O chamado Exército Mehdi, de Al-Sadr, teria cerca de mil guerreiros

O major Bob Pizzateli, porta-voz das forças americanas, disse que as tropas foram ordenadas a não entrar em confronto com os inimigos a não ser para se defender.

Oito iraquianos feridos já teriam sido transportados de dentro do santuário do imã Ali depois que ambulâncias foram autorizadas a chegar ao local, reduto dos guerreiros do chamado Exército Mehdi, de Sadr.

Os números totais de feridos na última semana de batalhas em Najaf ainda não foram divulgados. Militares dos Estados Unidos afirmam ter matado centenas de combatentes xiitas, mas as forças de Sadr desmentem essas informações.

Al-Sadr

O próprio Sadr teria sido ferido durante o último bombardeio americano a Najaf, de acordo com os seus seguidores.

Informações dos simpatizantes de Sadr dão conta de que o líder foi ferido em três lugares – no peito, no braço e na perna – e que teria conclamado os seus seguidores a intensificarem a batalha mesmo que ele morra.

Os seguidores do líder xiita dizem ainda que, apesar dos ferimentos, as condições de Sadr seriam estáveis.

O ministro do Interior do Iraque, Falah Al-Naqib, disse, entretanto, que o clérigo não teria sido ferido e que estaria em negociações com o governo.

Al-Naqib afirmou ainda, à agência de notícias Reuters, que o religioso "não será tocado" se deixar o santuário do imã Ali pacificamente.

Sadr pai

O líder do Exército Mehdi estaria encurralado dentro do santuário junto com outros seguidores.

"Ele é o nosso líder e estaríamos tão perdidos sem ele como ficamos quando perdemos o pai dele", afirmou Faris Al-Husseini à agência de notícias AFP, referindo-se à morte de Mohammed Sadek Al-Sadr, em 1999, por dissidência com o governo de Saddam Hussein.

Estima-se que Sadr conte com a lealdade de mil guerreiros.

As forças lideradas pelos Estados Unidos reforçaram o seu controle sobre Najaf na quinta-feira depois de sete dias de combates com ataques de tanques, tropas de infantaria e helicópteros.

Segundo os americanos, 2 mil fuzileiros navais dos Estados Unidos e 1,8 mil soldados iraquianos estão envolvidos na megaoperação montada contra o Exército Mehdi.

Ainda na quinta-feira, o primeiro-ministro iraquiano, Iyad Allawi, fez um pedido para que os militantes deixem do santuário do imã Ali.

O mausoléu é um dos locais mais importantes para os muçulmanos xiitas e analistas dizem que qualquer dano causado a ele geraria revolta entre os fiéis em todo o mundo.