย ปัจจุบัน เด็กอายุ 14 ปีไม่สามารถแต่งงานได้ แต่เด็กอายุ 16 ปีสามารถแต่งงานได้หากได้รับความยินยอมจากผู้ปกครองคนใดคนหนึ่ง ถึงแม้อายุขั้นต่ำที่แต่งงานได้คือ 18 ปีก็ตาม

"ไม่มีมาตรการคุ้มครองเพิ่มเติม รัฐไม่ได้กำหนดให้ผู้เยาว์ต้องให้ความยินยอมโดยอิสระ และไม่ได้กำหนดว่าต้องได้รับอนุญาตจากศาล" อนาสตาเซีย ลอว์ จากองค์กรด้านสิทธิทางเพศ อีควอลิตีนาว (Equality Now) อธิบาย

ในปี 2025 มีเพียง 16 รัฐในสหรัฐฯ รวมทั้งกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ที่กำหนดอายุขั้นต่ำในการแต่งงานไว้ที่ 18 ปีโดยไม่มีข้อยกเว้น ซึ่งเป็นมาตรฐานที่กลุ่มสิทธิมนุษยชนเรียกร้อง

ข้อยกเว้นทางกฎหมายในรัฐอื่น ๆ ได้แก่ การตั้งครรภ์ของคู่สมรสที่ตั้งใจจะแต่งงาน การเคยคลอดบุตรของบุคคลนั้นมาก่อน และความยินยอมจากผู้ปกครอง

รัฐที่การตั้งครรภ์ได้รับการยกมาเป็นเหตุผลในการยกเว้นอายุขั้นต่ำในการแต่งงาน ได้แก่ อาร์คันซอ นิวเม็กซิโก และโอคลาโฮมา

ลอว์โต้แย้งว่า ข้อยกเว้นเหล่านี้ไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่า "การทำให้ความสัมพันธ์และการกระทำที่เอารัดเอาเปรียบซึ่งอาจถูกพิจารณาว่า เป็นข่มขืนตามกฎหมายหรือการล่วงละเมิดเด็กนั้นถูกต้องตามกฎหมายมากขึ้น"

ข้อมูลของสหประชาชาติ (ยูเอ็น) พบว่า ในปี 2025 ทั่วโลกยังคงมีเด็กหญิงประมาณ 12 ล้านคนแต่งงานก่อนอายุ 18 ปี ซึ่งเป็นเกณฑ์อายุที่จัดว่าเป็นการแต่งงานในวัยเด็ก ทั้งนี้ยูเอ็นเตือนว่าต้องเร่งดำเนินการอย่างจริงจังหากต้องการขจัดปัญหานี้ให้หมดไปภายในปี 2030 ซึ่งสอดคล้องกับเป้าหมายการพัฒนาที่ยั่งยืน

การกระทำดังกล่าวได้รับการยอมรับในระดับสากลว่าเป็นการละเมิดสิทธิมนุษยชน

เฉพาะในสหรัฐฯ ซึ่งไม่มีกฎหมายกำหนดอายุขั้นต่ำในการแต่งงานของรัฐบาลกลาง มีผู้เยาว์มากกว่า 300,000 คนที่แต่งงานอย่างถูกกฎหมายระหว่างปี 2000-2021 ตามบันทึกจาก Unchained at Last องค์กรที่ทำงานเพื่อยุติการกระทำดังกล่าวในสหรัฐฯ

บางคนแต่งงานเมื่ออายุเพียง 10 ปี แม้ว่าส่วนใหญ่จะมีอายุ 16 หรือ 17 ปี และเด็กหญิงส่วนใหญ่แต่งงานกับผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่

ลอว์กล่าวว่า "กฎหมายของรัฐบาลกลางจะปิดช่องโหว่ที่ปัจจุบันอนุญาตและส่งเสริมการแต่งงานในวัยเด็กและการค้ามนุษย์เด็กภายใต้คำว่าการแต่งงาน"

'ฉันยังคงต่อสู้กับความโดดเดี่ยว'

ในช่วงหลายปีหลังจากการแต่งงาน เลนต้องเผชิญกับการตัดสินใจที่ยากลำบากอย่างยิ่ง รวมถึงการยกบุตรสาวให้คนอื่นเลี้ยงดู และการหย่าร้างกับสามี ต่อมา เธอแต่งงานใหม่ ซึ่งครั้งนี้เป็นการแต่งงานด้วยความสมัครใจ

จากข้อมูลขององค์กรที่ทำงานเพื่อต่อต้านการแต่งงานแบบบังคับและการแต่งงานในวัยเด็กในสหรัฐฯ เด็กหญิงที่ได้รับผลกระทบมักจะโดดเดี่ยวและมีแนวโน้มที่จะออกจากโรงเรียน ทำให้พวกเธอต้องพึ่งพาสามีมากขึ้น

"ฉันเสียเวลาเรียนไป 2-3 ปี ก่อนมาเรียนตามทันหลังจากนั้น แต่มันก็ไม่เหมือนเดิม" เลนกล่าว

"สามีของฉันไม่อนุญาตให้ฉันมีเพื่อน ฉันอยู่ตัวคนเดียวอย่างสิ้นเชิง ฉันยังคงต่อสู้กับความโดดเดี่ยวมาจนถึงทุกวันนี้ ฉันรู้สึกสบายใจที่จะอยู่คนเดียวมากกว่าอยู่ในกลุ่ม เพราะฉันยังคงรู้สึกว่ายากที่จะไว้ใจคนอื่น" เธอกล่าว

นับตั้งแต่ปี 2018 มี 16 รัฐที่เปลี่ยนกฎหมายเพื่อห้ามการแต่งงานในวัยเด็ก ซึ่งเป็นผลมาจากการรณรงค์อย่างต่อเนื่องของผู้รอดชีวิตและภาคประชาสังคม ทว่ายังคงมีอีกสารพัดเรื่องที่ต้องทำ

"คนส่วนใหญ่คิดว่ามันเกิดขึ้นเฉพาะในประเทศกำลังพัฒนาหรือในบางศาสนาเท่านั้น แต่ไม่ใช่เลย มันเกิดขึ้นในสหรัฐฯ ด้วย" เลนกล่าว

นักรณรงค์กล่าวว่า การขาดความตระหนักว่าการแต่งงานในวัยเด็กเป็นปัญหาในสหรัฐฯ ประกอบกับอคติทางเพศที่ฝังรากลึก ทำให้การปฏิรูปกฎหมายทำได้ยากขึ้น

"สำหรับผู้ชายเหล่านี้ การแต่งงานเป็นวิธีหลีกเลี่ยงข้อหาทางอาญา ฉันขอให้ผู้ร่างกฎหมายอย่าอนุญาตให้สิ่งนี้เกิดขึ้น" เลนกล่าว

สำหรับคนที่แย้งว่าอายุ 16 หรือ 17 ปี มันก็คือรักแท้แล้ว และเยี่ยมมาก ถ้าเป็นรักแท้ มันก็จะยังคงเป็นรักแท้เมื่อพวกเขาอายุ 18 ปี"