O plano para salvar o golfinho está previsto para durar três anos.

Para tentar salvar os últimos exemplares, os cientistas os levaram para um lago próximo, protegidos dos pescadores.

A espécie é ameaçada por várias razões, que vão desde a pesca excessiva na área, o que diminui as fontes de alimento do animal, até causas como industrialização, colisões entre barcos e animais que são presos nas redes dos pescadores.

A última contagem dos animais acusou somente 17 golfinhos ainda vivos.

Conhecido como baiji ou golfinho branco de rio, o Lipotes vexillifer é classificado como ‘extremamente ameaçado’ em uma lista reconhecida internacionalmente, a Lista Vermelha das Espécies Ameaçadas, onde o golfinho é citado como o cetáceo mais ameaçado do mundo.

No final do ano passado, um grupo internacional de ambientalistas se reuniu em San Diego para discutir um plano de resgate coerente.

Aquele plano foi publicado agora por um grupo liderado por Samuel Turvey, da Sociedade de Zoologia de Londres.

“A idéia é isolar os animais num pedaço do rio que agora é um lago. Lá, vamos tentar salvá-los monitorando a reprodução deles de perto em condições de acasalamento próximas às naturais”, disse Turvey.

O lago Tian-e-Zhou também abriga uma outra espécie de cetáceo de água doce, o Neophocoena phocoenoides, uma espécie de boto. Assim, esperam os cientistas, o lago deve ter as condições de abrigar o golfinho.

Apesar de o lago ter pescadores, o nível é bem menor do que no resto do rio Yangtze e provavelmente os golfinhos não devem encontrar problemas para se alimentar.

Turvey também disse que a industrialização recente da China teve um papel decisivo no dramático declínio da população do animal, que era cerca de mil vezes maior antes do começo do processo.

“Durante o ‘Grande Salto para a Frente’, existia até uma fábrica para fazer bolsas usando couro de golfinho”, diz o cientista, referindo-se ao período maoísta no qual o regime tentava estimular o crescimento da economia chinesa.