Combates podem ter sido os mais intensos já realizados na área

Comandantes dos fuzileiros que cercavam a cidade predominantemente sunita disseram que a ofensiva foi uma resposta a várias violações do cessar-fogo na área.

Em nota oficial, eles disseram que os combates começaram com um ataque de rebeldes a posições dos fuzileiros.

Na mesma nota, os comandantes disseram ainda que os insurgentes não entregaram as armas pesadas no mais recente prazo determinado pelos Estados Unidos.

As operações militares dos Estados Unidos começaram no dia 5 de abril depois da morte violenta de quatro civis americanos na cidade.

Falluja fica 50 quilômetros a oeste da capital iraquiana, Bagdá, e tem sido reduto de oposição armada à ocupação do Iraque liderada pelos Estados Unidos.

Acredita-se que existam entre 2 mil e 3 mil rebeldes resistindo contra a tentativa americana de controlar Falluja.

'Terra tremendo'

Um correspondente da agência de notícias Reuters em Falluja disse que o intenso combate parece ser um dos piores já realizados na área.

Uma testemunha contou que podia "sentir a terra tremendo sob seus pés" com as explosões.

Cenas filmadas pela BBC mostram grandes explosões em diferentes partes da cidade. Ainda não há relatos sobre vítimas fatais ou feridos.

O secretário de Estado dos Estados Unidos, Colin Powell, disse que as tropas americanas que estão entrando em confronto com insurgentes em Falluja ainda estão buscando uma saída política para evitar mais violência.

Soldado americano treina policial iraquiano em Falluja

Na tarde da terça-feira, um avião americano jogou panfletos sobre a cidade, pedindo para que os insurgentes iraquianos se rendessem.

"Renda-se ou você será rendido. Se você é um terrorista, fique alerta, porque seu último dia foi ontem", dizia o panfleto, segundo a agência Associated Press.

Patrulhas conjuntas de soldados americanos e policiais iraquianos começariam a atuar nos arredores de Falluja na terça-feira, mas a ação foi adiada para quinta-feira.

Segundo oficiais americanos, o adiamento foi decidido porque fuzileiros navais dos Estados Unidos ainda estão escolhendo e treinando os policiais e as forças de defesa iraquianos que devem trabalhar com eles.

Najaf

Em outro incidente, na cidade sagrada muçulmana de Najaf, as tropas da coalizão mataram 64 iraquianos em combate.

De acordo com as autoridades americanas, uma arma de artilharia antiaérea também foi destruída no local.

O confronto começou na noite de segunda-feira, horas depois que as tropas americanas se mudaram para uma base em Najaf, antes ocupada pelas tropas espanholas que estão deixando o país.

A cidade é um centro de resistência xiita às forças de coalizão. Militantes leais ao clérigo radical Moqtada Al-Sadr, refugiado em Najaf, entraram várias vezes em conflito com as tropas americanas nas últimas semanas, depois que comandantes da coalizão ordenaram que Al-Sadr fosse capturado ou morto.

O administrador americano para o Iraque, Paul Bremer, emitiu um alerta para afirmar que armas e munições estavam sendo armazenadas em escolas e mesquitas em Najaf e que isso deveria acabar.

Saddam

A Cruz Vermelha realizou uma segunda visita de caráter humanitário ao ex-líder iraquiano Saddam Hussein para verificar em que condições ele está sendo mantido pelos Estados Unidos.

Segundo o general americano Mark Kimmitt, a visita ocorreu na terça-feira, mas ele não quis revelar onde.

Saddam Hussein está detido em um local sigiloso desde que foi capturado pelas forças americanas em dezembro, e está sendo interrogado por agentes da CIA e FBI.

A visita foi feita às vésperas do aniversário de Saddam Hussein. Ele completa 67 anos nesta quarta-feira, e a data costumava ser feriado no Iraque.