อะไรคือ "ลูกบอลเนปจูน" มันมีบทบาทสำคัญอย่างไรต่อการจัดการกับพลาสติกใต้ทะเล ?

ลูกบอลเนปจูน หรือ โพซิโดเนีย โอเชียนิกา (Posidonia Oceanica) คือก้อนหญ้าทะเลที่มีลักษณะกลมแน่น พบได้มากในแถบทะเลเมดิเตอร์เรเนียน โดยหญ้าทะเลชนิดนี้ถูกนำมาใช้ในงานบรรจุภัณฑ์ เครื่องนอน ไปจนถึงฉนวนกันความร้อนสำหรับบ้านเรือน มาหลายศตวรรษแล้ว

ทว่า ทีมนักวิจัยจากมหาวิทยาลัยบาร์เซโลนาได้ค้นพบว่า ลูกบอลเนปจูนที่มีลักษณะคล้ายฟองน้ำเหล่านี้ กำลังทำหน้าที่อีกอย่างหนึ่งโดยธรรมชาติ นั่นคือ ดูดซับพลาสติกจากก้นทะเล

สำหรับในมหาสมุทร ไมโครพลาสติกซึ่งเป็นอนุภาคที่มีขนาดเล็กกว่า 5 มิลลิเมตร มักมีต้นกำเนิดจากสิ่งของต่าง ๆ เช่น ถุงพลาสติก ขวดน้ำ และ อวนจับปลา

เศษพลาสติกเหล่านี้สามารถเป็นอันตรายต่อสุขภาพของเรา โดยส่งผลต่อทุกอย่างตั้งแต่การทำงานของกระดูกและสมอง ไปจนถึงระบบฮอร์โมน

แม้ว่ามลพิษจากพลาสติกส่วนใหญ่จะมีต้นกำเนิดจากภาพพื้นดิน แต่มหาสมุทร รวมถึงทุ่งหญ้าทะเล ก็เป็นอีกหนึ่งแหล่งที่สะสมพลาสติกเช่นกัน

แอนนา ซานเชซ-วิดัล หัวหน้าทีมวิจัยจากการศึกษาของมหาวิทยาลัยบาร์เซโลนา กล่าวว่า ใบของหญ้าทะเลโพซิโดเนียจะช่วยชะลอความเร็วของน้ำขณะที่มันไหลผ่าน โดย "ในทุ่งหญ้าทะเลจะมีการไหลของกระแสน้ำน้อยกว่า จึงสามารถดักจับคาร์บอนและตะกอนได้ และยังทำหน้าที่เป็นแหล่งหลบภัยของความหลากหลายทางชีวภาพ"

แต่ทุ่งหญ้าทะเลใต้น้ำที่พลิ้วไหวเหล่านี้ ก็สะสมพลาสติกในปริมาณที่เข้มข้นมากขึ้นเช่นกัน ซึ่งในแต่ละปีมีพลาสติกไหลจากแม่น้ำลงสู่ทะเลระหว่าง 1.15 ถึง 2.41 ล้านตัน

หากแม่น้ำไหลเข้าสู่ทะเลในบริเวณที่มีหญ้าทะเลโพซิโดเนียเจริญเติบโตอยู่ พลาสติกบางส่วนจะถูกดักจับและสะสมไว้ แต่ไม่ใช่ว่าพลาสติกทั้งหมดจะยังคงถูกกักไว้ในทุ่งหญ้าทะเลที่พลิ้วไหวเหล่านั้น

ในฤดูใบไม้ร่วงของทุกปี หญ้าทะเลโพซิโดเนียจะผลัดใบออกมา เส้นใยเหล่านี้ซึ่งอุดมไปด้วยลิกนิน (lignin) สารอินทรีย์ที่มีความแข็งแรงและพันกันแน่นจนกลายเป็นก้อน

"เมื่อมันเคลื่อนไหว มันก็จะพาพลาสติกที่พันอยู่ในเส้นใยไปด้วย" ซานเชซ-วิดัล กล่าว

ทั้งนี้ นักวิจัยประเมินว่าในทุกๆ ปี ทุ่งหญ้าทะเลอาจสามารถดักจับเศษพลาสติกในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนได้เกือบ 900 ล้านชิ้น

ในปี 2018 และ 2019 ทีมของซานเชซ-วิดัล ได้ตรวจสอบก้อนหญ้าทะเลที่ถูกคลื่นซัดขึ้นฝั่งบนชายหาด 4 แห่งบนเกาะมายอร์กา ประเทศสเปน ได้แก่ ชายฝั่งของเกาะซามารีนา, ซอนเซอร์ราเดมารีนา, คอสตาเดลปินส์, และ เอสเปเรกอนส์เปตีส

พวกเขาพบเศษพลาสติกในตัวอย่างใบหญ้าทะเลที่หลุดออกมาครึ่งหนึ่ง คิดเป็นเศษพลาสติกมากถึง 600 ชิ้นต่อใบหญ้าทะเลหนึ่งกิโลกรัม

มีเพียง 17% ของลูกบอลเนปจูนเท่านั้นที่พบว่ามีพลาสติกอยู่ภายในและอัดอยู่ด้วยกันแน่นมากมากเกือบ 1,500 ชิ้นต่อกิโลกรัม โดยลูกบอลเนปจูนที่มีลักษณะมัดแน่นมากกว่า จะมีประสิทธิภาพในการดักจับพลาสติกได้ดีกว่า

"หลังจากงานวิจัยของเราถูกตีพิมพ์ หลายคนก็เริ่มส่ง [ภาพของ] ลูกบอลเนปจูนขนาดยักษ์มาให้ฉันดู" ซานเชซ-วิดัล กล่าว และเสริมว่า ลูกบอลเหล่านี้คือก้อนที่สามารถดักจับพลาสติกชิ้นใหญ่และมองเห็นได้ชัดเจน

"บางครั้งก็มีผ้าอนามัยแบบแผ่น แบบสอด หรือทิชชู่เปียก เนื่องจากสิ่งของที่มีเส้นใยเซลลูโลสเยอะ มักจมลงไปในน้ำ" เธออธิบาย

"ไม่เลยค่ะ ฉันไม่ได้อยากได้รับภาพพวกนั้นจากทุกคนจริง ๆ" เธอพูดติดตลก

ซานเชซ-วิดัล กล่าวว่า ทะเลที่มีคลื่นแรง โดยเฉพาะในช่วงพายุหรือช่วงที่มีการเปลี่ยนแปลงของกระแสน้ำ อาจทำให้ลูกบอลเนปจูนหลุดขึ้นมาจากก้นทะเลได้ และลูกบอลบางลูกลอยออกไปยังน่านน้ำที่ลึกขึ้น ขณะที่บางลูกถูกพัดขึ้นฝั่ง

"เรามักพูดกันว่า นี่คือวิธีที่ทะเลส่งขยะกลับคืนมาให้เรา ขยะที่ไม่ควรจะอยู่ที่ก้นทะเลตั้งแต่แรก" ซานเชซ-วิดัล กล่าว

ทว่า เธอเองก็เน้นย้ำว่า ลูกบอลเนปจูนไม่ใช่ทางแก้ปัญหาพลาสติกในมหาสมุทร

"เราไม่เคยมองว่ามันเป็นวิธีฟื้นฟู หรือเป็นแนวทางในการทำความสะอาดขยะจากทะเล"

ซานเชซ-วิดัล แนะนำว่าหากใครพบลูกบอลเนปจูน ควรปล่อยไว้ในที่ที่มันอยู่ ไม่ว่าจะบนชายหาดหรือในทะเล

"ลูกบอลเหล่านี้นำความชื้นและสารอาหารมาสู่ชายหาด หากเราทิ้งมันไป เราก็กำลังทำลายระบบนิเวศชายหาดที่กำลังเกิดขึ้นใหม่นี้" เธอเตือน

นี่เป็นช่วงเวลาที่หญ้าทะเลทั่วโลกกำลังลดลงอย่างต่อเนื่อง งานวิจัยหนึ่งพบว่าพื้นที่หญ้าทะเลทั่วโลกได้ลดลงไปแล้วถึง 29% ตั้งแต่ช่วงปลายศตวรรษที่ 19 เนื่องจากพวกมันกำลังเผชิญกับความเสี่ยงจากคุณภาพน้ำที่แย่ การพัฒนาชายฝั่ง สายพันธุ์รุกราน อุณหภูมิของมหาสมุทรที่สูงขึ้น และระดับน้ำทะเลที่เพิ่มขึ้น

ในบริเวณทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันออก หญ้าทะเลโพซิโดเนีย โอเชียนิกา กำลังเผชิญกับภัยคุกคามที่รุนแรงและเพิ่มขึ้นจากคลื่นความร้อนและมลพิษจากอุตสาหกรรม ขณะที่สายพันธุ์ที่ใกล้เคียงกันในออสเตรเลียอย่าง โพซิโดเนีย ออสเตรลิส (Posidonia australis) ก็มีจำนวนลดลงเช่นกัน แม้จะมีความพยายามอนุรักษ์พวกมันก็ตาม

แต่ในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนก็ยังมีความพยายามในระดับท้องถิ่นที่ต้องการเร่งฟื้นฟูหญ้าทะเล เช่น โครงการ มารีน ฟอร์เรสต์ (Marine Forest) ของบริษัท เรด อิเล็คตริกา (Red Eléctrica) ในอ่าวโปลเลนซา ประเทศสเปน และโครงการนักวิทยาศาสตร์พลเมืองโพซิโดเนีย การ์เดนเนอร์ส )(Posidonia Gardeners) ในซิซิลีและมอลตา

ทุ่งหญ้าทะเลเป็นแหล่งระบบนิเวศที่สำคัญหลายด้าน เช่น การปรับปรุงคุณภาพน้ำ การดูดซับก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ การปกป้องแนวชายฝั่ง และเป็นแหล่งอนุบาล รวมถึงแหล่งหลบภัยของสิ่งมีชีวิตในทะเล

"แต่ก็ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาที่จะปลูกหญ้าทะเลไปทั่วทุกแห่ง เพื่อใช้มันเป็นตัวกรองพลาสติก" ซานเชซ-วิดัล กล่าวเสริม

แทนที่จะเป็นอย่างนั้น เธอแนะนำว่า แนวทางแก้ไขปัญหาที่แท้จริงต้องเริ่มต้นจากต้นตอ

"เราจำเป็นต้องป้องกันไม่ให้พลาสติกเข้าสู่ทะเล และนั่นหมายถึงการลดการผลิตพลาสติก" ซานเชซ-วิดัล กล่าว