Possibilidade de Ayman Al-Zawahri ter sido cercado não foi confirmada

Enquanto isso, do lado afegão da fronteira, militares americanos e afegãos estariam enfrentando guerrilheiros que tentaram escapar do cerco no Paquistão.

Os militantes teriam disparado foguetes contra uma base afegã perto da fronteira, e as tropas americanas e afegãs teriam matado três deles, obrigando os outros a voltarem para o Paquistão.

Entre os presos estariam estrangeiros e os guerrilheiros locais que teriam dado abrigo a eles.

No entanto, um porta-voz militar paquistanês disse à BBC que o Exército não está otimista sobre a possibilidade de captura de Ayman al-Zawahri, possivelmente o vice de Osama Bin Laden na rede Al-Qaeda,

Na sexta-feira, o presidente do Paquistão, Pervez Musharraf, disse que as tropas do país estavam cercando um "alvo de grande valor".

Artilharia pesada

Os militares paquistaneses voltaram, nas primeiras horas deste sábado, a despejar artilharia pesada contra cerca de 400 militantes armados que fariam parte da rede Al-Qaeda, encurralados em uma região tribal perto da fronteira com o Afeganistão.

A operação conta também com o apoio aéreo de helicópteros de caça Cobra, que vêm dando cobertura aos soldados que avançam por terra.

O Waziristão do Sul, a árida e montanhosa região do Paquistão onde a ofensiva está ocorrendo, tem sido freqüentemente citada como o mais provável local onde teria se refugiado Osama Bin Laden, o líder da Al-Qaeda.

Moradores da região afirmam que a batalha é intensa.

"Não houve trégua na troca de tiros", disse um morador da cidade de Wana, pouco depois do amanhecer. "As nossas casas (a leste do campo de batalha) estão sacodindo".

Um porta-voz militar disse que sete bolsões de resistência foram identificados na região sul do Waziristão, que estaria totalmente cercada pelos soldados paquistaneses.

Checheno

Os jornalistas não vinham sendo autorizados a entrar na região de combate, mas, segundo um correspondente da BBC na área, o crescente otimismo dos militares do Paquistão está facilitando a aproximação dos jornalistas.

Segundo o general Shaukat Sultan, na sexta-feira dois militantes teriam tentado romper a barreira do Paquistão mas acabaram sendo mortos.

Os dois homens – um checheno e um saudita – fariam parte de um grupo de dez pessoas.

O governo do Paquistão afirmou que 15 soldados paquistaneses e 24 militantes de tribos locais foram mortos durante um confronto na terça-feira contra suspeitos de pertencer à Al-Qaeda e à milícia Talebã.

De acordo com o correspondente da BBC no Pentágono Nick Childs, as tropas paquistaneses intensificaram suas operações na região nas últimas semanas em uma tentativa de encontrar integrantes da Al-Qaeda.