เปิด 5 เหตุผล ทำไมไฟป่าแคลิฟอร์เนีย ถึงเลวร้ายได้ขนาดนี้

ไฟป่าซึ่งยังควบคุมไม่ได้กำลังลุกลามอย่างหนักในบางพื้นที่ของลอสแอนเจลิส พร้อมทิ้งร่องรอยความเสียหายรุนแรงไว้เบื้องหลัง

ไฟป่าครั้งนี้ถือเป็นเหตุการณ์ร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์ของเมือง โดยพื้นที่อย่างน้อย 31,000 เอเคอร์ (ราว 125.45 ตารางกิโลเมตร) ถูกเผาทำลายไปแล้ว และประชาชนหลายแสนคนต้องอพยพออกจากพื้นที่ ปัจจุบันมีผู้เสียชีวิตแล้วอย่างน้อย 24 ราย และอาคารบ้านเรือนหลายร้อยหลังถูกทำลาย

แม้เจ้าหน้าที่ดับเพลิงจะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ก็ยังไม่อาจควบคุมสถานการณ์ได้

ไฟป่าพาลิเซดส์ (Palisades fire) ซึ่งเป็นจุดแรกที่เกิดขึ้นและยังคงรุนแรงที่สุด ได้เผาทำลายพื้นที่ขนาดใหญ่ รวมถึงย่านแปซิฟิก พาลิเซดส์ (Pacific Palisades) ซึ่งเป็นย่านหรูและเป็นที่อยู่ของคนดังอย่าง เมล กิบสัน และปารีส ฮิลตัน ส่วนสาเหตุของไฟป่าในจุดนี้ รวมถึงไฟป่าอีก 3 จุดในภูมิภาค ยังคงอยู่ระหว่างการสอบสวน

ไฟป่าอีกจุดหนึ่งคือ เคนเนธไฟร์ (Kenneth fire) ได้ปะทุขึ้นใหม่ในเขตเวสต์ฮิลส์เมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา โดยทางการได้ควบคุมตัวชายคนหนึ่งในข้อสงสัยว่าเขาอาจเป็นผู้ลอบวางเพลิง

นอกจากนี้ สถานการณ์ไฟดับยังส่งผลให้บางพื้นที่ของเมืองตกอยู่ในความมืดมิด ขณะที่การจราจรติดขัดอย่างหนัก เนื่องจากประชาชนพยายามอพยพออกจากพื้นที่ โรงเรียนและมหาวิทยาลัยหลายแห่งต้องปิดทำการ

อะไรทำให้ไฟป่าในลอสแอนเจลิสครั้งนี้รุนแรงและแพร่กระจายอย่างรวดเร็วเช่นนี้ ?

1. พืชกลายเป็นเชื้อเพลิงชั้นดี

ผู้เชี่ยวชาญระบุว่าฝนที่ตกหนักในปี 2024 ซึ่งเชื่อมโยงกับปรากฏการณ์เอลนีโญ ได้สร้างสภาพแวดล้อมที่มีความเสี่ยงสูงต่อการเกิดไฟป่าในฤดูหนาวนี้

รอรี แฮดเดน นักวิจัยด้านวิทยาศาสตร์อัคคีภัยจากมหาวิทยาลัยเอดินบะระ อธิบายว่า "ฝนที่ตกก่อนเกิดไฟป่าสามารถกระตุ้นการเติบโตของพืชพรรณอย่างมาก ซึ่งต่อมากลายเป็นเชื้อเพลิงได้ จากนั้นเมื่อเข้าสู่ช่วงอากาศแห้ง พืชพรรณเหล่านี้จะแห้งอย่างรวดเร็วและมีปริมาณมากขึ้น ทำให้มีเชื้อเพลิงเพิ่มขึ้น"

มาเรีย ลูเซีย เฟอร์เรรา บาร์โบซา นักวิทยาศาสตร์ด้านไฟป่าจากศูนย์นิเวศวิทยาและอุทกวิทยาแห่งสหราชอาณาจักร กล่าวว่า สภาพอากาศที่เปียกชื้นในปี 2024 ตามด้วยช่วงอากาศแห้ง ได้สร้าง "เงื่อนไขที่สมบูรณ์แบบสำหรับการแพร่กระจายของไฟป่า"

การเปลี่ยนแปลงจากสภาพอากาศที่เปียกชื้นอย่างมากไปสู่สภาพอากาศที่แห้งแล้งอย่างรวดเร็วเรียกว่า "ไฮโดรไคลเมต วิปแลช" (Hydroclimate Whiplash)

งานวิจัยล่าสุดพบว่า ความเสี่ยงของการเกิดสภาพอากาศเช่นนี้ทั่วโลกเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญตั้งแต่กลางศตวรรษที่ 20

2. ลมที่ร้อนและแห้งราวกับไดร์เป่าผม

ลมแรงช่วยพัดพาเปลวไฟจากเทือกเขาทางตะวันตกของลอสแอนเจลิสให้กลายเป็นไฟป่าที่ลุกลามอย่างรวดเร็ว โดยไฟได้ลามผ่านพืชพรรณแห้งและเผาผลาญย่านแปซิฟิกพาลิเซดส์ ซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับซานตา โมนิกา

ลมเหล่านี้มักร้อนและแห้ง ทำให้ความชื้นในพืชพรรณลดลงไปอีก

รอรี แฮดเดน กล่าวว่า "สำหรับไฟป่า ทุกครั้งต้องมีสามองค์ประกอบ ได้แก่ ต้นเหตุการจุดติดไฟ วัตถุที่ติดไฟได้ และออกซิเจนจากอากาศ" อย่างไรก็ตาม ความเร็วลมจากทะเลทรายแคลิฟอร์เนียทำให้ไฟป่าในครั้งนี้รุนแรงเป็นพิเศษ

ลมเหล่านี้รู้จักกันในชื่อ "ซานตาอานา" (Santa Ana) หรือ "เฟิน" (Föhn) หรือ "ลมไดร์เป่าผม" (hairdryer winds) ลมประเภทนี้ทำให้พฤติกรรมของไฟป่าผันผวนและไม่แน่นอน

แฮดเดน อธิบายเพิ่มเติมว่า "ลมเหล่านี้แห้งมากและพัดด้วยความเร็วสูง ดังนั้นเมื่อไฟปะทุขึ้น มันจึงสามารถลุกลามและแพร่กระจายได้อย่างรวดเร็ว"

ในบางกรณี พายุลมแรงเหล่านี้สามารถทำให้เกิดไฟป่าได้ด้วยตัวเอง ผ่านการพัดสายไฟฟ้าให้ล้มลง ซึ่งทำให้เกิดประกายไฟและลุกลามไปยังพืชพรรณใกล้เคียง

3. สะเก็ดไฟ

แฮดเดนอธิบายว่า ลมเหล่านี้ไม่เพียงแค่กระพือไฟให้ลุกลามเท่านั้น แต่ยังพัดพาเศษเถ้าถ่านหรือ "สะเก็ดไฟ" ซึ่งเป็นสาเหตุหลักของความเสียหายต่ออาคารบ้านเรือนในเหตุการณ์ไฟป่ามาด้วย

ตามคำอธิบายของแฮดเดน "สิ่งต่าง ๆ เช่น ถนนหรืออาคาร อาจขวางทางเปลวไฟไว้ได้​...​ แต่ไม่มีอะไรหยุดยั้งสะเก็ดไฟเหล่านี้ได้ และพวกมันเคลื่อนที่ไปได้ไกลมาก"

ลมสามารถพัดพาสะเก็ดไฟจากต้นไม้ที่กำลังลุกไหม้และพามันปลิวไปข้างหน้าได้ พวกมันอาจร่วงลงห่างจากจุดต้นกำเนิดเพียงไม่กี่เมตรและจุดไฟกองใหม่ขึ้น หรืออาจปลิวไปไกลเป็นระยะทางหลายไมล์ ทำให้เกิดไฟไหม้ขึ้นอีกจุดที่ห่างไกลออกไป

"มีรายงานว่าสะเก็ดไฟเหล่านี้สามารถปลิวไปได้ไกลเป็นสิบกิโลเมตร พวกมันอาจตกลงในร่องแตกรอบบ้าน หรือบนต้นไม้ประดับตามบ้านคน และทำให้บ้านเกิดไฟไหม้ขึ้นได้" แฮดเดนกล่าว

หากสะเก็ดไฟปลิวไปติดที่บ้านเพียงหลังเดียวแล้วเกิดไฟไหม้ขึ้น ทีมดับเพลิงอาจสามารถควบคุมเพลิงได้ "แต่ปัญหาคือ สะเก็ดไฟมักทำให้บ้านหลายสิบหลังลุกไหม้พร้อมกัน และสะเก็ดไฟก็จะเยอะขึ้นจากบ้านแต่ละหลัง ทำให้เกิดปรากฏการณ์โดมิโน" แฮดเดนกล่าว "ลมจะพัดพาสะเก็ดไฟเหล่านี้ให้ปลิวไปเรื่อย ๆ"

นอกจากความเสียหายต่อทรัพย์สินแล้ว สะเก็ดไฟยังเป็นอันตรายอย่างมากต่อผู้คนที่อยู่ในเส้นทางของไฟป่า

"มันเหมือนพายุหมุนของสะเก็ดไฟ ไม่มีออกซิเจนเลย" อเล็ก เกลลิส กล่าวกับซีบีเอสนิวส์ซึ่งเป็นพันธมิตรของบีบีซีในสหรัฐฯ หลังบ้านแฟนสาวของเขาถูกไฟไหม้จากเหตุไฟป่า "ผมเกือบจะไปไม่ถึงรถของตัวเองแล้ว"

4. เนินเขาและหุบเขา

ภูมิประเทศที่มีลักษณะเป็นเนินเขาในพื้นที่ยังเพิ่มความเสี่ยงจากไฟป่าอีกด้วย

"ไฟจะลุกลามขึ้นเนินรวดเร็วมาก" รอรี แฮดเดน กล่าว "ลักษณะทางภูมิศาสตร์อย่างหุบเขาและร่องเขาสามารถทำให้ไฟมีพฤติกรรมรุนแรงจนยากหรือแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะควบคุมได้"

ภูมิประเทศเช่นนี้ไม่เพียงเพิ่มความเสี่ยงในการลุกลามของไฟ แต่ยังทำให้การอพยพยากขึ้นอีกด้วย ในพื้นที่พาลิเซดส์ ถนนบนเนินเขาที่แคบยิ่งเพิ่มความท้าทายสำหรับผู้ที่พยายามอพยพออกจากพื้นที่ ไมก์ โบนิน อดีตสมาชิกสภาเทศบาลนครลอสแอนเจลิส กล่าวกับนิวยอร์กไทมส์

5. การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ

ผู้เชี่ยวชาญระบุว่า การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังเพิ่มความเสี่ยงของการเกิดไฟป่าในลักษณะนี้

"มันไม่ใช่แค่เรื่องอากาศที่ร้อนขึ้นและแห้งแล้งขึ้นเท่านั้น แต่เป็นเรื่องของการเผชิญกับสภาพอากาศสุดขั้ว ทั้งเปียกชื้น ลมแรง ร้อน และแห้งในเวลาเดียวกัน" แฮดเดนกล่าว

งานวิจัยของรัฐบาลสหรัฐฯ ระบุว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ได้เพิ่มความเสี่ยงและความรุนแรงของไฟป่า

"การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ รวมถึงความร้อนที่เพิ่มขึ้น ภาวะแห้งแล้งที่ยาวนาน และบรรยากาศที่ดูดความชื้นมากขึ้น เป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้ความเสี่ยงและขอบเขตของไฟป่าในพื้นที่ตะวันตกของสหรัฐฯ เพิ่มขึ้น" สำนักงานบริหารมหาสมุทรและชั้นบรรยากาศแห่งชาติสหรัฐฯ (National Oceanic and Atmospheric Administration) ระบุ

หลังจากฤดูร้อนที่อบอุ่นอย่างมากและฝนที่ตกน้อยในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา รัฐแคลิฟอร์เนียก็ตกอยู่ในภาวะเสี่ยงเป็นพิเศษ

โดยทั่วไป ฤดูไฟป่าในแคลิฟอร์เนียตอนใต้มักกินเวลาตั้งแต่เดือน พ.ค. ถึง ต.ค. แต่ผู้ว่าการรัฐแคลิฟอร์เนีย เกวิน นิวซัม ชี้ให้เห็นว่าไฟป่าไม่ได้จำกัดอยู่แค่ช่วงเวลาเหล่านั้นอีกต่อไป "ตอนนี้ไม่มีฤดูไฟป่าแล้ว" เขากล่าว "แต่มันกลายเป็นเรื่องของไฟป่าทั้งปี"

แสงสว่างแห่งความหวังดวงเล็ก ๆ

เจ้าหน้าที่ดับเพลิงเริ่มมีความหวังเล็กน้อย เนื่องจากการคาดการณ์สภาพอากาศสำหรับไฟป่าในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ได้ลดระดับจาก "วิกฤตอย่างยิ่ง" เป็น "วิกฤต"

อย่างไรก็ตาม ซาราห์ คีธ-ลูคัส นักพยากรณ์อากาศของบีบีซีระบุว่า ยังไม่มีการคาดการณ์ฝนในพื้นที่อย่างน้อยอีกหนึ่งสัปดาห์ ซึ่งหมายความว่าสภาพอากาศยังคงเอื้อต่อการเกิดไฟป่าต่อไป

เดวิด อาคูนา หัวหน้าหน่วยดับเพลิงรัฐแคลิฟอร์เนีย ให้สัมภาษณ์กับรายการ "Today" ของ Radio 4 โดยเตือนว่าลมแรงในอีกไม่กี่วันข้างหน้าอาจก่อให้เกิดความเสียหายเพิ่มเติมในพื้นที่

อุตสาหกรรมประกันภัยแสดงความกังวลว่านี่อาจกลายเป็นหนึ่งในเหตุการณ์ไฟป่าที่สร้างความเสียหายทางเศรษฐกิจสูงสุดในประวัติศาสตร์สหรัฐฯ โดยคาดว่าความเสียหายที่ได้รับการประกันจะเกิน 8 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 2.92 แสนล้านบาท) เนื่องจากมูลค่าทรัพย์สินที่สูงตามเส้นทางของไฟป่าที่ลุกลาม

สิ่งที่ทำให้สถานการณ์เลวร้ายยิ่งขึ้นคือ ถังเก็บน้ำของเมืองได้รับการออกแบบมาเพื่อดับไฟในพื้นที่ขนาดเล็ก ไม่ใช่พื้นที่กว้างขนาดนี้ ระบบโครงสร้างพื้นฐานจึงไม่สามารถรองรับการเคลื่อนย้ายน้ำในปริมาณมากไปยังพื้นที่ห่างไกลภายใต้แรงกดดันที่สูงขนาดนี้ได้