Tempo começou a se deteriorar horas antes da chegada de Rita

Árvores foram arrancadas e levadas pelo vento, e o céu escuro da madrugada iluminado por clarões provocados por relâmpagos.

O furacão Rita, que havia atingido no meio da semana a classificação 5 (a máxima na escala de medição da força dos furacões), chegou ao continente um pouco enfraquecido, como categoria 3.

Segundo o Centro Nacional de Furacões, baseado em Miami, os ventos mais fortes do olho do furacão atingiram a costa na fronteira entre os Estados do Texas e da Louisiana.

As cidades de Sabine Pass, no Texas, e Cameron, na Louisiana, foram as primeiras a ser atingidas.

Houston e Galveston, previstas inicialmente como as que mais sofreriam com a passagem do furacão acabaram não sendo diretamente atingidas, com o desvio do Rita da rota prevista originalmente.

A maioria das cidades da região estão praticamente desertas após a evacuação de cerca de 2 milhões de moradores da região antes da passagem do Rita.

Segundo o Centro Nacional de Furacões, os ventos com força de furacão podem se estender por um raio de 140 quilômetros e os com força de tempestade tropical (até 120 km/h) podem afetar locais a 335 quilômetros do centro da tempestade.

Segundo os especialistas, o nível do mar na região costeira afetada pode subir até seis metros.

Galveston e Nova Orleans

Em Galveston, a pequena cidade do Texas devastada por um furacão em 1900, um grande incêndio consumiu pelo menos três edifícios.

Segundo a agência de notícias Reuters, a causa do incidente não foi esclarecida, mas o fogo começou quando a cidade – praticamente vazia depois da evacuação dos moradores – recebeu os primeiros ventos associados ao Rita.

Em Nova Orleans, devastada pelo furacão Katrina, as primeiras chuvas causadas pelo furacão foram suficientes para que água ultrapassasse um dos diques que protegiam a cidade.

O Centro Nacional de Furacões alerta que o norte de Nova Orleans também está sob risco de ser atingida por tornados, fenômeno comum em grandes tempestades.

O presidente americano, George W. Bush, cancelou a viagem que faria para o Estado do Texas e decidiu seguir para o quartel-general do Exército em Colorado Springs, de onde será coordenado os trabalhos de assistência às vítimas.

Segundo a Casa Branca, o presidente não quis que sua visita afetasse o trabalho dos serviços de emergência.