Howard disse estar atendendo a pedido do Japão e da Grã-Bretanha

O contingente adicional vai cuidar da segurança de engenheiros japoneses trabalhando no sul do Iraque e ajudar na reconstrução do país, inclusive no treinamento de tropas iraquianas.

Howard reconheceu que a decisão seria "impopular com muitos (australianos)", mas disse acreditar que o reforço contribuiria de forma "significativa" para os trabalhos da coalizão liderada pelos Estados Unidos no Iraque.

"Eu acredito que esta seja a decisão certa. Vai fazer uma contribuição significativa para os esforços da coalizão. Vai fazer uma contribuição significativa para a reconstrução do Iraque."

Pedido do Japão

O primeiro-ministro australiano disse estar atendendo a um pedido do governo japonês e das tropas britânicas operando em Basra.

"O elemento japonês é crucial porque o Japão é um importante parceiro regional da Austrália", afirmou Howard.

Os novos soldados australianos devem substituir tropas holandesas, que devem retirar 1,4 mil soldados do sul do Iraque. A Austrália já tem cerca de 950 tropas baseadas na região do Iraque.

Howard apoiou o presidente americano, George W. Bush, desde o início nos seus planos de atacar o Iraque,

Cerca de duas mil tropas australianas participaram da invasão do Iraque liderada pelos Estados Unidos, provocando os maiores protestos antiguerra no país desde a Guerra do Vietnã.

Novo governo

O primeiro-ministro interino do Iraque, Iyad Allawi, anunciou nesta segunda-feira que vai concorrer ao cargo de forma defintiva.

O anúncio surpreendeu observadores do processo de transição iraquiano porque a coalizão de Allawi ficou em terceiro lugar nas eleições do dia 30 e acreditava-se que a decisão ficaria entre Ibrahim al-Jaafari e Ahmad Chalabi.

Jaafari e Chalabi fazem parte da Aliança Nacional Iraquiana, a coalizão xiita que recebeu o maior número de votos, conquistando 140 das 275 cadeiras da futura Assembléia Nacional.

Nenhuma das duas coalizões xiitas tem a maioria de dois terços necessária para assegurar o cargo de primeiro-ministro, mas ambas podem se aliar ao bloco curdo, que conquistou 75 cadeiras.

Um porta-voz do governo iraquiano, Thaer al-Naqib, disse à agência de notícias Reuters que a decisão pela candidatura de Allawi, um xiita secular, foi tomada depois que vários partidos disseram que apoiariam o primeiro-ministro interino.