Adam Brookes Da BBC News em Bagdá

As ruas na cidade portuária estão desertas por causa da violência

Esses partidos - usando as milícias como tropas de choque - competem por influência e recursos.

Basra é terreno fértil para essa competição. É uma cidade portuária, cheia de comércio e negócios, e dá ao Iraque acesso ao mar.

Nas redondezas, ficam muitas das refinarias de petróleo iraquianas. Em Basra, há dinheiro e oportunidades. Controle a cidade e você terá um papel importante no futuro do Iraque.

Exército de Mehdi

A mais poderosa das milícias em Basra é o Exército de Mehdi, o braço armado de um movimento político liderado pelo líder religioso Moqtada al-Sadr, que conseguiu apoio entre muçulmanos xiitas pobres e marginalizados.

Seus seguidores seriam influentes na produção de energia, no sistema de saúde e entre os baixos escalões das Forças de Segurança.

E é essa milícia que está apresentando a maior resistência à operação militar vigente.

O movimento acredita estar sendo deliberadamente enfraquecido antes das eleições locais marcadas para este ano.

A milícia tem respeitado um acordo de cessar-fogo que está sendo testado pela operação do Exército em Basra.

Há também as Brigadas Badr, ligadas ao partido Conselho Islâmico Supremo do Iraque, próximo ao primeiro-ministro Nouri al-Maliki, e com muito poder político.

Acredita-se que as brigadas controlem o Ministério do Interior, com seus recursos de segurança e inteligência.

Já as refinarias de petróleo ao redor de Basra, segundo fomos informados, estão sob a influência de um grupo menor chamado Fadhila. O governador da província de Basra é um membro do partido.

Outras facções pequenas e ramificações de outros grupos tornam o quadro ainda mais complicado.

O objetivo de Maliki

Os objetivos de Nouri al-Maliki com esta operação são nebulosos. Na superfície, ela parece uma tentativa de reduzir o poder das milícias em Basra.

Mas é muito difícil ver como e por que as milícias iriam se dispor a entregar as armas, como Maliki pediu.

A operação também parece uma tentativa direta de enfraquecer o movimento Sadrista, cujos líderes estão entre os maiores opositores de Maliki.

Essa é uma briga por recursos econômicos. E, sobretudo, um teste de alto risco para a credibilidade das Forças Armadas do Iraque.