Operação ocorre um dia depois da imposição de toque de recolher

O confronto entre milhares de soldados iraquianos e militantes xiitas deixou pelo menos 30 mortos, alguns durante combates nas ruas da cidade e outros durante um ataque aéreo realizado por forças internacionais em Basra.

A operação está sendo supervisionada pessoalmente pelo primeiro-ministro iraquiano, Nouri Maliki, que prometeu "impor a lei" na região.

Um porta-voz do governo iraquiano, Ali al-Dabbagh, afirmou que o governo será severo com a oposição armada em Basra.

"O governo do Iraque vai atacar com mão de ferro qualquer um que prejudique (a segurança) ou use armas para intimidar os cidadãos", afirmou.

Os combates mais pesados da operação se concentraram em áreas do temido Exército Mehdi, que obedece ao clérigo Moqtada al-Sadr.

O Exército Mehdi, por sua vez, afirmou que vai iniciar uma campanha nacional de desobediência civil se a operação não for encerrada no início da quarta-feira.

Segundo analistas, vários grupos armados, incluindo o Exército Mehdi, disputam o controle sobre Basra, a principal cidade em uma região rica em petróleo.

Toque de recolher

O porta-voz Ali al-Dabbagh insistiu que a operação militar iraquiana não tinha nenhum grupo em particular como alvo.

"O governo iraquiano e as forças de segurança não estão atacando certo grupo em particular", afirmou. "Eles têm como alvo armamentos ilegais. A operação começou nesta manhã para coletar armas ilegais, de todos. As forças de segurança não estão excluindo ninguém."

A ofensiva em Basra ocorre um dia depois de as autoridades iraquianas determinarem um toque de recolher na cidade.

O porta-voz militar britânico, major Tom Holloway, disse à BBC que aeronaves da coalizão estão patrulhando os céus de Basra, dando apoio às forças iraquianas.

O porta-voz acrescentou que os militares britânicos, que devolveram o controle de Basra às forças iraquianas em dezembro de 2007 e atualmente estão concentrados no aeroporto da cidade, não têm soldados envolvidos na operação desta terça-feira.

A operação está sendo comandada pela forças iraquianas. O primeiro-ministro Nouri Maliki estaria supervisionando as operações a partir de uma base militar em um local não revelado.

Segundo o correspondente da BBC em Bagdá, Adam Brookes, três brigadas do Exército iraquiano foram enviadas da capital para Basra, para dar apoio à operação desta terça-feira. Estima-se que até 15 mil soldados podem estar envolvidos na ofensiva.